[Задание: Убить всех противников в пещере]

[Количество: 16/16]

[Награда:???]

— Ты вообще слышишь, что я собираюсь делать? Ты не Безоблачное Небо, ты серые тучи перед дождем! Не мешай мне выполнять твое же задание.

Не выдержав, я рявкнул вслух. Это начинало изрядно меня злить.

Ну уж нет. Давай все по порядку. Сначала пилюли, потом зачистка пещеры. Я, пожалуй, зайду в другой раз, а сейчас найду другую пещеру.

Развернулся и решительно направился на выход из пещеры. Такого счастья мне не нужно.

Но стоило пересечь черту, отделяющую меня от леса, как в следующую секунду тряхнуло так, что я чуть не выплюнул все внутренности наружу. В глазах заискрилось, а все тело насквозь прошибло болью, да такой острой, что я не смог сдержать стона, который вырвался из легких. Меня словно распотрошили на множество маленьких кусочков, а потом собрали заново.

Я сложился вдвое, тяжело откашливаясь и выплевывая глоток густой крови. Краем глаза заметил, как по руке пробежал разряд чего-то очень похожего на молнию.

Какого демона это сейчас произошло?

Весь мир вокруг все еще кружился калейдоскопом, ноги подкосились, и я рухнул на колени, чувствуя, как боль прошивает всё тело. Перед глазами заплясали разноцветные пятна. С трудом сфокусировав зрение, я увидел, как на фоне серого камня пещеры медленно проявляются ярко-алые буквы:

[Штраф за отказ от задания: аномальный эффект — удар стихией молнии]

[При повторных отказах штраф будет удваиваться]

— Что за… да ты издеваешься надо мной! — прохрипел я, сплёвывая кровь. Рука всё ещё подрагивала от прошедшего по ней разряда.

Кое-как я поднялся и, пошатываясь, добрёл до стены у входа в пещеру. Прислонился спиной к холодному камню, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось как бешеное. Ещё пару минут назад я наивно полагал, что смогу обхитрить эту проклятую технику. Что ж, похоже, её создателю вообще было плевать на того, кто воспользуется Безоблачным Небом.

— Верно говорят, будь осторожен в своих желаниях, — пробормотал я с горькой усмешкой. — Так славно погиб доблестный Джин Ри, раздавленный непосильной ношей собственных амбиций. Даже из пещеры выйти не смог!

А ведь мне просто хотелось достать хоть одно сокровище из той пещеры! Неужели я настолько неудачлив?

Небо безучастно взирало на мои страдания. Вот ведь угораздило вляпаться! Ладно, шутки в сторону, нужно собраться.

Не стоило недооценивать силу техники. Но и альтернативы у меня особо не было. Не мог же я просто сидеть, сложа руки, когда на кону стояла моя жизнь! Да и пока я жив, всегда есть шанс разобраться с этой техникой и избавиться от надзора. Чем не повод выживать назло Безоблачному Небу⁈

С трудом поднявшись на ноги, я вытащил из заплечного мешка факел и огниво. Пара ударов кремня о кресало — и вот уже дрожащий огонёк осветил мрачные своды пещеры. В другую руку я взял охотничий нож, перевернув его лезвием вниз.

Всё, как учил отец: правая рука для света, левая — для защиты.

Осторожно ступая, я двинулся вглубь туннеля. Пока вокруг было тихо, и лишь капающая со сводов вода нарушала зловещую тишину.

Вскоре впереди показалось первое ответвление на моем пути. Налево или направо? Выбрав наугад правый коридор, я начал пробираться вдоль стены, внимательно глядя под ноги. Кто знает, какие сюрпризы могли ожидать меня в этих каменных лабиринтах, которым неизвестно сколько лет.

Что ж, шестнадцать врагов — это не такая уж непосильная ноша. Вряд ли они будут нападать одновременно. Если подумать, я справлялся и с большим числом. В конце концов, на моём счету немало опасных зверей, в том числе и хищников. Конечно, обычных, не духовных. Но ведь и эти полосатые ужи вряд ли сильно от них отличаются? Не хотелось даже думать, насколько я ошибался в своих предположениях…

Потому что словно в ответ на мои мысли, перед глазами вновь возникла кроваво-красная, пусть и не настолько зловещая как до этого, надпись:

[Вы вошли в ареал обитания Духовных полосатых ужей]

[Задание: Убить всех противников в пещере]

[Количество: 16/16]

[Награда:???]

— Ду…духовных⁈ — выдавил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Вот теперь мне стало по-настоящему не по себе. — Были же просто полосатые! Какого демона они сменились на духовных?

Отец всегда учил меня держаться подальше от тварей, в названии которых было слово «духовный». Говорил, что это совсем другой уровень опасности. Духовные звери крупнее, сильнее и хитрее обычных. А главное — они обладают зачатками Ци, делающими их на порядок опаснее.

Становление Духовным Зверем — это первый шаг на пути к Возвышению, к обретению разума. А разумный противник во сто крат страшнее любого, даже самого свирепого, но тупого монстра.

Я сглотнул.

А что мне оставалось? Дать молнии ударить себя ещё разок? А потом ещё, ведь техника любезно пообещала удвоение штрафа за отказ! Нет уж, лучше попытаться выжить в схватке с ужами. Даже если они — духовные.

Сдаваться точно не мой вариант. Никогда!

Я зажмурился и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Вспоминал наставления отца, как нужно сражаться со змеями: бить быстро и точно, целиться в голову. Двигаться плавно и бесшумно, чтобы не провоцировать атаку. А главное — ни в коем случае не терять самообладания.

Обхватив нож крепче, я продолжил углубляться в пещеру, даже не обращая внимания на растения, за которыми я, собственно, сюда пришел — сейчас это было неважно. Шаг за шагом, стараясь не шуметь, медленно отсчитывая вздохи.

Спертый и влажный воздух подземелья давил на грудь. Природных коридоров было не так много, так что, даже заблудившись, со временем можно найти выход. Или голодную змеюку, от которой не успеешь увернуться.

Впереди послышалось тихое шуршание. Крошечные камешки посыпались со стен, потревоженные движением чего-то большого и тяжёлого.

Я замер, боясь даже дышать. Медленно поднял факел повыше…

И тут из-за поворота вылетело длинное чешуйчатое тело, толстое, как мое запястье. Серо-стальная полосатая шкура отблёскивала при свете факела. Безглазая морда раззявилась, обнажая ряд острых зубов, с клыков закапала слюна.

Нет! Все же не слюна… Слюна не обладает серо-зеленым цветом. Это точно яд.

Но ужи не должны быть ядовитыми!!!

Тело среагировало быстрее разума. Я отшатнулся в сторону, уворачиваясь от стремительного броска змеи. Острые зубы лязгнули в сантиметре от моей ноги.

К моей неожиданности, змеюка и не думала оправляться от неудачи. Напротив, она сложилась в спираль и, на миг замерев, неожиданно спружинила в мою сторону, в очередной раз раскрывая пасть так, что туда спокойно поместилось бы мое лицо.

Я резко ушел из-под удара и тут же вскинул руку с ножом. Стремительным движением вонзил лезвие в плоскую голову ужа, пригвоздив того к земле. Змея забилась в конвульсиях, а ее хвост будто пытался обвить мою руку, но я крепко держал рукоять, пока существо не затихло.

Выдохнув, я выдернул нож из змеиной головы, придерживая ногой. Спасибо старосте за сапоги с толстой подошвой.

Лезвие вышло с неприятным чавкающим звуком. Вытерев пот со лба, я посмотрел на тушу поверженного ужа. Вот и первый поверженный мной обитатель этой «норы».

Текст от техники не заставил себя долго ждать:

[Убито Духовных полосатых ужей: 1]

[Осталось: 15/16]

Неужели я справился с этим монстром так быстро? Удивленно прислушиваясь к собственным ощущениям, я понял, что мое тело действительно стало куда быстрее и сильнее, даже в сравнении с той битвой против волка. Словно я мог контролировать каждую мышцу, каждый нерв. Это все благодаря Технике Безоблачного Неба? Неужели я начинал привыкать к ней или она так влияет на меня, просто это невозможно отследить, не понимая, что именно происходит?