— Думаешь, важна лишь сила? — послышалось со стороны.

Это был третий, кого признали достойным в дальнем краю казармы. А значит, являлся и третьей моей целью.

— Ничего ты не стоишь без поддержки клана за спиной! — насмешливо бросил он мне в лицо. — Я Мират из рода Залин, мой старший брат Гирам уже три года учится здесь как внутренний ученик школы. Стоит мне только сказать ему слово, и он тебя в порошок сотрет! Так что лучше тебе уступить мне место командира казармы.

Не нравится мне все это представление, но раз уж я взялся продавливать свой авторитет, нужно делать это до конца.

На моем лице расплылась насмешливая ухмылка.

— Ого, так, значит, без братца ты и шагу ступить боишься? Но погоди… Тут ведь его нет. Выходит, если я вырву тебе язык, ты и пожаловаться ему не сможешь. Вот ведь незадача, да?

С такими людьми стоило говорить на их языке. Языке силы и запугивания.

От моих слов лицо Мирата побагровело от ярости, да и видно не ожидал парень такой реакции. Он стиснул кулаки так, что костяшки побелели.

— Ах ты мелкий… Да я тебя!.. — прорычал представитель рода Залин и ринулся на меня с занесенным для удара кулаком.

Как просто было его спровоцировать. Они что, набрали в кандидаты кучку идиотов? Или же нахождение в такой общей казарме и должно было способствовать тому, чтобы выявить таких кандидатов? Правда, непонятно, что с ними буду делать дальше.

Я даже не стал напрягаться, потому что уже успел почувствовать собственную возросшую силу. В последний миг, перед тем как кулак Мирата должен был впечататься мне в лицо, я чуть отклонил корпус в сторону. И тут же влепил ему звонкую пощечину своей ладонью — незачем было менять подход, да и жаловаться на пощечины как-то позорно, что ли.

Голова незадачливого драчуна дернулась, а сам он шумно грохнулся на пол.

Но был еще в сознании.

— Не вставай. Иначе я добью, — хладнокровным тоном бросил я.

И Мират остался лежать, на удивление, даже про брата ничего не сказал. Но в будущем нужно все же быть осторожным. Враждебный третьегодка может оказаться проблемой. Тем более, третьегодка из внутренних учеников. Они как минимум должны обладать несколькими духовными техниками и обучаться куда основательнее внешних.

Толпа одобрительно загудела. Похоже, теперь они стали куда смелее. Кто-то даже попытался изобразить жалкие хлопки, но быстро стих под моим ледяным взглядом.

— Есть еще желающие помериться силой? Напоминаю, только сильнейший достоин стоять во главе казармы! — громко объявил я, обводя присутствующих тяжелым взглядом.

Все ради того, чтобы выявить четвертого и закончить на этом. Не хотелось бы получить наказание от техники просто из-за того, что время истечет.

В этот момент вперед выступил последний. Высокий парень с каштановыми волосами.

— Силен, этого не отнять, — с усмешкой произнес он, останавливаясь напротив меня. — Но ты зря недооцениваешь других. Думаешь, твои жалкие пощечины сработают против техник моего клана?

— Кин Ро, верно? — прищурился я, оценивающе пробегаясь по хвастающему богатствами своего клана парню. Все же его уровень был достаточно большим, чтобы опасаться парня. — И какую же технику ты освоил, раз так уверен в своей победе?

Вместо ответа Кин обнажил свой торс. По его коже начали проступать едва заметные узоры, постепенно покрывая все тело сияющей вязью. Когда узор замкнулся, вокруг парня замерцало едва заметное силовое поле, которое шло как раз по его коже будто вторая кожа.

— Техника Железного Тела! С ней я неуязвим для твоих ударов! — с гордостью заявил Кин, принимая боевую стойку.

Похоже, это сражение дастся мне тяжелее предыдущих. Мне еще не доводилось сталкиваться с духовными техниками, кроме той, что наглым образом пытается испортить мне жизнь. Но все же отступать было нельзя. Ни за что!

Я бросился вперед, на ходу запуская внутреннюю циркуляцию ци. Кин тоже не стал терять времени и кинулся мне навстречу. Мы сшиблись посреди казармы, быстро обмениваясь ударами.

Мои кулаки впечатывались в непробиваемый кокон защитной техники, в то время как удары Кина скользили по мне, не причиняя особого вреда, ведь я не собирался стоять на месте. Я чувствовал вибрации его техники, но она держалась.

Пока что.

Отбросив очередной удар Кина, я отступил на шаг и открыл окно статуса. Там еще оставались свободные очки характеристик. Не раздумывая о последствиях, я разом вложил десять очков в силу, чувствуя, как тело наливается новой мощью.

Кин, похоже, решил, что я отступаю и самодовольно ухмыльнулся:

— Что, сдаешься? Твои удары для меня ничтожны! Признай мое превосходство и я, так уж и быть, назначу тебя своим помощником. Младшим, — с важным видом дополнил он. — Мне нужны толковые люди!

Вместо ответа, я резко сократил дистанцию. Кин почти успел среагировать и замахнулся в ответ, но я нырнул под удар и схватил его за грудки. Глаза Кина расширились от удивления.

А следом прозвучал звонкий удар пощечины. И он повторялся снова и снова, через каждое мое слово.

— Так (хлоп!)… мои (хлоп!)… удары (хлоп!)… для (хлоп!)… тебя (хлоп!)… не (хлоп!)… страшны (хлоп!)?

Под градом ударов, Техника Железного Тела Кина начала трещать и осыпаться. Каждая пощечина выбивала из него часть духа и гордости. Наконец, не выдержав, он обмяк в моей хватке. Да и собравшиеся вокруг нас в достаточной мере впечатлились происходящим.

— Сдаюсь, сдаюсь! Ты победил! — просипел Кин, размазывая кровь из разбитого носа по лицу.

Я отшвырнул его прочь, отряхивая руки. Кин тяжело рухнул на колени, сотрясаясь от кашля. Остальные ученики испуганно расступились, образовав вокруг нас широкий круг.

Оглядев каждого, убедился в том, что никто больше не подумает ко мне лезть, после чего молча пошел к кровати, которую выбрал изначально.

— Да здравствует командир казармы! — закричал кто-то из ребят и остальные резко начали скандировать это.

— Может, вы чего-нибудь хотите? — обратился один из кандидатов в ученики, в сторону которого я глянул лишь мельком.

— Поспать, — спокойно ответил я, и в тот же миг все замолкли.

Усевшись на свою койку, мне пришлось выслушать восхищения Фина. Он буквально пересказал мне все то, что произошло, каждый раз удивляясь тому, что я не только силен, но еще и отлично дерусь, а эти высокомерные засранцы получили по заслугам.

Парень даже предложил мне кусок дыни, правда, перед этим смотрел на нее так, будто отрывает этот кусочек от сердца. Но есть, откровенно говоря, не хотелось.

На удивление, больше никто не шумел, разве что тихие разговоры раздавались то тут, то там, но и они вскоре стихли.

Я улегся на жесткий настил и наконец перед глазами проявился текст Техники Безоблачного Неба:

[Дополнительное задание:

Не можешь отбиться от черни — возглавь ее! — выполнено]

[Награда: Звание командира комнаты]

[Уважение кандидатов погодок]

И чего я только ожидаю? Что однажды техника выдаст мне настоящую награду? Пора уже к этому привыкнуть.

Так незаметно для себя я провалился в сон. Завтра предстоял действительно важный день, но я был спокоен. Раз уж я смог победить четверку якобы сильнейших среди кандидатов, то и с вхождением в первую десятку проблем возникнуть не должно.

Наверное…

Высоко на холме, в изящной беседке, сидели двое мужчин, наслаждаясь чудесным видом и прекрасным вином. Один из них, молодой юноша лет двадцати пяти, был не кто иной, как Пятый мастер школы «Лунной Поступи» — Артерион Ротхан. Он достиг значительных высот на пути Возвышения и снискал уважение многих.

Несмотря на свой внешний вид, сам практик был почти вдвое старше Гилрона — своего ученика. Со стороны выглядело так, словно Гилрон — опытный мужчина средних лет выказывает уважение какому-то юнцу, но на деле, достигнув определенной сферы, практик мог вернуть себе молодой облик. Впрочем, подобное можно было достичь и с помощью алхимии — те же пилюли молодости позволяли сохранять свой облик на долгие годы, если, конечно, регулярно их принимать.