Энергия продолжала вливаться в меня, наполняя сверх всяких пределов. Казалось, я готов был впитать в себя еще столько же!

Однако в какой-то миг поток иссяк. Старейшина Ибахи То, похоже, достиг предела своих возможностей и больше не мог поддерживать технику в действии. Я распахнул глаза, с трудом сфокусировав взгляд.

Передо мной предстала удивительная картина. Старейшины школы «Лунной Поступи» смотрели на меня с недоумением и изумлением на лицах. Многие из них вытирали ладонями обильный пот, застывший на висках. Даже Гилрон уставился на меня со смесью восторга и озадаченности.

Однако больше всего поразило меня выражение лица Ибахи То. Старейшина скривился, будто проглотил целую корзину кислых ягод.

Его лицо исказилось от ярости, перекосившись в неприглядной гримасе. Похоже, тот факт, что я выдержал все его старания и даже возвысился на новый уровень во время испытания, нанес серьезный удар по гордости самовлюбленного старика.

Впрочем, вскоре он взял себя в руки и попытался изобразить на лице снисходительную усмешку. Видимо, не желал афишировать свое поражение перед остальными старейшинами.

— Довольно! Довольно! — наконец нарушил молчание Ибахи То, взмахом руки призывая к тишине. — Мы все стали свидетелями поистине выдающегося события! Кандидат в ученики вопреки всем ожиданиям прошел мое испытание Бездной Страха и даже сумел прорваться на новый уровень совершенствования. Хотя, конечно же, мощь моей техники была лишь слабым подобием ее полной силы! И, боюсь, если бы я продолжил наращивать ее, то нанес бы непоправимый вред здоровью столь юного таланта! — быстро добавил он, бросив на Гилрона предостерегающий взгляд. — Разумеется, никто из нас этого не желал.

Тут младший мастер Зен решил спасти неловкую ситуацию и громко крикнул, собирая свитки у старейшин:

— А теперь позвольте огласить окончательные результаты вашего вступительного испытания! По совокупности двух этапов была составлена рейтинговая таблица начисления баллов. Каждый поступающий кандидат будет распределен по апартаментам и получит право выбора своей начальной духовной техники для обучения в нашей школе. Однако первые три места получат личные дома — только лучшие могут получить такие привилегии. Вот результаты!

Младший мастер взмахнул рукавом, и длинный шелковый свиток с именами раскрылся в воздухе, словно развевающееся на ветру знамя. Лица присутствующих замерли в ожидании.

— Первое место с огромным отрывом от остальных занимает Джин Ри! — объявил он, чуть сморщившись, словно эти слова были для него крайне неприятны. — Он получает личные апартаменты для одного человека, а также первым выберет свою начальную технику обучения!

Зал взорвался далеко не однозначным ропотом. Многие кандидаты в ученики вообще разразились аплодисментами и радостными возгласами, приветствуя меня как победителя. Кто-то даже посвистывал от восторга, выражая свое изумление подобным результатом. Лишь Кин Ро с командой единомышленников возмущенно роптал, посылая мне злобные взгляды.

— Второе место занимает Кин из клана Ро! — продолжил младший мастер, с легкостью перекрикивая толпу. — На третьем месте — Мэй из рода Ли! Эти двое получают право выбирать себе духовные техники следующими, после Джина Ри.

Толпа зашумела с новой силой. Кто-то поздравлял меня, другие обнимались и радостно всхлипывали, празднуя поступление, ведь многие имена не были включены в список, как недостойные оказаться даже среди внешних учеников — впрочем, все, кто значился в этом списке, пока считались внешними учениками.

Фин так вообще просиял, улыбаясь от уха до уха, и вскинул вверх кулачище, ревя от восторга.

— А теперь объявляю имена оставшихся двадцати восьми кандидатов, которые проявили себя во время испытаний. Они прошли отбор и стали внешними учениками школы «Лунной Поступи»! — продолжил громко говорить младший мастер Зен, разматывая все тот же свиток. — Эти люди разделятся по домам по четыре человека и также получат право выбрать духовную технику для дальнейшего обучения. Запоминайте свои номера в списке, они важны! Потому что именно в таком порядке вас добавят в общий рейтинг учеников школы этого года обучения.

Старейшина принялся громогласно оглашать имена кандидатов один за другим. Наконец, с самого конца прозвучало имя:

— Тридцать первый в списке и последний прошедший отбор — Фин из рода Рамондо!

Почему-то при оглашении фамилии Фина многие зашептались, бросая в его сторону странные взгляды. Надо бы расспросить его потом в более спокойной обстановке.

Самого Фина эта весть ничуть не огорчила. Он, как ни в чем не бывало, расплылся в довольной улыбке, радуясь тому, что вообще попал в список школы. Оставаться неучем в мире практиков было самым страшным позором.

— Вот и все, остальные свободны! — отрезал младший мастер Зен, небрежно сбрасывая свиток на пол. — Можете идти и пытать счастья где-нибудь еще. Возможно, через пару лет вы окрепнете духом и сможете попробовать снова!

Я с облегчением выдохнул, глядя на проступивший текст техники.

[Основное Задание: Лягушка, что решила научиться летать — выполнено]

Награда: статус ученика школы «Лунной Поступи», личные апартаменты, уважение других учеников]

Да, награда от техники «Безоблачного Неба», как всегда, была преисполнена читаемым между строк сарказмом. Но это не омрачало моего триумфа. Тем более и штраф с меня сняли.

Раз я выбираю технику первым, то смогу взять самую редкую. Ту, что предоставляется для уже внешних учеников в одном экземпляре. Такие же всяко имеются. Иначе вся эта история с тем, кто первый выбирает свиток, была бы глупой.

Вскоре нас построили и повели к жилому сектору школы. Младшие мастера то и дело восхищенно посматривали на меня, перешептываясь и кивая в мою сторону. Похоже, мой успех на вступительных испытаниях стал для них полной неожиданностью. Однако Гилрон вместе с другим мастером попросту вышел из тренировочного зала, даже не поговорив со мной. С другой стороны, он и не должен был этого делать.

Наконец мы достигли небольшого двора, в центре которого располагались три отдельно стоящих домика в традиционном стиле.

— Эти три дома отныне принадлежат лучшим из кандидатов этого года обучения! — объявил младший мастер, указывая на них рукой. — Остальные ученики будут жить в общих помещениях, разбившись на группы по четыре человека. Прошу за мной!

Мы проследовали за ним в одно из зданий неподалеку. Младший мастер Зен распахнул дверь, впуская нас в просторный зал для общих собраний и массовых медитаций. Здесь уже толпились внешние ученики постарше.

— Внимание, юные адепты! — провозгласил мужчина, призывая к тишине. — Завтра с первыми лучами солнца для вас начнутся ежедневные занятия по овладению начальными духовными техниками. В Пагоде Знаний вы выберете себе направление совершенствования из тех, что доступны для внешних учеников. У вас будет месяц на изучение азов, после чего старейшины проверят прогресс каждого из вас.

По залу прокатился гул возбужденых перешептываний. Многие из новичков нетерпеливо переминались с ноги на ногу, предвкушая первые настоящие уроки, достойные практиков, коими они себя уже видят.

— Но помимо этого, все ученики обязаны выполнять различные поручения и задания, присылаемые старейшинами школы! — продолжил младший мастер, нахмурив брови. — Каждое задание будет начислять вам рейтинг и награду в виде духовных камней. Их можно будет потратить на приобретение пилюль, свитков с техниками или духовных сокровищ внутри школы. Так что советую не пренебрегать этой возможностью! Подробности расскажут завтра на первом уроке. А пока что прошу разойтись по жилым помещениям и как следует отдохнуть перед завтрашним днем! И не забудьте посетить Пагоду Знаний!

Мы разошлись, получив указания от младшего мастера Зена. Я отыскал свой домик и толкнул низенькую дверцу, ступая внутрь.

Помещение было до боли аскетичным, но в то же время каким-то уютным. Ничего лишнего — широкая лежанка для сна и медитаций, низкий столик, пара свечей в медных подсвечниках. Зато в углу располагалась целая стопка одеял и подушек, а у входа сложены охапки хвороста для очага.