Краем глаза я заметил позади несколько приближающихся знакомых силуэтов — тех самых внешних учеников, что преследовали меня до пещер с намерением отнять флаг. Должно быть, сейчас они решили воспользоваться моментом и добить меня вместе с остальными.

Ситуация хуже некуда. Я был в ловушке, окруженный со всех сторон, без малейшего шанса на спасение!

Мой взгляд пробежался по всей округе, пытаясь отыскать хоть какой-то выход.

Вдалеке, рядом с финишем, я увидел старейшин школы вместе с Двадцатым и Двадцать первым мастерами. Они спокойно сидели, глядя на это безумие и просто пили чай, будто ничего не происходило.

А прямо рядом, у самой финишной черты, стояла Мэй — та самая черноволосая девушка, чьей техникой шагов я невольно восхищался во время восхода на гору.

Я стиснул зубы так, что заходили желваки на скулах. Пусть они и видят в этом, возможно, возню малышей в песочнице, но для меня подобное нечто большее, нечто что я должен обязательно преодолеть, чтобы суметь двигаться дальше. И даже плевать на задания от техники — я просто был слишком упрям, чтобы сдаться.

Сосредоточившись, я мысленно распахнул свои духовные каналы, позволяя энергии Ци беспрепятственно хлынуть внутрь. Ее поток устремился по венам и меридианам, грозя разорвать их изнутри этим яростным потоком.

Правую руку сковал жгучий жар духовной силы, будто она раскалилась добела.

Может, раньше я так и не делал, но все инстинкты ревели, подсказывая, как мне усилить свою руку.

В тот миг все разом бросились на меня, чтобы окончательно задавить числом и наконец отобрать столь желанный флаг.

Я поднял взгляд и широко улыбнулся. А после коротко размахнувшись метнул древко флага из своей пылающей ладони подобно гигантскому копью!

Расстояние до финиша было огромным. Метров двести, не меньше. Мне бы никогда не удалось докинуть. Но Ци, что наполняла мою руку, стерла этот барьер.

— МЭЙ! — проревел я что было мочи, глядя на финишную черту. — ЛОВИ!!!

Алый стяг несся вперед по воздуху. Ткань сверкала, подобно алмазам на фоне заката, оставляя за собой длинный шлейф.

Поток Ци был таким мощным, что мое тело отбросило назад, а руку прострелило нестерпимой болью. И тем не менее я не позволил стону сорваться с моих губ. Не дождутся!

Едва все вокруг поняли, что произошло, они остановились. Некоторые ринулись следом за флагом.

— Какого?!. Да как ты посмел⁈

— Урод! Ты только что убил наш шанс пройти экзамен!

Все взгляды жадно следили за полетом алого стяга, нацелившегося точно в Мэй.

Та вздрогнула, услышав мой отчаянный крик. Ее прекрасные сапфировые глаза расширились от удивления, когда она увидела приближающуюся ткань. Но в следующее мгновение на ее ногах вспыхнули потоки ветра, образуя причудливые узоры. Та самая техника шагов, что я видел до этого.

Мэй оттолкнулась от земли так резко и стремительно, что от нее осталась всего лишь размытая тень. На моих глазах она преодолела несколько метров за одно мгновение и поймала флаг школы прямо в воздухе.

Ее стопы мягко коснулись финишной линии, выбив фонтанчик пыли и камешков. Мэй замерла, сжимая флаг в руке. А лицо ее отражало удивление и неверие. Кажется, она даже не поняла, что сейчас произошло.

— ПОБЕДИЛА МЭЙ ЛИ!!! — раздался оглушительный рев младшего мастера Зена, заглушая все вокруг.

Все вокруг замерли, словно окаменев. Лица тех самых внешних учеников, что пытались забрать у меня флаг, чтобы заработать, исказились гримасами безнадежности и отчаяния.

А я лишь разжал ладонь, с которой ручьями стекала кровь от чудовищного напряжения Ци. И прошептал едва слышно:

— Может, я и не выиграл, но таким, как вы, победить я точно не позволю!

Взгляды всех присутствующих с досадой обратились к финишной черте. Мэй Ли, эта черноволосая красавица, все еще стояла там, сама при этом недоуменно сжимая в руках алый стяг. Ее сапфировые глаза изумленно хлопали, будто она никак не могла поверить в то, что только что произошло, даже когда младший мастер Зен объявил ее победителем.

Еще мгновение назад вся эта толпа кандидатов была моими ожесточенными противниками, готовыми ценой жизни отобрать у меня флаг. А теперь, когда Мэй первой пересекла финишную черту, сумев правильно среагировать на мой отчаянный бросок, весь их интерес ко мне попросту угас. Будто выдохся.

Кандидаты потянулись к финишу, переговариваясь вполголоса. Лица у многих были смущенные, будто они до конца не понимали, что только что здесь произошло. Лишь отдельные вспышки злости мелькали в толпе, когда кто-то из особо недалеких типов бросал в мою сторону гневный взгляд. Словно я должен был попросту сдаться вместо того, чтобы бороться до самого конца! Ага, разбежались!

Приблизившись к месту финиша, я увидел уважаемых старейшин школы и двух мастеров, председательствующих на этом испытании.

Гилрон посмотрел на меня и как-то одобрительно, будто по-отечески кивнул.

Старейшины что-то записывали на узких полосках шелковистой бумаги, видимо, оценивая увиденное и выставляя какой-то рейтинг. По крайней мере, вид у них был очень уж умный и важный.

Младший мастер Зен расхаживал перед строем, окидывая всех нас подозрительными взглядами. Наконец убедившись, что все готовы его слушать, мужчина громогласно объявил:

— На сегодня все закончено! До следующего этапа испытаний вы все можете возвращаться в свои казармы и отдыхать. Результаты каждый узнает завтра, после второго испытания, когда старейшины оценят полностью ваши способности. Не ленитесь, сегодня был только разогрев! Дальше все станет куда серьезнее.

— Еще серьезнее? Что может быть хуже беготни по горам?

— Вот уж не знаю, может, избиение толпой?

Молодые люди ворчали и пререкались, но уже куда более вяло и устало, нежели прежде. Все тут хорошенько вымотались за день, слишком много пришлось пережить, да и мало кто вообще готов был скакать по горам.

Народ поплелся ко входу во двор, туда, где располагалась казарма. Менее удачливые уселись прямо тут бинтоваться и зализывать раны, прикладывая к ним целебные травы, если не хватило денег на нормальные пилюли.

Я замер на мгновение, чувствуя, как напряжение схватки отпускает мое тело. Однако в следующий миг скривился…

В тот миг ко мне подошел жрущий Фин, видимо, после стычки с учениками он бросил попытки подняться дальше. Это было разумное решение с его стороны — все равно дальше ему мало что светило, а значит, надо было понимать, когда стоит остановиться.

— Чертовски круто, Джин! — не смог сдержаться он, разглядывая меня с каким-то детским восторгом. — Никогда бы не подумал, что ты способен на такое! А финальный твой бросок… Вот это да! Круче любой демонической техники, я, правда, их не видел, но говорят, они безумно сильные!

— Я ничего такого не сделал, — вяло покачал я головой.

Фин ткнул меня локтем в бок и благодарно улыбнулся:

— Спасибо тебе еще раз за то, что выручил меня на горе. Если бы не ты, те ребята точно бы вытрясли из меня все деньги и избили напоследок.

Помолчав, он вдруг хмыкнул, оглядывая меня с ног до головы.

— Слушай, а что с твоим лицом? Ты будто лимон целиком съел и у тебя аж губы поджались!

Я на миг вынырнул из пучины собственных мыслей и посмотрел на Фина. А после перевел взгляд вперед, где прямо перед глазами мерцал текст, исходящий от техники «Безоблачного Неба»:

[Задание: Бей и беги — провалено!]

[Штраф — аномальное состояние]

[Ваши инстинкты самосохранения исчезнут на сутки]

[Ни страх, ни чувство опасности более неведомы вам]

[Получится ли выжить без столь важного инстинкта?]

Невольно стиснул зубы так, что они жалобно заскрипели. Мои подозрения оправдались — проклятая Техника вновь глумилась надо мной! На кой хрен бился я здесь сегодня, если в итоге она признает мои действия проваленным заданием?