И тут краем глаза я заметил какое-то движение. Резко остановился, присматриваясь и слегка пригнувшись, чтобы если что, уйти в сторону при малейшей угрозе.

Из-за выступа скалы вылетела та самая девушка с черными волосами и сапфировыми глазами, которую я защитил от Кадора в казарме. Она буквально летела над самой тропой, лишь иногда касаясь камня ногами!

Меня почти сбило с ног воздушной волной, идущей от девушки. Но я устоял. Вокруг ее ступней заметно закручивались потоки воздуха. Неужели она обладает какой-то техникой движения?

Девушка мельком бросила на меня взгляд и приветливо кивнула, скользнув дальше. Через миг она уже исчезла из виду, оставив меня в замешательстве.

Раз у нее была техника, почему она не смогла отбиться от здоровяка в казарме? Зачем она скрывала свои силы до этого? Вряд ли ее познания ограничены только одной техникой.

Поразмыслив, я решил не забивать голову лишними мыслями. Если и есть у этого причины, то мне точно не стоит туда лезть.

Пройдя еще с полкилометра, я настиг одного из участников, который споткнулся и повредил лодыжку. И он был не один такой. Все чаще и чаще мне встречались кандидаты, которые тяжело дышали, сидя на камнях, многие из них успели где-то пораниться, пусть и не особо серьезно.

В целом путь по широкой тропе был пологим, но чем дальше я забирался, тем уже и опаснее она становилась.

Повсюду начали попадаться тонкие балки, натянутые на манер ловушек.

Впрочем, они уже сработали на тех, кто шел впереди и тем самым облегчил мне путь, за что я им был даже благодарен.

Иногда я видел неподалеку чужие силуэты, кандидатов, пытавшихся расчистить тропу. Но стоило им заметить меня, как они пускались наутек, напуганные моим грозным видом. Похоже, мое недавнее представление в казарме зародило в них страх.

В такие моменты я едва сдерживал удовлетворенную ухмылку. Страх окружающих был самой лучшей защитой от любых козней на первом этапе. Никто и не посмеет против меня выступить, чтобы не вызвать гнев разъяренного хищника.

Кандидаты разбегались кто куда, и это было мне только на руку. Я продолжал двигаться своим размеренным темпом.

Но вот впереди зазвучали громкие крики и брань. Прислушавшись, я различил заносчивые выкрики, похожие на те, что звучали в казарме накануне:

— Эй ты, мешок с требухой! Да, именно ты, толстая свинья! Как насчет заплатить нам небольшую плату за проход, а?

Осторожно двинувшись на звуки, я увидел троих внешних учеников, об этом говорили их яркие серебристые одежды с гербом полумесяца на груди. Они окружили одного из кандидатов, который прижался спиной к скале, пытаясь хоть как-то спрятаться.

А потом я узнал этого толстого паренька. Это же был Фин!

Сейчас его круглое лицо перекосилось от страха, а маленькие глаза бегали из стороны в сторону, выискивая спасительный путь к отступлению.

— Да брось ты, — продолжал один из учеников, сверля его злобным взглядом. — Небольшая плата, чтобы мы закрыли глаза и позволили двигаться дальше. Это даже не взятка! Просто сбор от всяких случайных камнепадов и прочего. Ты ж из богатой семьи, чего тебе стоит? — говорил он, приближаясь к пареньку.

Двое других громил-прихлебателей расхохотались.

Разве младший мастер Зен не говорил, что они не будут слишком усердствовать?

И прежде чем я успел о чем-либо подумать, перед глазами вновь проявила себя Техника Безоблачного Неба.

[Дополнительное задание: Стань защитником слабых]

[Защитите Фина от вымогателей]

[Награда???]

[Штраф за отказ: Аномальное состояние — тело будет источать ужасающий запах протухших яиц в течение месяца]

Я судорожно сглотнул, представив себе эту перспективу. Запах протухших яиц? Да я стану всеобщим посмешищем! Никто не осмелится приблизиться ко мне на сто шагов. Мысль о таком унижении вызывала дрожь омерзения.

Да и как вообще эта Техника определяет условия для начала задания и штрафы⁈ Жуть какая.

С другой стороны, с Фином мы были уже знакомы. Неужели я позволю каким-то ученикам глумиться над ним безнаказанно?

Раз уж демонова Техника заставляет, то их уровни не должны быть слишком высокими, верно?

Взглянув на текст, проявившийся, стоило только сосредоточиться, над их головами, я широко улыбнулся.

Решение было принято в один миг.

— Эй вы, олухи! — рявкнул я, привлекая внимание учеников. — Как насчет того, что я заплачу вам вашими целыми конечностями? По мне, очень выгодная сделка.

Трое резко обернулись, окидывая меня недоуменными взглядами. Все как на подбор. Их даже различить было тяжело. Надменные хари, коричневого цвета волосы, разве что один был побольше.

Явно старший. Он-то и вышел вперед, расплываясь в кровожадной ухмылке.

— А-а, свеженький! Какая редкость в наших краях. Вижу, манеры у тебя еще те, деревенские. Небось, коров пас да с ними на их языке и разговаривал!

Его дружки загоготали, радуясь, на мой взгляд, весьма сомнительному остроумию своего предводителя. Сам же он шагнул вперед, сверля меня наглым взглядом.

— Валил бы отсюда, пока цел. Тут свои порядки, которые устанавливаем мы — внешние ученики, тупица! Плати сбор за проход или забудь о том, что сможешь сдать вступительный!

— Джин, не нужно, — испуганно пролепетал Фин, заметив мои намерения. — Это мои неприятности, уходи, пожалуйста.

Однако я лишь рассмеялся в ответ:

— Да разве ж это неприятности? Так, считай, ботинок в навозе измарал. Всего-то и нужно, что почистить!

Старший из учеников вскинулся, услышав мои слова.

— За свои слова гнилые ответишь⁈ — его лицо исказила гримаса ярости.

Он резко рванул в мою сторону. Но я был начеку, стремительным движением уходя в сторону от его выпада.

Ухватив нападавшего за запястье, я резко крутанулся и перебросил его тяжелое тело через свое плечо, пользуясь его собственным движением и яростным порывом. Парень с оглушительным стуком рухнул на камни, жадно хватая ртом воздух.

Не дожидаясь, пока он отойдет, ударил его в грудь, заставляя глаза бедолаги чуть не вывалиться из орбит.

После чего я встал в боевую стойку, сосредоточенно смотря на остальных противников. Седьмой уровень, значит?

Видимо, за год вы ничему не научились, раз недалеко ушли от среднего кандидата.

Я уже преодолел Технику Железного Тела Кина Ро, который был также седьмого уровня, а значит, и эти не должны быть проблемой. Все равно выбора у меня нет, но я ведь и не собирался отступать — никогда!

— Ну что, кто следующий⁈ — усмехнулся я.

Я вскинул руки в боевой стойке, с готовностью ожидая следующего нападения. Двое оставшихся вымогателей бросали на меня злобные взгляды, все еще не веря, что внешний ученик мог так опростоволоситься перед каким-то кандидатом, который по идее и техник никаких знать не должен.

Это выражение мгновенно сменилось ненавистью к безродному, который посмел перечить им. Ведь так легко забыть за собственными достижениями, что и ты когда-то был безродным.

Не раздумывая ни секунды, парни синхронно выбросили руки вперед. Воздух вокруг них замерцал, образуя искажения, а следом два потока духовной энергии хлынули на меня, обретая форму острых бирюзовых копий!

Духовная атакующая техника! Я невольно вздрогнул, осознав, что просто увернуться уже не выйдет — эти штуки способны проткнуть насквозь любого неосторожного практика. Да что там, даже плотные каменные стены им не помеха при должном исполнении и вливании энергии! И уж точно не мне, практически вчера вставшему на путь Возвышения бороться с этим. И тем не менее…

Раздумывать было некогда. Краем глаза я заметил, как испуганный Фин пытается отползти в сторону, чтобы не попасть под горячую руку. У него не было ни единого шанса выжить, если бы я не справился.

В тот миг кровь во мне вскипела яростью. Я ни за что не упущу эту возможность, данную самим Небом! Не позволю этим слизнякам помешать моему пути!