— Обалдеть! У меня всего лишь Необычный. Но это так, просто название, все решится сейчас, на вступительном экзамене!

Последние молодые люди уже выходили из шатров, а младший мастер Зен злобно стоял, сложив руки на груди и ждал, когда наконец сможет вновь разразиться криком.

Этот юноша по имени Джин очень поднял настроение Вайхире. Гилрон действительно умел находить достойных учеников, чего нельзя сказать об их дальнейшей судьбе, но в этом нет его вины. Все же Двадцатый мастер их школы, просто искал таланты, а их огранкой занимались уже младшие мастера и само Небо.

Выдающийся талант — весьма неплохо. До Вайхиры уже дошел слух, что этот мальчишка был всего лишь обычным деревенским охотником. Иметь потенциал, схожий с тем, что имеют отпрыски влиятельных кланов, вроде Ро… Этим стоило гордиться.

Джин был последним из кандидатов на сегодня. Потому старейшина встал, медленно относя струящуюся темно-синим дымом палочку на стол к остальным. Тушить благовония зажженные силой Ци — плохая примета. А Вайхира уважал их, пусть и считал это глупостью.

Он медленно вышел из шатра, чтобы пронаблюдать за тем, как пройдет вступительный экзамен для кандидатов.

И, к сожалению, пропустил, пожалуй, самый невероятный момент в своей жизни.

Палочка, которую зажег Джин Ри внезапно вспыхнула сильнее, а дым изменился с синего на темно-фиолетовый, но в следующий миг та не истлевшая половинка, что осталась, исчезла за один миг, порождая черный, словно самая беспросветная ночь, дым.

Настолько черный, что он поглощал свет от масляных ламп, что стояли рядом.

Доброго времени суток, дорогие читатели. Если вы дошли до этого момента, то смеем надеяться, что история вам понравилась и вам уже интересно что будет дальше.

Авторы будут вам очень признательны, если вы выскажите свое мнение об этой истории и поставите сердечко. Это очень важно для продвижения книги и чтобы ее увидели другие читатели.

Заранее спасибо.

Я встал в строй вместе с остальными кандидатами, чувствуя легкое волнение перед грядущим испытанием. Младший мастер Зен недовольно оглядел нас, словно пытаясь найти тех, кто осмелится расслабиться.

— Вам, олухи малолетние, сегодня повезло! — рявкнул он, расхаживая взад-вперед перед строем. — За вами будут наблюдать старейшины школы, а также двадцатый и двадцать первый мастера «Лунной Поступи»! Это большая честь! Лучше не позорьте всех, кто столько трудился, готовя эти испытания.

Его громкий голос разносился по всему двору, отражаясь от каменных стен учебных корпусов. Люди вокруг начали перешептываться, удивленно переглядываясь.

— Первое испытание — проверка вашей физической силы и силы духа!

Он сделал драматическую паузу, окидывая нас уничижительным взглядом.

— Видите ту гору? — рявкнул он, тыча пальцем в сторону высокой вершины, подножие которой начиналось сразу за стенами школы. — На склоне, в самой высокой точке развевается красный флаг школы «Лунной Поступи». Тот из вас, кто сумеет добраться до него первым и принести вниз — пройдет дальше как победитель! Остальные будут оцениваться старейшинами по тому, как себя покажут. Учтите, другие ученики, что отучились уже год и более — будут стараться вам помешать! Но излишним упорством отличаться не станут, для вас это тоже часть экзамена. Постарайтесь проявить себя с лучшей стороны и учтите, что мы будем следить за вами!

У меня по спине пробежал холодок от перспективы столкнуться с более опытными учениками школы. Точнее, от перспективы того, что Техника Безоблачного Неба заставит меня с ними сражаться. А они, вероятнее всего, за год успели достичь каких-то успехов. В любом случае для большинства кандидатов они станут серьезными противниками.

Но вполне закономерно, что такие испытания будут не из простых. В конце концов, мы стремимся стать практиками, а это путь трудностей и преодоления самого себя!

— Выдвигаемся через пять минут! — скомандовал младший мастер. — Используйте это время, чтобы привести себя в порядок и настроиться духом. Я отошел в сторону, чтобы никто не мешал мне собраться с мыслями. Скрестив ноги, сел на каменные плиты, вдыхая прохладный утренний воздух полной грудью.

«Не торопись, — прозвучал в голове настойчивый голос отца. — Безрассудство в горах может стоить жизни. Не рвись, как олень на солонец. Двигайся размеренно, думай наперед, рассчитывай силы. Горы испытают тебя на прочность! Но охотник всегда должен оставаться с холодной головой».

Я открыл глаза, ощущая спокойствие и решимость. Отец был прав — в горах требовалась хладнокровность и расчетливость, а не слепое рвение. Я справлюсь, ведь гоняться за добычей по отрогам и ущельям было для меня делом привычным.

Трубный глас младшего мастера Зена огласил двор:

— Выходим! Бегом к горе! Начинайте штурм, когда я дам сигнал!

Все дружно рванули вперед, подстегиваемые страхом опоздать. Я же позволил себе отстать от основной массы, не спеша двигаясь по их следам. Мы выбежали через узкие ворота школы, и передо мной открылся невероятный вид.

У самого подножия горы восседала группа старцев в серебристых одеждах, источавших ауру почтенности и власти. Я заметил, как от них исходят легкие волны духовной энергии, словно марево в жаркий день. Среди них был уже знакомый мне старейшина Вайхира.

Но главное — рядом с ними сидели двое мужчин и о чем-то оживленно болтали. Один из них Гилрон, а второго я не знал, но, судя по всему, он был Двадцать первым мастером школы.

Если Двадцатый мастер казался тихим, словно океан в безветренную погоду, словно грамотно придерживал свою невероятную силу, то второй был как объятый пламенем! Его аура источала ошеломляющее могущество, омывая волнами сгустков духовной энергии. Я чуть не споткнулся от неожиданности, когда взгляд этого воина остановился на мне дольше, чем на ком-либо до меня, как мне показалось.

Мужчина едва заметно кивнул, словно одобрительно оценивая мое поведение.

— Слушать сюда, жалкие черви! — ударил по ушам рев младшего мастера Зена. — Это Двадцатый мастер Гилрон и Двадцать первый мастер Сармосия Риан.

Я посмотрел наверх, пытаясь обрисовать в уме начальный маршрут по горе, насколько это вообще видно с моей позиции. Отсюда понятно, что путь будет отнюдь не из легких: обрывы, осыпи, узкие тропки. Но ничего сверхъестественного для меня, впрочем, как и для других кандидатов, более-менее физически подготовленных к подъему. А значит, стоит ждать чего-то необычного, чего ты точно не ждешь.

— Начали! — взревел младший мастер, и вся толпа кандидатов сорвалась с места, будто ураган.

Я ускорил шаг, но не до предела, как некоторые, которые, по сути, и не вытянут такой запал дальше, беря более размеренный темп. Несмотря на взрыв активности вокруг, мое сердце билось ровно и спокойно. Да, многие рванули вперед изо всех сил, жадно хватая каждый вздох. Но горы проверяют не только силу, но и выносливость с умением правильно распределять свои усилия.

И очень скоро передовики начали сдавать. Одни спотыкались на неровных тропах, другие вынуждены были замедляться и переводить дух. Кучка самых безрассудных и вовсе вылетела, сорвавшись в крутые распадки.

Я шел своим чередом. Подошвы крепких сапог цеплялись за твердые участки и сухие, не давая оступиться. Дыхание было ровным, взгляд зорким, внимательно оценивающим каждый выступ и уступ.

В такт шагам, в сердце проступала та особая синхронность с окружающим миром, которую я ощущал еще в лесу по пути сюда. Горы отзывались, принимая меня как своего. Не было ни лишнего страха, ни ложной бравады. Лишь плавное и размеренное движение, как у зверя на тропе. Зверя, который готов двигаться дальше, но может в любой момент сорваться вперед, если увидит добычу.

В этом ритме я двигался дальше, позволив обогнать себя практически всем кандидатам в ученики. Не зря я не рванул изначально. Чем выше будет путь, тем тяжелее будет дышать. Горный воздух заставит многих остановиться отдохнуть. Мало кто вообще задумывается о таких мелочах, если, конечно, сам не жил рядом с горами.