Когда я закончил, то обнаружил, что просидел здесь практически двое суток. Зато знания о местности и целебных растениях прочно отложились в памяти, а отдельный свиток с пометками позволял не забыть ни единой мелочи, а их действительно было много. Я поклонился хранительнице Инале и покинул Пагоду Знаний.

После я отправился к старику Шизану, чтобы получить обещанные инструменты. Хозяйственник встретил меня весьма хмуро.

— Что ж ты так долго шел-то, а? Я уж думал, что ты, младший, и вовсе не придешь!

Я вежливо поклонился, признавая свою оплошность.

— Прошу прощения, уважаемый Шизан. Я задержался в Пагоде Знаний, изучая материалы о целебных травах и местности. Хотел как можно лучше подготовиться к заданию от школы.

Хозяйственник сверлил меня цепким взглядом, но в конце концов кивнул с одобрением.

— Это правильно, парень. Усердие никогда не бывает лишним. Ладно, держи то, что тебе причитается.

Он повернулся к стеллажам за своей спиной и начал доставать различные предметы. Вскоре передо мной выстроился целый арсенал походного снаряжения для сбора ингредиентов.

Прежде всего, Шизан вручил мне легкий холщовый мешочек цилиндрической формы и небольшой флакон с веревочной петлей.

— Вот, бери. Это духовный артефакт низшего ранга — пространственный мешок. Все, что ты в него положишь, окажется в особом закрытом пространстве внутри, — объяснил старик. — Но будь осторожен: мешок питается твоей духовной энергией, когда что-то кладешь или достаешь. Не злоупотребляй им без нужды, а то быстро иссякнешь. А этот флакон — специальная алхимическая бутылка для хранения редких жидкостей, если таковые повстречаются.

Я кивнул, аккуратно принимая артефакты. Для обычного смертного они были бы невероятной ценностью и даже могли стать опасными. Но для практика пути Возвышения они представляли собой лишь простейшие инструменты.

Также он вручил мне легкий складной топорик, лопатку и длинный острый нож. Собственно, это он делать был не обязан.

На мой вопросительный взгляд Шизан пояснил:

— Это все для сбора ингредиентов. Топор для срезания кореньев и веток, лопатка — для выкапывания клубней. А ножом можно собирать хрупкие растения. Все пропитаны укрепленной Ци, так что не затупятся и не сломаются в нужный момент, если, конечно, ты не станешь ими драться и будешь бережно относиться к инструменту.

Я низко поклонился старику, выражая ему искреннюю благодарность, и отправился в путь. На выходе меня никто не задержал, и только парочка практиков в одежде школы проводила меня взглядом. Мне пока такая одежда не была положена, как я понял.

Спустя несколько часов солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небосвод пурпурно-алыми красками. Тенистые кроны деревьев отбрасывали причудливые тени на просеки. Густой подлесок царапал ноги сквозь грубую ткань штанов.

Мой путь пролегал через бескрайние леса предгорий. Где-то там, на юге, скрывались те редкие целебные растения, что требовалось собрать. Чтобы не сбиться с направления, я то и дело сверялся со своей картой.

Ближе к закату я миновал заброшенный хуторок, где когда-то обитали люди.

За хутором тропа резко повернула вправо, углубляясь в чащу. Здесь деревья сомкнулись сплошным пологом, оставляя внизу лишь россыпь опавших листьев и хвои.

И в тот же миг откуда-то слева до меня донесся резкий звук — удар чего-то тяжелого о землю. А следом раздались голоса и приглушенные вскрики!

Я замер, вглядываясь в сумрак между стволами. Прислушался, убеждаясь, что звуки доносятся именно оттуда.

— Говори, где он⁈ Где твой друг⁈ — раздался грубый окрик.

— Даже если бы я знал, я бы не сказал вам! — ответил другой, жалобный голос. Он показался мне смутно знакомым.

Звук похожий на пинок чего-то тяжелого, затем удар о землю, вскрик боли.

Я осторожно двинулся на звук, стараясь ступать как можно тише. Вскоре между стволами замаячили силуэты дерущихся. Трое парней в серебристых одеждах внешних учеников окружили четвертого, наседая на него со всех сторон.

— Нет! Только не дынька! — захныкал лежащий на земле.

Звук расплющенного фрукта о траву, новый всхлип. Это был Фин! Снова он вляпался?

Толстяк лежал на земле, сжавшись в калачик, а его противники явно имели целью продолжать избиение.

— Говори, олух, где Джин Ри⁈ Иначе мы тебе сломаем ноги! — прорычал один из них, нацелив ногу для очередного пинка. — И даже не думай говорить, что ты его не знаешь!

Несмотря на свою нелепую комплекцию, Фин оказался на удивление стойким малым. Запрокинув окровавленное лицо, он крикнул дрожащим, но твердым голосом:

— Можете убить, но чтобы я сказал бесчестным собакам, где мой друг — ни за что!

Я удивленно раскрыл глаза. Этим парням нужен был я, но при этом Фин совершенно не хотел говорить, где бы я мог быть. Он мог соврать, но в итоге его избивали за дружбу со мной.

В тот момент я понял, что парниша, действительно, один из самых честных людей, что я видел. Да и друг… у меня никогда не было друга.

Не теряя времени, я вышел на небольшую опушку.

— Еще хоть раз ты его тронешь, и сломанными окажутся твои ноги.

— Джин! Уходи! Это Лефос и он… — Фин хотел было предостеречь меня, но его перебил басистый голос высокого, крепкого парня.

— Ты очень вовремя, не пришлось тебя искать. То, что ты поступил в школу «Лунной Поступи» не делает тебя особенным. Ты зазнался, высокомерный сопляк!

— О, прости если обидел. Не думал, что старшие столь ранимы, — парировал я с легкой ухмылкой. — Так какой ко мне вопрос?

— Я не стану ждать, пока ты пройдешь свое первое задание, чтобы получить право вызвать тебя на поединок. Хочу спустить тебя с небес на землю. А если ты продолжишь говорить таким тоном, глядишь, ненароком могу и убить. И я не шучу, парнишка.

С этими словами он обнажил длинный тонкий клинок.

— Ахаха! Что с твоим лицом? Уже испугался? — разразился внезапно закатистым смехом тот, кого Фин назвал Лефосом.

Мое лицо действительно скривилось.

И, конечно, причиной была техника «Безоблачного Неба», которая вывела перед глазами очередной текст.

Нет, я бы мог понять задание победить этого парня и его прихвостней, но ВОТ ЭТО!

Какого вообще демона⁈

[Задание: Если у тебя нет врагов — найди их сам!]

[Только в настоящем бою можно закалить тело!]

[В течение следующего месяца вы должны победить в 10 поединках]

[Ваши противники должны быть выше как минимум на 3 уровня, они не должны повторяться, а также иметь разные техники совершенствования]

[Награда:???]

[Штраф: Вы становитесь привлекательным для всех духовных зверей И еще более привлекательным для демонических тварей]

Техника «Безоблачного Неба» вновь решила устроить мне испытание! Десять поединков за месяц против более сильных противников? Да еще с различными стилями? Это было поистине безумным требованием!

Выходит, минимум каждые три дня мне нужно искать противника! Да еще и штраф… Что значит привлекательным? В каком смысле?

Хотя… Может, это и не так плохо? Ведь простой сбор целебных трав вряд ли бы как-то ускорил мое развитие. А поединки против более сильных оппонентов в разгар обучения могли стать для меня тем трудным испытанием, преодолев которое я обрету новые силы.

В крайнем случае, я все равно получу опыт столкновения с практиками, которого на самом деле у меня было немного, так как взяться ему было неоткуда. С учетом того, что каждый любил применять свой набор техник и умений, то я мог узнать довольно много нового для себя. Да и кто знает, когда это еще пригодится в дальнейшем?

Ладно, работаем с тем, что имеем. Но требования и, правда, можно было сделать полегче. Не буду же я спрашивать каждый раз у своего оппонента, что у него за техника, а значит, вполне возможно, какие-то бои мне, по сути, не зачтутся и, значит, надо проводить их еще больше, чтобы наверняка.