С-с-с! Т-с-с! Змеиное тело извивалось и хлестало, а я скакал меж петель, создаваемых его телом, как блоха на собачьей свадьбе.

Все что я знал и умел, вся ловкость и быстрота, что развивал с малых лет — все пошло в ход. Я нырял, приседал, откатывался, бил ножом снова и снова. Но змей был чертовски живуч!

Пот заливал глаза, дыхание сбилось. Сколько мы уже пляшем? Полчаса? Час? Я начал выдыхаться, а проклятая тварь, казалось, только расходилась!

И тут меня осенило. Взгляд упал на старую змеиную кожу, сброшенную по всему залу. Я рванул к ближайшему лоскуту и схватил его. Ага!

Размахнувшись, я швырнул кожу прямо в морду ужу. Тот на миг опешил, его глаза заволокло белесой пленкой. Зверь, вступивший на путь Возвышения, яростно тряс головой, пытаясь избавиться от помехи.

Шанс! Рывок вперед, нога с силой оттолкнулась от пола, бросая тело навстречу ужу. Мышцы ног горели огнем, сердце колотилось, как бешеное. Расстояние стремительно сокращалось.

Но змей словно почувствовал мое приближение. Его огромная голова метнулась в мою сторону, пасть распахнулась, обнажив устрашающие клыки, с которых капал яд. Белесая пленка все еще мешала ужу четко видеть, и он промахнулся, щелкнув зубами буквально в сантиметре от моего лица.

Я же, оказавшись вплотную к змеиной морде, внезапно осознал, что простые удары ножом бесполезны против крепкой чешуи. Нужно действовать иначе, пока он меня толком не видит!

Ухватившись левой рукой за ноздрю ужа, я с силой дернул его на себя. Змей зашипел и попытался отстраниться, но мой вес все же придавил его голову к земле.

Правая рука с зажатым в ней ножом взметнулась и вонзилась в мягкое нёбо, проникая внутрь пасти. Я ощутил, как лезвие погружается в плоть, наконец-то преодолевая сопротивление. Змей яростно затрепыхался, но я лишь сильнее надавил ногой на его нижнюю челюсть, не давая захлопнуть пасть. Колено уперлось прямо между ядовитых клыков сверху.

Игнорируя боль в ноющих мышцах, я напрягся и протолкнул нож еще глубже. Вот уже и рукоять скрылась меж змеиных десен. Где-то там, в глубине черепа, острие клинка добралось до мозга. Змей издал последнее шипение и обмяк. Его желтые глаза остекленели и закатились.

Я разжал хватку на ноздре и шумно выдохнул. Получилось! Неужели победил⁈ На лице расцвела ликующая улыбка. Я сделал это! Завалил духовную тварь в шаге от Возвышения! Прямо перед глазами вдруг возникли полупрозрачные строчки, знакомый текст Техники Безоблачного Неба:

[Задание выполнено, вы зачистили ареал обитания Духовных Ужей]

Буквы замерцали, словно поздравляя с успехом. Но тут же посыпались новые, все больше и больше, заполняя собой все поле зрения. Они налезали друг на друга, смазывались, расплывались… Стоп, что происходит? Я заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд, но картинка перед глазами продолжала двоиться и плыть.

Тревожное подозрение закралось в голову. Я поднес правую руку к лицу. И грязно выругался сквозь зубы. Твою ж мать!

На руке кровоточила небольшая рана с неровными краями. Похоже, когда я всаживал нож в пасть змея, один из его клыков все же успел вонзиться в меня. И впрыснуть свой яд.

Дурнота накатила с новой силой. Колени начали подгибаться. Из последних сил я встряхнул головой, звонко хлопнув себя по щеке. Нет уж, рано терять сознание! Мне нужно в деревню, там должно быть противоядие или хоть что-то, что может…

С трудом переставляя ватные ноги, сделал шаг, другой, третий… И вдруг согнулся в приступе кашля так, что из глаз брызнули слезы.

Чертов яд! Он распространяется быстрее, чем от укуса обычной змеи.

Спазм отпустил, и я, превозмогая слабость, поднес правую руку ко рту. Губы обхватили рану, язык уперся в солоноватую плоть. Сделав глубокий вдох, я с силой втянул в себя воздух, вместе с ним всасывая и отравленную кровь. Рот наполнился медным привкусом яда. Я сплюнул на пол тягучую жидкость и вновь припал к ране.

Один раз, второй, третий… После четвертого в глазах окончательно потемнело, и колени все же подломились. Пещера вокруг завертелась в безумной круговерти. Сквозь мутную пелену я различил лишь мерцающие буквы Техники Безоблачного неба, парящие прямо передо мной:

[Вы достигли уровня 5]

Сознание медленно, будто нехотя возвращалось ко мне, выныривая из липких объятий беспамятства. В некотором роде я даже не мог его винить за это — все же пережил я со змеей-переростком несколько не самых приятных моментов, но и долго разлеживаться тоже было нельзя.

Я со стоном пошевелился и приоткрыл глаза. В голове стоял туман, мысли ворочались вяло и неохотно. Что произошло? Где я?

Последнее, что я помнил, как сражался с Духовным Красным Ужом. Его клыки все же зацепили меня в последний момент, отравив. А потом сознание покинуло меня.

Осторожно приподнялся на локте и огляделся. Я лежал на том же месте, где и потерял сознание — на каменистом полу пещеры, неподалеку от поверженной туши гигантского змея. Но что-то изменилось. Я чувствовал это всем своим существом.

Словно в ответ на мои мысли, тело отозвалось приятной легкостью и силой. Я сделал глубокий вдох, наполняя легкие прохладным воздухом подземелья. Никакой тяжести в груди, удушья, жжения в венах от змеиного яда. Даже старые ожоги от удара молнии, что я получил в качестве штрафа, затянулись без следа, хотя раньше они давали о себе знать тупой болью.

— Неужели… Неужели я исцелился? — пробормотал я, с изумлением ощупывая свое тело.

Но как такое возможно? Для такого как минимум нужны ресурсы, а еще много духовной энергии. И все же самое главное, что я не испытывал никакого воздействия от яда убитого змея.

Словно в ответ на мои слова, перед глазами вновь вспыхнули полупрозрачные строки. Те самые, что я не разглядел перед тем, как провалиться в небытие:

[Вы достигли уровня 5]

[При получении 5-го уровня ваше тело полностью исцелилось]

[Восстановлены все повреждения]

[Получен доступ к Инвентарю — персональному пространственному карману, созданному техникой «Безоблачного Неба»]

Я недоверчиво поморгал, перечитывая эти строки. Похоже, пресловутая Техника не так уж и бесполезна, как казалось поначалу! Она и в самом деле обладает большой и сложно предсказуемой силой. Ну надо же, а я уж думал, что эта штуковина способна лишь изводить меня дурацкими заданиями…

А пространственный карман, хм, я слышал нечто похожее. Кажется, у практиков были подобные штуки — этакие бездонные сумки, куда можно сложить уйму вещей, и они не будут тебе мешать. Вроде как пространство там внутри свернуто особым образом. Да только стоили такие сокровища безумных денег, как и все, чем пользовались практики.

Об их артефактах вечно ходят байки среди тех, кому не повезло приблизиться к пониманию Ци. И не всегда понятно, что из этого выдумка, а что, действительно, правда.

Но строки Техники утверждали, что я только что обзавелся чем-то похожим. Я хмыкнул и на пробу взял факел, что уже потух и лежал совсем рядом.

Стоило мне лишь подумать, как он исчез. Словно затянуло куда-то и растворило в воздухе, а следом перед моим внутренним взором, стоило только слегка сосредоточиться, появился, собственно, этот пространственный карман, в котором находился мой факел. При этом я чувствовал, что достаточно лишь моего желания, чтобы он появился в моей руке снова.

— Работает! Надо же, это и правда…

Не успел я додумать мысль, как взгляд уцепился за следующие строки:

[Достигнув 5-го уровня, вы ступили на начальный этап пути Возвышения]

[Ваше тело и дух находятся на уровне первой звезды Начальной Сферы]

[Отныне вы способны накапливать энергию мира, формируя собственное ядро]