— Демоны тебя дери… — выдавил из себя главарь, сглатывая слюну. — На такое мы не подписывались. За такое нам не платили!

— Слишком опасно! — брякнул последний.

Я потрясенно следил за тем, как все пятеро резво развернулись и ломанулись к выходу. Казалось, они получили ужасающий страх, увидев во мне нечто, заставившее их тела и души вздрогнуть от первобытного ужаса.

Через миг их силуэты исчезли в арке выхода, оставив меня наедине с витающим в воздухе эхом торопливых шагов.

От избытка чувств я невольно расхохотался, перекидывая кинжал из одной руки в другую. Даже не ожидал, что моя угроза произведет настолько сильный эффект!

Кажется, моя Ци действительно выглядит страшно со стороны.

— Вот это да, — усмехнулся я, откидывая разметавшиеся по лицу пряди волос. — Испугал пятерых внешних учеников! Да я еще даже и не поступил в эту школу, а уже сумел добиться таких успехов. Ха-ха!

Впрочем, веселье моментально угасло, стоило мне поймать краем глаза возникающие кроваво-красные строки Техники Безоблачного Неба.

— Ну нет… — выдохнул я, чувствуя, как по спине пробегает знакомый холодок.

[Задание: Не зная броду, не суйся в воду — оно тебя сожрет!]

[Победите Зеленого хребтогрыза]

[Награда:???]

[Штраф за отказ: Аномальное состояние — паралич в течение четырех часов]

Я резко обернулся всем телом, замирая с занесенным для удара кинжалом. И буквально в следующий миг, передо мной, вывалившись из полумрака пещеры, возникло существо, будто вышедшее из кошмара.

Оно было почти в два человеческих роста. Покрытая чешуей гигантская туша извивалась, подобно змее, увенчанная крошечной лисьей мордой. Втянутые ноздри раздувались, пытаясь уловить малейший запах добычи, а крошечные глаза ярко поблескивали в темноте.

По бокам существа топорщились костяные гребни, за которыми виднелись жуткие когтистые лапы. И, будто этого было мало, из пасти торчали два исполинских саблевидных клыка.

Хребтогрыз… Одна из самых опасных тварей гор, способная преследовать жертву хоть до самых небес, пока та не падет от изнеможения. Я и сам в детстве слышал страшные легенды об этих монстрах, которые обожают нападать из засады, терзая жертву когтями и клыками, чтобы добраться до самого лакомого куска — позвоночника… Собственно, оттуда и название.

— РРРААААА!!! — раздался рев твари.

Пасть клацнула в опасной близости от лица, окутывая меня зловонным дыханием.

Не раздумывая ни мгновения, я отпрыгнул в сторону, уходя с линии атаки чудовища. Его пасть лязгнула в опасной близости от моего тела, разбрызгивая ошметки слюны и зловонное дыхание.

Ци мгновенно вспыхнула во мне, опаляя каждую клетку тела и делая его легче, послушнее.

Хребтогрыз развернулся всем телом, целясь исполинскими когтями прямо в меня. Я упал на пол, пропуская эту атаку над головой, и тут же перекатился в сторону, уходя от следующего выпада. Нельзя останавливаться ни в коем случае!

Камни вспыхивали искрами с каждым ударом чудовища. Его сила была поистине ошеломляющей! Стоило монстру попасть по мне хоть раз, и меня ждала бы лишь неминуемая гибель.

Пользуясь тем, что тварь замешкалась, я вскочил на ноги и обрушил на нее град молниеносных ударов Змеиным кинжалом. Лезвие распарывало воздух, целясь в уязвимые места чешуйчатой брони.

Глаза, пасть, подмышки — в этих местах шкура всегда тоньше и податливее.

Так что я без колебаний полоснул кинжалом по вытянутой морде твари, целясь прямо в глаза, но промазал. Затем, пригнувшись, ударил в основание лап, где просматривались зияющие промежутки между чешуйками.

Зеленый хребтогрыз взревел от боли. По его телу прокатилась дрожь, когда яд Змеиного кинжала впервые вошел в его плоть и начал свое действие. Удары этого существа стали медленнее. Теперь каждый последующий выпад становился все более вялым и предсказуемым.

Я продолжал кружить вокруг чудовища, обрушивая на него град молниеносных атак. Конечно, я не мог рассчитывать одолеть его в открытом бою — сил недостаточно. Моя цель — ослабить чудовище с помощью яда, только тогда у меня будет шанс его добить.

В какой-то момент я слишком увлекся атакой и хвост хребтогрыза цепко обвил мою ногу. До того как я успел на это отреагировать, он резко дернул меня.

От рывка я отлетел и с оглушительным стуком врезался в ближайшую стену. Удар выбил из легких весь воздух. Перед глазами на миг вспыхнули звезды от нестерпимой боли.

Но я тут же вскочил на ноги, не позволяя себе замешкаться. Иначе тварь растерзает меня в клочья, воспользовавшись мгновениями слабости!

Вынув из инвентаря пилюлю Бодрящего Духа, я проглотил ее, чувствуя, как моментально по телу разливается тепло. Это действительно слегка взбодрило меня и давало мне больше шансов на успех в этой битве.

Тварь не торопилась идти в атаку, вместо этого двигала лапой, оставляя на полу пещеры борозды. Животное, уже прошедшее какие-то этапы Возвышения, понимает, когда добыча ей не по зубам. А сейчас тело хребтогрыза медленно сковывал паралич от яда, но вот как долго продлится он — я не знал.

Я вновь бросился в атаку, вкладывая в каждый выпад всю свою силу. Лезвие кинжала мелькало то тут, то там, оставляя на чешуйчатой туше монстра кровавые линии. Каждая новая рана источала зеленоватый яд.

В этот раз мне удавалось увернуться от каждой ответной атаки. Время пока что работало против чудовища.

В конце концов, я сумел достать его по морде, и в этот раз попал в уязвимую точку. Тварь взвыла от боли, ослепнув на оба глаза. Теперь, потеряв ориентацию в маленьком пространстве пещеры, она принялась биться о стены, разбрызгивая кровь и слюну.

Я отпрыгнул в сторону, уходя от очередного выпада чудовища. Его хвост просвистел в опасной близости, ударив по земле с такой силой, что образовалась глубокая выбоина. А ведь на том месте могла быть моя голова…

Зеленый хребтогрыз медленно поворачивался ко мне, шипя и утробно рыча. По его телу пробегали непроизвольные судороги — действие яда становилось все сильнее.

Этот был мой шанс! Я сжал рукоять кинжала, собирая последние крохи сил.

Хребтогрыз широко разинул пасть, но уже запоздало. Ведомое всей моей силой, лезвие кинжала вонзилось ему прямо в горло! Я вложил в этот последний выпад все силы, пробивая массивный череп и вгрызаясь все глубже.

В воздухе поплыл зловонный запах, но я продолжил давить. Чудовище изогнулось дугой, прежде чем издать последний хриплый вопль и обмякнуть.

Я с трудом выдернул кинжал из его трупа, отступая на пару шагов. Ноги дрожали от усталости, грудь тяжело вздымалась. На моем лице проступили капельки пота.

Если бы не действие яда… С обычным клинком я бы вряд ли смог убить эту тварь. Точно не на текущем этапе своего развития.

Перед глазами вновь возникло уже знакомое сообщение Техники Безоблачного Неба:

[Задание: Не зная броду, не суйся в воду — оно тебя сожрет! — выполнено]

[Награда: Духовное ядро хребтогрыза]

А?

Я оглядел существо, обошел его вокруг, но никакого Духовного ядра не было и в помине.

Неужели…

Брови сошлись сами собой. Демонова техника ничуть не помогала. Выходит, тварь ты убил — вот твоя награда, правда, доставать тебе ее надо самому.

Тьфу. Ну, по крайней мере, техника сообщила вообще о наличии ядра, как такового.

Перехватив поудобнее Змеиный кинжал, а другого оружия у меня не было, я подошел к брюху хребтогрыза. Насколько мне известно, вся духовная сила должна собираться в киноварном поле. Ниже пупка. Что ж, попробуем.

Я срезал несколько твердых чешуек, чтобы освободить место для работы, после чего вонзил кинжал, вспарывая брюхо.

Потрошить добычу мне было далеко не впервой. От оленей и косуль, до здоровых кабанов и лосей. Когда знаешь, как резать и в каких местах, дело идет достаточно быстро. И не очень-то грязно. При должной ловкости и сноровке, разумеется.