Вот тебе и вся разница между опытным воином и тем, кто только от зверей умеет обороняться.

— Не убивать товар, кретины! — гаркнул предводитель бандитов вдогонку своим подручным. — Забирайте всех целыми, живьем!

Торговля? Они имели в виду торговлю живым товаром⁈ Работорговцы⁈ Желудок свело от омерзения, стоило осознать эту простую истину.

Я огляделся, пробегая взглядом по округе. Большинство налетчиков сгруппировалось у домов, связывая и оглушая тех, кто не хотел покидать свои жилища. Но кое-кто из них уже с хищным интересом оглядывался по сторонам, явно высматривая добычу поценнее.

Как сквозь пелену, до меня донеслись вопли бандита, жадно облизывавшегося при виде меня:

— Эй, вы гляньте-ка! Вон тот парень крепкий, породистый какой-то! Этакий товар мог бы стоить целое состояние… Он мой!

Я почувствовал, как ярость захлестнула мое сознание при этих словах, почти отключив восприятие настоящего. Эти ублюдки решили, что могут просто взять да и похитить меня? Обратить в раба, продать, как скотину на рынке⁈

Они, видно, совсем рассудка лишились от своей безнаказанности и алчности. Раз посмели забраться в чужое обиталище с подобными гнусными намерениями! Даже зверье в лесу благороднее таких выродков!

Бессильная ярость душила меня, с каждым мигом разгораясь все ярче.

Эти ублюдки потеряли всякое право на жизнь в ту же секунду, когда решились на свою гнусную вылазку. Захватчики, работорговцы — для них нет места в этом мире! Они хуже любой нечисти, которую мне доводилось встречать в лесах и горах. И они своим поступком напомнили мне о членах одной секты, с которой я, даже несмотря на все приключившееся со мной, все еще хотел поквитаться.

Всего шесть человек, но обученных, могли спокойно подмять под себя не умеющих защищаться от вооруженного противника деревенских людей. Но что-то тут было не так. Шесть человек — это мало для таких налетов, особенно, если хочешь добиться успеха. Я прекрасно понимаю, что та же пущенная издалека стрела может оборвать чью-то жизнь, а в деревнях всегда есть парочка метких стрелков.

Тут я заметил, как один из бандитов, несмотря на запреты, стал приставать к молодой девушке, и когда ее муж попробовал остановить насильника, тот отбросил его в стену дома. Мужчина, потеряв сознание, сполз на землю, а бандит, радостно хохоча, продолжил свое гнусное дело.

Помимо воли мое тело свела судорога ярости. Вмиг меня затопила кровавая пелена, погребая под собой последние остатки сомнений. Я непроизвольно покачнулся.

Даже не заметил, как в моей руке оказался Змеиный кинжал.

Я ринулся вперед к тому, что увидел меня первым, именно он совершил первое убийство.

Тот явно не ожидал такого резкого рывка. Да и вообще, хоть какого-то сопротивления от деревенских, так что мои действия для него оказались полной неожиданностью.

Кинжал вошел в его грудь. Точно в то место, где должно находиться сердце.

Я смотрел прямо в глаза мужчины. И до самого последнего момента, пока в нем теплилась жизнь, он смотрел на меня высокомерным взглядом.

Так не смотрят на человека. Так смотрят на насекомое.

Циркуляция Ци, неистовая и дикая, взбунтовалась во мне. Я пнул этого человека вынимая кинжал.

[Убитых бандитов ⅙]

Заметил я краем глаза отобразившийся текст.

Остальные же в этот момент обратили внимание на меня.

— Черт! Этот с зубами оказался! — гаркнул один из них.

Кажется, смерть товарища их совсем не заботила. И это говорило о многом.

Не дожидаясь ответа, он перехватил поудобнее железную дубинку и шагнул вперед, направляясь прямо ко мне.

С рычанием налетчик занес свою палицу и ударил ею сверху вниз, целясь мне прямо в голову своим зверским оружием.

Сработал инстинкт. Я плавно отступил в сторону, и тяжелая дубинка безвредно ушла в пустоту.

Бандит ошалело заморгал, когда я в мгновение ока оказался вне зоны его досягаемости. И вдруг резкий удар в челюсть сбил ему всю спесь.

Беднягу тряхануло, будто его пнули с разворота. Челюсть захлопнулась, а из нее хлынул поток крови, смешанной со слюной и парой зубов. Все же я вкладывал много очков в силу, а эти парни были простыми смертными.

Два удара клинком и яд начал распространяться по телу убийцы.

Вдруг у моего левого бока что-то кольнуло. Словно быстрый укол горячей иглой.

Перехватив движение краем глаза, я отпрянул и сгруппировался.

Копье просвистело в опасной близости от тела, заставив меня отпрянуть в сторону. Не успел я перевести дух, как на меня набросился еще один разбойник, размахивая мечом. Его клинок со свистом рассек воздух, целясь мне в шею.

Я резко присел, уходя от удара, и тут же нанес ответный выпад. Змеиный кинжал лишь слегка полоснул бандита по бедру, оставив на штанах алую прореху. И тем не менее налетчик взвыл от боли и ярости.

Воспользовавшись заминкой, я вонзил кинжал ему в живот, повернул лезвие и дернул вверх, вспарывая его. Бандит захрипел и осел на землю. Краем глаза заметил, как зеленоватый яд начал расползаться по его ране. Впрочем, даже без яда вряд ли он без посторонней помощи выживет.

Едва я выдернул клинок, как в плечо впилась стрела. Все же я только недавно вступил на путь Возвышения и не мог похвастаться большим боевым опытом, по сути, побеждая сейчас за счет более развитого тела.

Пронзительная боль опалила руку. Стиснув зубы, я резким движением обломил древко. Времени вытаскивать стрелу попросту не было — на меня уже неслись двое головорезов с топорами наперевес.

Рывком отскочив в сторону, я схватился за пространственный мешочек и вытащил пилюлю Бодрящего Духа. Закинул ее в рот и раскусил. Горьковатый вкус разлился по языку, но почти сразу тело пронзила волна свежих сил. Ци забурлила в меридианах, останавливая кровотечение и притупляя боль от раны. Пусть временно, но все же.

Воспрянув духом, я ринулся в бой. Налетчики обступили меня с двух сторон, но я кружил между ними, уворачиваясь от ударов и щедро раздавая порезы кинжалом. Брызги крови летели во все стороны. Ну а мне совсем необязательно было наносить смертельные раны, чтобы победить в этом противостоянии.

Тут сбоку раздались крики — это жители деревни, вдохновленные моим отпором убийцам, пришли на подмогу. Вооружившись вилами, кольями и серпами, они накинулись на разбойников, отвлекая их внимание. Воспользовавшись суматохой, я быстро дернулся вперед и двумя молниеносными ударами прошелся по обоим, заставив их забиться в судорогах от яда.

На смертных он действовал куда эффективнее.

Но едва я закончил, как воздух задрожал от всплеска энергии. Резко обернувшись, я встретился взглядом с высоким мужчиной в красных одеждах. Его глаза горели безумным огнем, а над головой плясали полупрозрачные цифры уровня — шестнадцатый!

Так и думал… Среди них был практик!

Он уронил одну из симпатичных деревенских девушек, которую только что вытащил из дома. Она отчаянно сопротивлялась его действиям, но что могла сделать обычная девушка против практика?

— Ты!!! Ты лишил меня отряда!

Рука бандита взмыла вверх, и с его пальцев сорвался сноп пылающих искр. Я едва успел откатиться в сторону, как огненная стрела пронеслась в сантиметре от моего лица и взорвалась позади, опалив спину жаром.

Огненная стихия. Будет непросто. Он точно сильнее Лефоса. И явно тренировался не в тепличных условиях школы.

Я вскочил на ноги, сжимая кинжал. Рана в плече пульсировала тупой болью, но бурлящая кровь гнала вперед. Мне во что бы то ни стало нужно было победить этого ублюдка! Он не даст мне просто так уйти.

Практик ухмыльнулся и вновь вскинул руки. В его ладонях затрепетало рыжее пламя, стремительно разрастаясь в два полыхающих шара. С рычанием он швырнул их в меня, целясь по ногам.

Я резко прыгнул вперед, пролетая над огненными сферами. Жар опалил ноги, но я не обращал внимания. В прыжке я перехватил клинок за лезвие и метнул вперед, целясь врагу в грудь. Тот среагировал мгновенно, вскинув руку в защитном жесте, и лезвие вошло в его предплечье наполовину. Похоже, кто-то сильно полагался на укрепленную кожу, которую получил за время своего Возвышения, позабыв, что против него вышел тоже практик.