– Не ожидал от тебя, – с довольным видом отметил Дэш и подался вперёд. – Уверен, у тебя есть идеи, как это претворить в жизнь?

– Безусловно, – самодовольно кивнула я, ведь мы перешли к самому главному. – Для начала нужно выпустить из темниц двух верных людей. Точнее, моего помощника и эльфийку, которая ранее приехала с послом.

Признаться, предложение Сабера мне очень понравилось. Этот малый оказался намного полезнее и вернее, чем я мог предположить. И первый, кто умер не от моей руки. Может, поэтому мои враги попытались убрать Крэу, замечая успехи парня. Конечно, не всё у ассистента выходило как надо. Например, следовало наказать его за неподчинение приказу наслать мор на горную деревню, но тут недоброжелатели справились за меня.

Я подошёл к окну и, заложив руки за спину, посмотрел на возвышающиеся за городской стеной заснеженные горы. Из окна моей башни открывался изумительный вид, которым я любовался, приводя внутреннего зверя в равновесие. Огненный дракон, с которым мы делили этот мир, был подвержен эмоциям и мог вспыхнуть от небрежно брошенного слова.

Мне пришлось потрудиться, чтобы научиться держать его в узде, и этому немало поспособствовало решение думать о второй ипостаси, как об отдельном, другом существе. Так мне удавалось отстраниться от испытываемых драконом эмоций и считать их животными инстинктами.

Только невероятная сдержанность помогла мне добиться короны. Ужас перед тем, кто контролирует опасного зверя гораздо больше, чем страх перед хищником. Немало драконов завершили свой жизненный путь, поддавшись жажде крови. Люди способны объединяться перед опасностью, и даже давние враги встанут плечом к плечу, если возникнет опасность для всех.

Это и предложил использовать Крэу, чтобы дать отпор эльфам.

– Умный плут, – хмыкнул я и устремил свой взор к провалу пещеры, ведущей в жилище шивена. Пробормотал себе под нос: – Неужели старик действительно пробудился?

В это трудно было поверить. Разумеется, сила Ши способна вернуть мёртвого к жизни, но пожилые шаманы жаловались, что им всё реже и реже удаётся добиться связи с драконом льда и воды. О молодых и речи не было! Как нелепому на вид юноше, который был даже младше ассистента, удалось договориться с древним существом? Неужели, Лакс действительно избран шивеном?

– Сабер жив, – я задумчиво перебрал пальцами по стеклу. – Выходит, так и есть. Тогда почему Лакс не остановил мор?

– Потому что на то воля шивена, – услышал голос своего помощника и повернулся.

Сабер только что вошёл в башню и услышал мои последние слова. В руках ассистент нёс небольшой свёрток, и я заинтересовался:

– Что это?

– Небольшой подарочек для остроухих, – ехидно хихикнул Крэу. Отложив ношу, он приблизился и придирчиво осмотрел меня с головы до ног. – Не подходит! Вам нужно переодеться.

– Нет, – осадил я его пыл.

– Посмотрите на себя! – он схватил меня за руку и бесцеремонно потащил к зеркалу. – Волосы кое‑как собраны в хвост, кожаные доспехи, тёмные брюки, сапоги из кожи василиска, меч в ножнах, артефакты разве что из ушей не сыплются. Вы на войну собрались?

– Да, – спокойно ответил я.

– Нет, – возмутился он и, на миг прикрыл глаза, шевельнул губами.

– Не смей обзывать своего господина, – пригрозил я.

Хитрец глянул на меня, и по его губам скользнула уже знакомая ухмылка. Сейчас будет подлизываться.

– Ваше Темнейшество, – подобострастно протянул Сабер, тщательно подражая тем, кто ежедневно заискивал передо мной, расстилаясь у подножия трона пушистым ковриком. От их липких стенаний хотелось крушить всё вокруг, но у Крэу это выходило так забавно, что порой я ловил себя на попытке улыбнуться. – Вы невероятно мужественны в этом наряде, но, боюсь, что ваши пленницы… Кхе! Извините. Ваши гостьи потеряют остатки самообладания и будут с визгом падать в обморок при вашем появлении. Будет громко, очень громко! Оно вам надо?

– Я не понимаю, зачем мне вообще появляться в женской башне, – в сердцах бросил я. – Заботиться о дочерях хавенов – твоя обязанность!

– Мы уже обсуждали это, – тоном отца большого семейства, ребёнок которого изволит капризничать, сказал он и тяжело вздохнул. – Вам необходимо заручиться поддержкой хавенов, чьи дочери сейчас у вас в заложницах… Прошу прощения, я снова оговорился. Но сути это не меняет. Если хотите добиться от высокомерных эльфов признания суверенитета вашего королевства, вам придётся понравиться девушкам!

– Не собираюсь строить из себя шута, – отчаянно сопротивлялся я.

Мне претило подражать своим недоброжелателям и словно паук, плести интриги, заманивая в ловушки, как предлагал Сабер. Проще было сражаться открыто, доказывая свою силу и слабость врага! Но ассистент раз за разом убеждал меня, что действеннее всего убить врага его же оружием. Неожиданность вселит ещё больший страх, потому что от меня не ожидают такого хода. В теории я был согласен, но на деле было противно изображать из себя того, кем не являюсь.

– Вам и не нужно, – улыбнулся Крэу и подмигнул. – Я всё сделаю за вас. Лишь появитесь там и произнесите одну фразу.

– Всё? – не поверил я.

– Но только не в этом виде, – поморщился он.

– Чем тебе не нравится? – не выдержав, вспылил я. – Это походная одежда. Ведь после того, как посетим женскую башню, сразу направимся навстречу эльфам. Или мне снова придётся переодеваться?

– Вы и перед эльфами так собирались появиться? – округлил он глаза. – Зачем? Вы должны вызывать у них страх, а получите лишь высокомерные усмешки.

– Я могу побеседовать с ними в драконьем обличии, – хищно усмехнулся я. – И тогда никто не посмеет улыбнуться при моём появлении.

– Не то, – снова поморщился он и, на миг закатив глаза, терпеливо пояснил: – Поймите, что нам нужно выиграть время. Если вы покажете своим видом, что готовы отразить атаку, то пойдёте у эльфов на поводу. Они ведь и добивались открытой конфронтации! А вот если на их корабль ступит изящно и богато разодетый красавчик, они побоятся нападать сразу и предпочтут провести разведку. А мы в это время получим вакцину и привлечём на нашу сторону тех хавенов, которых не уговорят дочери.

– План интересный, – неохотно признал я. – Но почему ты уверен, что девушки будут на нашей стороне? Сам говорил, что они падали в обморок от звучания одного моего имени.

– А кто виноват? – вырвалось у него, но Сабер тут же заулыбался: – Поверьте, будет так, как я предсказал. Только доверьтесь мне и потерпите немного. Я сам подберу вам причёску, наряд и слова.

– Если не получится, – сдался я, – съем тебя на ужин.

– Подавитесь, – ехидно парировал он и потащил меня к гардеробной.

Кот провожал меня до самой башни дракона, не замолкая ни на минуту. Он ворчал, ворчал и ворчал, а я лишь успевала вставлять междометия. Но отвечать и не было необходимости, ведь по сути Лира не устраивало то, что я не дорожу его роскошным подарком и снова сую руки, нос и всю тушку в огонь.

– Я не пойму, тебе что, понравилось умирать? – в сердцах выпалил кот.

– Не особо, – поёжилась я, кивком отвечая на поклон хавена.

Усмехнулась – услышав часть нашей беседы, он расскажет другим, те передадут третьим, и к вееру история разнесётся по всем замку, обрастая такими подробностями, что даже этот мужчина не узнает собственной истории.

– Вот так работает сарафанное радио, и нам это на руку, – рассмеялась и махнула рукой. – Увидимся в женской башне. Ты знаешь, что делать? Или повторить?

– Склерозом не страдаю, – он нервно дёрнул хвостом и припустил по правому коридору.

Тот путь во вторую башню замка был длиннее, зато риск нарваться на группу подвыпивших хавенов был ниже. За время, когда я выхаживала Дэша после отравления, настроение в Хармане изменилось. Жаль, что тогда я не обратила на это особого внимания. Посчитала, что подчинённые расслабились, ведь начальник свалил в туман, не сообщив когда вернётся. Мол, кот из дома, мыши в пляс. А вот если бы заметил, как дерзко стали вести себя хавены, возможно, и не умерла бы… То есть Сабер остался жив.