Я примирительно улыбнулся и, сняв с плеча увесистую сумку, опустил ее на землю у ног травницы.

— Извините, Аннира, я немного увлекся сбором трав. Но поверьте, оно того стоило! Взгляните, какой богатый улов!

С этими словами я присел на корточки и начал один за другим вытаскивать трофеи своей вылазки. Пучки ароматных трав, корешки, какие-то семена, даже пара грибов — всё, что удалось собрать за день, теперь лежало на расстеленной до этого ткани.

Аннира смотрела на ингредиенты всё с большим удивлением. Наконец, её взгляд остановился на ярко-фиолетовых стеблях пещерной горлянки.

— Духи небесные! Как тебе удалось найти столько горлянки⁈ — травница присела рядом, с благоговением поглаживая нежные лепестки. — Я уже и не помню, когда в последний раз видела столько!

— Честно говоря, мне просто повезло, — я пожал плечами. — Похоже, в той части пещеры давно не ступала нога человека. Вот горлянка и разрослась, не замеченная никем.

Аннира ещё раз покачала головой, не веря своим глазам.

— Но зачем тебе так много, ты решил устроить целое производство пилюль?

— Мне нужна сотня пилюль. Но прошу не спрашивать причину этого.

В тот момент глаза травницы слегка расширились от удивления, но она все же сдержалась и будто понимающе кивнула.

Следующие полторы недели пролетели как один миг. Всё это время я с головой погрузился в изготовление целебных пилюль. С раннего утра и до позднего вечера я толок, смешивал, варил, настаивал — в общем, всячески колдовал над котлом.

Разумеется, порой приходилось отвлекаться на поиски недостающих ингредиентов или помощь местным жителям. Тут, надо сказать, у меня особо и не было выбора — проклятая техника совала мне эти задания без малейшей возможности отказаться.

Причем в наказаниях она словно совсем осмелела. Там было все, от почернения пальцев на руках в течение недели, до не усваивания пищи. Не штрафы, а набор пыток какой-то. Видимо, чтобы я точно не думал отказывать людям.

Но мне хватило почувствовать на своей шкуре молнии, так что спорить с техникой я не решался. Впрочем, это выглядело бы весьма глупо, ведь она ничего ответить мне не могла, а на уговоры не поддавалась.

Порой случались и неудачи. Иногда очередная партия пилюль просто не желала смешиваться и принимать мою Ци, сколько ни бейся. Тогда наступал жестокий откат, мигом лишавший сил, будто я сутки без передышки таскал камни.

Но я упрямо продолжал совершенствовать рецепт, раз за разом начиная сначала. С каждым разом я все лучше понимал, как именно стоит обрабатывать растения и направлять свою внутреннюю энергию, чтобы потом не приходилось долго восстанавливаться.

Усилия не прошли даром. К середине второй недели у меня было уже девяносто готовых пилюль! Аннира только руками всплеснула, когда увидела мои запасы. Да и моей усидчивости травница удивлялась, но хотя бы не мешала мне работать, даже несмотря на позднюю ночь, когда я засиживался, увлеченный процессом.

— Джин, да ты никак на целую аптеку наготовил! И ты хотел отдать мне половину от этого? Я возьму пятнадцать штук, не больше. Если практики вдруг узнают, что у нас так много — то явно появятся лишние вопросы. Этого бы мне хотелось избежать, но эти пилюли могут многим помочь, сам должен понимать.

За прошедшее время я и сам стал в деревне практически своим. Куда ни глянь, всюду приветливые лица, дружеские кивки, радушные приглашения зайти на чай. Даже ребятня, поначалу сторонившаяся чужака, теперь с визгом носилась за мной по улочкам.

А всего-то надо было по мере своих сил помогать людям. Кто же знал, что этого достаточно, чтобы изменить мнение о себе. Раньше я сторонился общения с другими, потому что знал, что отец в любой момент может сказать, что нам пора двигаться дальше. С такой жизнью лучше вообще ни с кем не пытаться наладить отношения — будет только лишний повод грустить.

Я уже начал привыкать к размеренному укладу сельской жизни. Однако судьба, похоже, решила напомнить, что покой мне только снится.

Был самый разгар очередного дня. Я как раз сидел у Анниры, помогая ей сортировать свежесобранные листья лотоса, сама же травница ушла к старосте, чтобы решить какой-то внутренний вопрос поселения.

Вдруг дверь с грохотом распахнулась, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. На пороге стоял высокий широкоплечий мужчина лет сорока на вид. Его загорелое обветренное лицо покрывала сеть морщин, выдавая богатый жизненный опыт. Цепкий, пронзительный взгляд из-под кустистых бровей словно просвечивал насквозь.

Незнакомец был облачен в простую, но добротную одежду, какую носят охотники и следопыты. За спиной висел большой тюк, позвякивающий при каждом движении — должно быть, с трофеями многодневной вылазки по окрестным лесам и горам.

— Аннира, вот и я! Принес тебе кое-что интересненькое, уж больно травы диковинные по дороге попадались, — пророкотал он низким, чуть хрипловатым голосом. И вдруг осекся, заметив меня вместо травницы.

В одно мгновение расслабленная поза сменилась боевой стойкой, а рука метнулась к поясу, где в ножнах покоился внушительного вида охотничий нож.

— А ты еще кто такой, парень? — прищурился он, сверля меня пристальным, оценивающим взглядом.

Я невольно сглотнул, так и застыв с листом лотоса в руке, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Спустя мгновения в спину будто воткнули раскаленные иглы, настолько кровожадным стал взгляд мужчины при этом.

В прошлый раз над головой змеи мне довелось увидеть ее уровень. Но над этим мужчиной вместо уровня висели три вопроса, отливая зловещим, темно-красным цветом.

Вот же…

Я взглянул на грозного незнакомца, не зная, чего ожидать от него. Его пронзительный взгляд, казалось, видел меня насквозь.

— Я здесь просто гость, — произнес я твердым голосом. — Уже вторую неделю помогаю госпоже Аннире с травами…

Брови мужчины сошлись на переносице, а губы искривились в презрительной усмешке.

— Лжешь! — рявкнул он.

В ту же секунду в воздухе просвистело несколько метательных ножей, со смертоносной точностью устремившихся прямо в меня.

Тело само среагировало быстрее, чем разум. Я резко отпрыгнул в сторону, пригнулся, кувырком проскочил под летящей сталью. Не останавливаясь ни на миг, рванул к окну и одним движением выскочил наружу, в сад Анниры под ворох осколков стекла.

Но незнакомец не собирался так просто отставать. Не успел я глотнуть свежего воздуха, как он с кошачьей ловкостью обогнул дом, на ходу доставая новые клинки. Да откуда у него столько этих железок?

— Из какой ты секты, отвечай! Кто тебя прислал⁈ — грозно прогремел он, занимая боевую стойку. Глаза полыхали неприкрытой яростью и подозрением.

— Да никто меня не присылал! — выкрикнул я, прекрасно понимая, что он меня в таком состоянии слушать не станет. — Я вообще ни к какой секте не принадлежу! Просто путник!

В этот момент перед глазами всплыл полупрозрачный текст, от которого по спине пробежал холодок.

Нет, нет, только не сейчас! Стиснув зубы, я мысленно взмолился Небу. Почему эта проклятая техника всегда выбирает самое неподходящее время⁈

[Задание: выжить в сражении с загадочным незнакомцем,

пока не вернется Аннира]

[Награда: вы останетесь живы]

[Штраф за провал: Смерть]

Времени на размышления не оставалось. Незнакомец с устрашающим хладнокровием швырнул в меня еще два клинка.

У него они бесконечные, что ли?

Я заметался по огороду Анниры, петляя меж грядок, словно заяц, удирающий от своры гончих. Приходилось следить за каждым своим шагом — не дай Небо, затопчу драгоценные целебные травы! Вот ведь ирония, рискую жизнью, но больше переживаю за сохранность огорода… А все из-за того, что они мне самому могут пригодиться.

Лезвия со зловещим свистом проносились в сантиметрах от моего тела, заставив меня припадать к земле в такие моменты. Следом одно вонзилось в сочный кочан капусты прямо возле моего виска.