Я внимательно оглядел полки, выбрав свиток, углы которого украшали увесистые золотые рамки-стержни, за которые можно было держаться при чтении и закручивать прочитанный текст. Он лежал поперек, занимая большую часть одной из полок.

Стянув с себя рубаху и, найдя под ногами острый камень, я принялся рвать ее на лоскуты, связывая каждый друг с другом крепкими узлами. На самый конец привязал небольшой камень.

Не даешь пройти, да? Ничего, я все равно достану что-то ценное. Даже если ничего не пойму, смогу продать этот свиток и обеспечить себе безбедную жизнь! Такие вещи всегда стоят дорого.

Раскрутив импровизированную веревку с камнем на конце, я швырнул ее в шкаф. Только с третьей попытки мне удалось попасть камнем по свитку и скинуть его на землю. Потом еще парочка, и вот свиток лежал прямо под моими ногами.

Осторожно взял его и, как ни странно, не почувствовал никакого отторжения, что не могло не радовать.

Аккуратно развернув, я увидел витиеватые символы неизвестного мне языка. Они покрывали весь свиток, но шли не как обычный текст, а тянулись от краев внутрь, образуя завораживающую спираль.

Чем больше я смотрел в эти символы, тем больше становилось не по себе. На лбу проступил пот. Странные слова будто сами собой вливались в мой разум, отпечатываясь в памяти, по мере того, как я просматривал их глазами.

Я не мог понять их, но запоминал. Не мог оторваться от текста, но продолжал читать. Так, не останавливаясь, дошел до самой середины, где были единственные слова, понятные мне: Техника Безоблачного Неба.

В тот же миг свиток рассыпался прахом у меня на глазах, вместе с золотыми рамками. Я пошатнулся, чувствуя, как голова закружилась, а тело охватило странное онемение.

Словно тысячи игл воткнулись в него, заставляя меня задрожать. Руки отказывались слушаться, ноги тоже.

Я ощутил, как камнем падаю на спину.

— Плакали мои денежки… — только тихо произнес я.

Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание — это собственные руки, что начали светиться голубоватым светом, а затем все поглотила тьма…

Разбудил меня, что было неожиданным после всего произошедшего, щебет птиц.

Откуда бы птицам взяться в подземных руинах?

Открыв глаза, я с удивлением обнаружил, что нахожусь на широком плато у подножия горы. Вокруг простирались точно такие же горы, покрытые густым лесом.

Я сел, тряхнул головой, не веря своим глазам. Как, черт возьми, я оказался посреди горного леса, если еще минуту назад был в подземной сокровищнице?

Может, мне это приснилось? Может, я забрел слишком далеко во время охоты, наелся ягод, да уснул? Говорил мне батя, не переедай морошки.

Я поднялся, разминая затекшие мышцы, и огляделся. Нужно было определить, где я нахожусь и что делать дальше. Вокруг тянулись нескончаемые заросли, и казалось, что этот лес не имеет ни конца, ни края.

Но нет же. Это не могло быть обычным сном. Я отчетливо помню тот свиток. Видимо, прочитав его, я невольно активировал какую-то формацию перемещения, которая была заложена в конце текста. Хотя откуда взяться энергии на ее активацию у простого деревенского парня вроде меня?

Разве смертный может активировать формацию по свитку?

Нет, это точно не была формация. Кажется, там была какая-то надпись.

Техника со странным названием, как же ее там…

[Джин Ри, вы активировали Технику Безоблачного Неба]

[Зарождающаяся искра Ци была пробуждена в вашем теле]

[Желаете пройти обучение?]

[Да / Нет]

— Точно-точно, техника Безо… ЧЕГО⁈ — заорал я от неожиданности, ударив кулаком по всплывшему перед глазами тексту.

Я сел прямо на траву и уставился на странный текст, что всплыл прямо перед лицом. Попытался стереть эти светящиеся буквы руками, но они лишь на миг рассеивались в воздухе, а потом снова собирались в то же самое сообщение.

Никогда подобного не видел и даже не слышал. Что это вообще такое?

— Какого демона⁈ — в сердцах воскликнул я. — Это же не может быть настоящим. Скорее всего, я просто сильно приложился головой об пол в той проклятой сокровищнице. Теперь мне мерещится всякая чушь!

Я энергично потёр лоб в надежде, что галлюцинация исчезнет. Но текст никуда не делся. Тогда я ткнул пальцем в слово «Нет», намереваясь отказаться от предложенного выбора. Чему вообще обучаться? Не собираюсь я соглашаться на сомнительные предложения от еще более сомнительных техник, которые еще и действуют самостоятельно.

Слова начали меняться прямо на глазах. Теперь вместо «Желаете пройти обучение?» появилась зловещая надпись:

[Задание: Пройти обучение]

[Штраф за отказ: Смерть]

[Да / Да]

У меня задёргался глаз.

— Да ты издеваешься! Смерть за отказ⁈ И куда делось «Нет»? Да и хрен с ним, пусть эта фигня висит себе дальше, я ничего принимать не собираюсь!

Но моё возмущение ничего не дало. Рядом с вариантом выбора, но чуть ниже появился зловещий таймер, отсчитывающий минуту. С каждой секундой мой глаз дёргался всё сильнее.

Я уставился на пик горы справа, в надежде, что это странное сообщение исчезнет, но мельком все же поглядывал на него. А время неумолимо истекало.

Когда до конца оставалось десять секунд, я вытер выступивший на лбу пот. То, что я видел перед собой, явно было чем-то, выходящим за рамки моего понимания и, боюсь, та техника, которую я прочитал из свитка, и была всему виной. Вот только я ничего толком не знаю про духовные техники, чтобы иметь возможность избавиться от нее.

— Ладно, согласен, принимаю! — рявкнул я, тыча пальцем в воздух там, где висела надпись «Да».

Меня бесило, что эта проклятая техника фактически не оставляет мне выбора. Либо соглашаться на её условия, либо смерть. Ну и зачем мне такое обучение⁈

Однако как только я согласился, все сообщения неожиданно исчезли, будто их и не было. Я озадаченно огляделся по сторонам.

Ну и где это обещанное обучение⁈ Помахал руками перед собой — никакого текста. Да и вообще ничего не происходит!

Наверное, мне всё это просто привиделось. Слишком сильный удар по голове, не иначе. Да и конечно, какая техника будет угрожать смертью? Бред какой-то. Я был бы уже мертв, если это Безоблачное Небо не подошло моему телу и просто сожгло его в черный пепел, как это происходит, когда взаимодействуешь с предметами слишком высокой стадии Возвышения.

Хотя ощущения были настолько реальными… Впрочем, сейчас явно не время размышлять об этом.

Главное — я жив и по-прежнему нахожусь посреди леса, а значит, нужно определиться с дальнейшими действиями.

Оглядевшись по сторонам, я попытался понять, в каком направлении двигаться. Солнце уже давно прошло зенит, а значит, время далеко за полдень. Нужно успеть до ночи, когда здесь могут появиться опасные хищники.

Судя по всему, мне повезло очутиться по ту сторону гор, что были далеко впереди руин города.

По движению солнца определил запад, и пошел туда. Больше наугад, поскольку эта местность была мне совершенно незнакома. Мы с отцом часто забирались глубоко в лес, но по эту сторону гор ни разу бывать не доводилось — добычи хватало и рядом с деревней, чтобы тратить силы на дальние походы.

Возвращаться в деревню смысла не было. Не много там людей осталось, да и сам я жил в ней всего пару недель, так что никакой привязки к этому месту не имелось.

Я встал, отряхнул штаны и решительно зашагал вглубь леса. Тропинки как таковой не было, приходилось продираться сквозь густые заросли орешника, цепляясь одеждой за колючие ветви.

Инстинктивно положил руку на пояс, чтобы достать охотничий нож, с помощью него идти было бы куда легче. Но с досадой вспомнил, что один из практиков «Змеиного Когтя» забрал его со словами: «Отличный ножичек, пожалуй, оставлю себе». Чертов урод. Это ведь был подарок отца.