— Тут полно всего: припасы, снаряжение, артефакты, ценности всех видов, даже ингредиенты для пилюль! Я быстренько пополню запасы. А ты пока можешь осмотреться в городе, авось приглянется чего. Встретимся здесь же, скажем, через полчаса? — в голосе Фина слышался искренний восторг. — Успеешь ведь?

Я кивнул парню, глядя, как он с деловитым видом удаляется по широкому проспекту. Прохожие беспрепятственно расступались перед выпиравшим вперед брюхом Фина, словно огибали добродушный валун. Насколько вообще валун, катящийся по улице и не обращающий на других внимание, может быть добродушным.

Завороженный красотой Кальдура, я не спеша двинулся по одной из улиц, забитой бесчисленными лавками и лотками. По обеим ее сторонам теснились мастерские ювелиров, портных и оружейников.

На балконах изящных особняков и мастерских на каждом шагу виднелись вывески, начертанные вычурным письмом:

«Самоцветы из запретной долины Черных Рек!»

«Караванно-торговое пристанище Гильдии Лазурных Земель!»

«Цветочная аура лучших бракосочетаний Центрального континента!»

Само собой, у меня не было цели просто так прогуливаться по улицам города, моим главным желанием было посетить оружейные лавки. Не найдется ли тут чего редкого и ценного для меня? Мало ли, вдруг наткнусь на какой-то артефакт, который станет большим подспорьем в моем обучении и дальнейшем пути к Возвышению.

Да и духовное ядро было бы неплохо выгодно продать.

Первое, что привлекло мое внимание, была захудалая лавчонка, нависавшая над крошечным арочным провалом переулка. За стеклянными витринами виднелись самые разнообразные виды оружия: мечи, копья, алебарды и секиры всех размеров и стилей.

Лезвия будто только вчера вышли из рук кузнеца, сверкая безупречной сталью, исчерченной замысловатыми узорами. Древки копий и мечей из лакированного черного дерева ослепительно отсвечивали полированными рукоятями.

Взгляд же мой привлек маленький отдел с клинками. Все было устроено так, чтобы из витрины показывать только сверкающие навершия и эфесы, скрывая значительную часть лезвия. А рядом с одним из таких кинжалов висела табличка с ценой в десять тысяч духовных монет! Это была действительно огромная цена для оружия, ведь немалая часть практиков могла насобирать лишь нечто около трехсот духовных монет в месяц.

Я присмотрелся к этому кинжалу получше и прочел о его эффектах на вывеске.

Он был чрезвычайно похож на мой Змеиный кинжал, разве что эффект яда нельзя было оценить, возможно, он был больше или меньше. Выходит, мой кинжал стоил больших денег.

Но так или иначе продавать его я не планировал. Он уже не раз спасал мне жизнь. Да и был, по сути, моим первым трофеем с тех пор, как я стал практиком — памятная вещь как-никак. Поэтому я вышел обратно на улицу.

Оружейная лавка с большим сожалением осталась позади. На улице мне вновь бросились глаза ценники мастерских. Каждая вещь здесь имела два вида цен. Одна в духовных камнях, вторая — колонка с ценой в духовных монетах, которая оказывалась выше почти в десять раз.

С денежной системой я был знаком. Духовными камнями расплачивались практики, поскольку смертным было просто вредно держать их при себе — далеко не каждый мог выдержать давление Ци даже от простых духовных камней. Монеты же были основной валютой нашего континента.

Я двинулся далее по улочке. Город поистине впечатлял богатством и роскошью. Однако я пытался отыскать место, где смогу удачно избавиться от духовного ядра хребтогрыза.

Нужная лавка обнаружилась в одном из торговых кварталов у площади, где сходились три широкие улицы. Два миниатюрных факела освещали вход в полутемное помещение, окруженное тяжелыми бархатными шторами.

Старик-торговец, сидевший в глубине лавки, поднял голову и с подозрением оглядел меня.

— Милости прошу в мою скромную лавку! Чем могу быть полезен?

Я покосился по сторонам, оценивая обстановку. Все пространство лавки было забито под завязку самыми разнообразными вещами и диковинками. Повсюду присутствовали жестянки с травами, шкатулки ювелиров, украшенные инкрустациями драгоценных камней, открытые ларцы со старинным оружием и даже картины. Из дальнего угла тянуло душистым ароматом каких-то сушеных корешков.

Я прошел вглубь и встал напротив потертого прилавка, заваленного россыпями ценностей.

— Для начала я хочу узнать стоимость одной вещи, — начал я и достал из внутреннего кармана духовное ядро хребтогрыза.

Старик внимательно осмотрел ядро со всех сторон, поводил над ним руками, будто что-то прощупывая. При этом совершенно не показывая никаких эмоций.

— Хм, ядро Начальной сферы, обычного качества… Аспект Земли, да? — он цокнул языком. — Это не такая уж и редкость. В наших горах хребтогрызов водится предостаточно. Возможно, вы и столкнулись с серьезным противником, добывая это ядро. Но, по правде говоря, его ценность не так высока и спрос на нее мал.

Он небрежно положил ядро обратно на прилавок.

— Скажем, я могу дать вам за него тысячу духовных монет. Пустяковая сумма для практика. Но для новичка, вроде вас, это будет хорошей суммой, не правда ли, молодой человек?

На миг я задумался. Тысяча духовных монет. Действительно, неплохое подспорье. Хотя меня все равно несколько удивила такая низкая оценка духовного ядра монстра.

Однако в этот момент позади меня раздался знакомый голос:

— Ты издеваешься⁈ Это же духовное ядро аспекта Земли! Пусть оно и обычного качества, но хребтогрызы — крайне опасные существа! Особенно те из них, что встали на путь Возвышения!

Я обернулся и увидел самодовольно ухмыляющегося Фина. Парень стоял, уперев руки в бока, с торжествующим видом. Да уж, сейчас он выглядел как герой, явившийся в последний момент, по крайней мере, в его глазах так точно — вот как старался.

— Если смотреть по регионам континента, то твоя оценка ядра раза в три занижена! Ядра крупных монстров, обладающих Ци, очень ценятся практиками для усиления техник соответствующей стихии. И это я не упоминаю алхимиков, среди которых тоже могут найтись желающие приобрести такое ядро.

Лицо старика-скупщика сделалось пунцовым, будто он проглотил целый лимон. Он не ожидал, что молодой практик будет так хорошо разбираться в ценах на духовные ингредиенты.

— Ха, мой друг Джин столкнулся с настоящим исчадием преисподней во время сбора этого трофея! — продолжал нахваливать товар Фин, беря меня за плечи. — Грозный хребтогрыз, обладающий невероятной силой! Он проявил отвагу и стойкость в этой смертельной схватке. А ведь ядро такого монстра считается едва ли не бесценным сокровищем для алхимиков и тех, кто изучает аспект земли!

Старик нервно сглотнул, внимательно вслушиваясь в слова Фина. Того и гляди поверит во все сказанное, даже несмотря на то, что парень стал повторяться.

— Так что если оценивать добычу моего друга по всем меркам, то не меньше, чем семь с половиной тысяч духовных монет стоит это ядро! — с напускной строгостью объявил толстяк, сложив руки на груди.

Я с трудом сдержал улыбку, глядя как старик-торговец заметно занервничал. Видимо, ему очень не хотелось упускать такую прибыльную сделку.

— Ну что вы, молодые господа! — залепетал он, безуспешно пытаясь сохранить достоинство. — Я ни в коем случае не хотел принизить ценность вашей добычи! Просто опытный торговец всегда начинает с самой низкой оценки редкого товара. А при удачном стечении обстоятельств готов поднять ее до небес! Сами понимаете, в моем деле без этого никуда и в любом другом месте вы встретите схожую картину. Само Небо отвернется от меня, если я даже не попробую поторговаться.

Фин картинно фыркнул, после чего скрестил руки на могучей груди.

— В таком случае считайте, что сегодня — именно такой случай! Ядро хребтогрыза Начальной Сферы, в идеальном состоянии… Да еще и с примечательной историей добычи моим другом!

Старик беспомощно оглянулся, буквально ощупывая нас потускневшим взглядом. Видать, ему очень не хотелось расставаться с такой суммой, но стоящих аргументов в свою пользу у него больше не было.