[Доступно распределение очков характеристик в окне статуса]

Я выругался сквозь зубы. Конечно же, проклятое окно статуса, чем бы оно ни было, по-прежнему было недоступно!

Текст техники гласил, что оно откроется лишь по достижению пятого уровня.

Если уж эта техника заставляла меня делать то, чего мне не хотелось, то неудивительно, что и работала она по своему разумению. У меня было слишком мало информации о таких вещах, чтобы понимать, что она вообще со мной делает и как это все возможно.

И уровень… Мне доводилось слышать, что у практиков, идущих путем Возвышения, есть стадии и сферы, но чтобы уровни — нет.

Кто вообще мог придумать технику, в которой все через задницу, но при этом такую серьезную, что она воздействует на меня так тонко? Задания без возможности отказа и штраф в виде смерти.

Однако факт оставался фактом. Техника реальна, она работает, хоть пока и неясно как именно.

Я шёл вперёд около часа, прежде чем начали сгущаться сумерки. Пришлось неохотно признать, что до темноты я вряд ли найду какое-либо жильё. Придётся ночевать под открытым небом.

Вскоре нашел небольшую поляну, окруженную со всех сторон густыми зарослями, которые могли послужить естественным укрытием и хоть как-то сдержать возможную угрозу. В центре поляны я развёл костёр, чтобы отпугнуть хищников.

Ночь выдалась тревожной. Не прошло и часа после захода солнца, как из чащи донеслось угрожающее рычание. Я вскочил, сжимая копье и вглядываясь в темноту.

Из кустов показалась огромная тень, и я едва успел отскочить, когда на поляну выскочил кабан. Разъяренный зверь пронесся мимо, задев меня своим ворсистым боком, но от его клыков я увернулся. Я ударил в ответ его копьем, но лишь слегка задел кожу зверя.

Так на протяжении ночи на меня то и дело норовили напасть лесные хищники, привлеченные запахом крови и добычи. Их сверкающие голодом глаза появлялись то тут, то там, но им не удавалось застать меня врасплох.

К тому времени, как небо на востоке начало светать, я устал настолько, что едва держался на ногах. Мысли путались от недосыпа, а тело ломило.

Я понимал, что днем мне нужно двигаться дальше, чтобы выбраться. Но сначала следовало хоть немного отдохнуть и набраться сил.

Вспомнился совет отца, который говорил, что истинный охотник умеет становиться частью леса и, благодаря этому, избегать множества опасностей. В текущей ситуации мне бы это сильно пригодилось, но до этого у меня никак не получалось добиться нужного состояния. Может, сейчас получится, после всего произошедшего?

Я попытался достичь подобного состояния, отрешившись от тревог и слившись с окружающей природой.

Сел, скрестив ноги, закрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Пытался представить себя частью этого мира, слиться с ним воедино. Но сонливость и волнение мешали расслабиться по-настоящему, как и всегда. И тем не менее я отбрасывал все эти мысли в сторону и упорно сосредотачивался на тех ощущениях, которые описывал отец.

Вдруг я почувствовал, как всё вокруг словно бы замерло. Я увидел тонкие потоки энергии, струящиеся сквозь землю, растения и воздух. Мельчайших насекомых, ползающих по листьям. И даже ощутил биение сердец ночных зверей, которые уже медленно уходили прочь.

Это чувство единения длилось лишь мгновение, но заставило меня вздрогнуть. Что это было? Я никогда прежде не испытывал ничего подобного.

Попытался тут же вернуться к медитации, чтобы убедиться, что это была не случайность, но был слишком возбужден, чтобы расслабиться. Мысли в голове путались.

Что произошло? Это необычное чувство, будто сам мир дал мне немного сил.

Вопросов было много, а ответов не было никаких. Я лёг у костра, чувствуя сильную усталость. Перед глазами всё ещё стояли образы увиденных мною тонких потоков энергии вокруг.

Наконец я провалился в тревожный сон, полный смутных видений, всего на пару часов. Потому что на рассвете меня разбудил луч солнца, пробившийся сквозь ветви деревьев. Предстоял ещё один день пути в попытках выбраться из этого проклятого леса.

Утром буквально хотелось разнести лес в щепки.

Нет, ну эта хреновина явно издевается надо мной!

Я вспомнил, что за волка мне полагалась награда. Перед глазами были знаки вопроса. А значит, она была тайной или что-то вроде того. Из-за угрозы от ночных хищников я запамятовал об этом, но теперь вспомнил и задал вопрос технике.

Вот так просто в воздух, на самом деле даже не надеялся получить ответ.

И если честно, то лучше бы не получал.

[Задание «Победить Волка» выполнено]

[Награда: Вы остались живы!]

Это не награда! Это следствие моих действий, тупая ты… Ай, что с тебя взять. Видимо, у создателя этого «Безоблачного Неба» был скверный юморок. Либо он так решил поиздеваться над тем, кто бездумно применит эту технику. В общем, «повезло» мне, но, по крайней мере, хоть какая-то польза от нее была.

Следующие три дня моего путешествия по лесу были полны лишений, опасностей и непрерывной борьбы за выживание.

Я продолжал двигаться на запад, ориентируясь по течению ручьёв и рек. Горы остались далеко позади, теперь меня окружали лишь бескрайние леса. Порой казалось, что выхода из них нет, и не будет. И тем не менее я упорно двигался дальше, зная, что ни в коем случае нельзя останавливаться. Пока я двигаюсь — я жив.

Как сын охотника, я умел добывать пропитание в дикой природе. Ловил рыбу в реке, собирал ягоды и орехи. Самое главное — понимать, что из этого съедобно, а что заставит меня помечать каждый кустик на своем пути, если не что-то похуже.

Из палок и листьев сооружал примитивное жилище на ночь, что служило хоть каким-то укрытием.

Хотя порой на меня нападали хищники, с каждым разом я сражался всё увереннее, даже без достойного снаряжения. Мои рефлексы становились всё острее, а движения — точнее. Я уже почти привык к странным сообщениям Техники после каждого боя.

То она давала мне задание на убийство зверины, на которую я натыкался, то поздравляла с повышением уровня. К третьему дню пути он достиг цифры три, что, впрочем, никак не отразилось на моих способностях.

Я чувствовал себя грязным, уставшим и измученным. Одежда превратилась в лохмотья нищего. Еда была скудной, а сон — тревожным. Казалось, это путешествие не кончится никогда.

Но на закате третьего дня впереди показался частокол небольшого поселения. Я едва сдержал радостный возглас при виде него. Вот только встретили меня очень настороженно, оценивающими взглядами провожая от ворот.

Я шел по улице этого небольшого поселения, чувствуя на себе эти изучающие взгляды. Жители этой деревеньки перешептывались и старались держаться подальше от меня.

Наверное, я и впрямь выглядел как какой-то опасный бродяга в их глазах. Видимо, не понимают, что такие опасны, куда меньше разбойников, или пресловутых практиков, для которых жизнь смертного — что жизнь муравья.

— Прошу прощения, не могли бы вы указать, где здесь можно немного привести себя в порядок и передохнуть? — обратился я к проходящей мимо женщине средних лет.

Но та лишь бросила на меня еще более подозрительный взгляд и поспешила скрыться за углом одного из домов.

Странно. Жители этого поселения явно очень недоверчивы к чужакам. Интересно, что могло их так напугать?

Я обратился еще к паре мужчин, проходивших мимо, но те даже не соизволили на меня взглянуть. Лишь один старик буркнул: «Иди своей дорогой, парень, и не задерживайся здесь».

Чувствуя себя совершенно опустошенным, я присел на скамью у одного из домов. Голова закружилась от голода и усталости. Казалось, я вот-вот потеряю сознание прямо на этой улице.

Вдруг рядом послышался женский голос:

— Инеистый мох?

Я поднял глаза и увидел пожилую женщину лет шестидесяти, в простом льняном платье. Она с интересом разглядывала перевязь на моем плече, из-под которой торчали остатки целебной травы.