Вот, спустя пару минут все было готово. Засучив рукава, я просунул руки внутрь. Вонища, конечно, от этой твари была просто отвратительная.

Однако, измазавшись в крови, я таки получил свою награду.

Это было оно — духовное ядро монстра!

Идеально легло в мою ладонь, слегка пульсируя, будто являясь живым существом. Ци, исходящее из него, источало тепло и холод одновременно, переливаясь всеми оттенками земляных тонов. Всплыла очередная новая подсказка:

[Духовное ядро хребтогрыза Начальной Сферы]

[Обычного качества. Аспект Земли]

Я задумчиво нахмурился, крепче сжимая сокровище в руке. Так, значит, духовные звери обладают аспектами стихий. Огонь, Земля, Металл, Вода и Дерево… Пять изначальных элементов, давших жизнь всему существующему.

У этого монстра стихия Земли — твердая, основательная, неподатливая. Такое ядро, должно быть, принесет огромную пользу любому практику, использующему техники, связанные с преобразованием Ци в земную стихию.

Впрочем, у меня не было сведений ни о своем аспекте, ни о том, что делать с ядром сейчас. Разобраться во всем этом придется позже, когда я полноценно поступлю в школу «Лунной Поступи». А пока что лучше не светить находкой, так что я убрал ядро в свой пространственный карман.

Развернувшись, я двинулся к выходу из пещеры. Солнце успело изрядно склониться за это время к горизонту, начинались сумерки.

Тело все еще изрядно ныло. Боль вспыхивала очагами то тут, то там, словно указывая на места синяков и ссадин, которые я получил за время этого боя. Все же эта тварь меня потрепала.

Пришлось съесть еще одну пилюлю. Их у меня еще было много и они пусть и совсем немного, но поднимали скорость естественного восстановления тела. Выносливость также возвращалась ко мне быстрее.

Выйдя наконец на тропу, я огляделся по сторонам. Дальше путь уже был расчищен, и мне оставалось только идти по нему вниз к месту, где находились старейшины, принимающие экзамен.

Внешние ученики, видимо, не верили, что я смогу выбраться живым из этой западни, так что ушли. По крайней мере, их нигде не было видно.

Да и кандидатов по дороге я почти не встречал. Разве что обошел две небольшие группы, что рыскали в поисках моих следов. Так мне удалось добраться до последнего изгиба горной тропы, откуда начиналась финишная прямая. Всего последний рывок.

Однако не успел я повернуть, как заприметил сразу несколько групп кандидатов, которые расположились по всей ширине тропы.

Я даже мысленно усмехнулся. Ну, конечно, самые смышленые просто пришли сюда, вниз. Так или иначе, я должен принести флаг сюда. Либо же нарвался на другую группу, если здесь еще какие удобные для спуска тропы.

Нет ничего проще, чем дождаться у места сдачи экзамена, чтобы прям на глазах у старейшин, которые сидели вдалеке, отобрать трофей — причем это правилами никак не запрещается.

И победу забрать и себя зарекомендовать. Покрасоваться перед двадцатым и двадцать первым мастерами.

По моим прикидкам, там собралось около двадцати человек. Лица многих были мне знакомы — я узнал Кина Ро, который, похоже, каким-то образом успел выбраться из завала и спуститься, пока я был занят сражением с хребтогрызом.

Завидев меня с развевающимся за спиной алым стягом школы, Кин Ро первым встал во весь рост. Его лицо моментально сделалось высокомерным, а на губах заиграла самодовольная ухмылка. Вот до чего же противный пацан!

— А вот и он, наш великий победитель! — громогласно объявил он, обращаясь к остальным кандидатам. — Наш доблестный победитель в одиночку преодолел все испытания и теперь торжественно шествует с флагом школы! Браво, браво!

Раздались негромкие смешки и хохот. Кин Ро откровенно глумился надо мной.

Лучше бы я оставил тебя под завалами, гнусный ты засранец. Вот так и помогай людям. С другой стороны, у меня на тот момент был свой выбор, а у него свой, и я поступил так, как мне подсказывало мое собственное представление о справедливости.

— Так вот, победитель, — он снова повернулся ко мне, нагло ухмыляясь. — Тебе не совладать со всеми разом. Сначала мы заберем флаг у тебя, а потом уже сразимся за право отнести его старейшинам.

Остальные кандидаты со смешками закивали, одобряя слова Кина. Все они уже приготовились к схватке, недвусмысленно потирая кулаки и постукивая ногами по камню.

Ничто так не объединяет, как общий враг, да?

И что вообще за глупая идея, сначала все против меня, а потом каждый сам за себя. Была б у них хоть капелька мозгов, они бы поняли, что в таком случае флаг достанется Кину. Он со своей Техникой Железного тела явно второй по силе, после меня. Тем более, такой, как он, явно собрал вокруг себя сторонников, которые будут его поддерживать, несмотря ни на что.

Я оглядел всех цепким, изучающим взглядом. Примерно двадцать человек… Даже несмотря на то, что духовные техники вряд ли есть у кого-то кроме Кина, все равно многовато для меня.

Толпа кандидатов двинулась на меня со всех сторон, окружая тесным кольцом. Губы кривились в злорадных ухмылках, глаза алчно поблескивали при виде развевающегося за моей спиной алого стяга школы «Лунной Поступи».

Кин Ро сделал шаг вперед, выставив руки в классической боевой стойке. Вокруг его тела замерцали золотистые всполохи энергии — он уже начал собирать свою Ци, применяя технику.

— Просто отдай флаг, и проблем не будет.

Ох не следовало тебе так угрожающе на меня смотреть…

[ Задание: Бей и беги]

[Победить тех, кто находится на твоем пути]

[Награда:???]

[Штраф за отказ: Ваши инстинкты самосохранения исчезнут на сутки. Ни страх, ни чувство опасности более неведомы вам. Получится ли выжить без столь важного инстинкта?]

Как будто я собирался отказываться от этой драки, но теперь у меня тем более не было выбора. Техника просто не позволит поступить иначе.

И что вообще за идиотский штраф? С каждым разом она все больше и больше насмехается надо мной?

— Ну уж нет, — выплюнул я, принимая боевую стойку.

Очень хотелось бы использовать Змеиный кинжал, но, боюсь, старейшины не оценят такой ход — неправильно это.

В ту же секунду все кандидаты яростно бросились на меня.

Развернулась самая настоящая бойня! Кулаки и ноги летели со всех сторон, норовя вышибить флаг из моих рук, а когда я отвечал ударами в ответ, толпа лишь сжималась все плотнее.

Сквозь гул голосов мне были слышны насмешливые вопли:

— Не упирайся! Может, ты и стал главным в казарме, мы тебя больше не боимся! Отдай флаг!

— Да! Может, ты и силен, но нас больше! Сильного тигра нужно валить группой!

В какой-то момент чей-то тяжелый кулак врезался мне в челюсть, заставив пошатнуться. Кровь хлынула из рассеченной губы, окрашивая зубы алым.

Я принялся отбиваться с утроенной яростью, обрушивая на противников град смертоносных ударов. Удары древком флага, пинки, замахи. Каждый мой выпад был чудовищно силен и точен, будто наследие долгих лет охоты на диких зверей.

Но толпа совершенно не думала отступать. Всех их объединяла общая цель — выбить флаг из моих рук любой ценой. И с каждой секундой они будто становились безумнее.

Меня оттеснили к самому краю тропы. Противники наседали, норовя вытеснить меня и лишить последней опоры.

В ушах звенело от ударов, перед глазами то и дело вспыхивали разноцветные круги.

Толпа гудела, как рассерженный рой шершней. Выхватить флаг, вышвырнуть меня в пропасть — лишь это имело значение для одурманенных жаждой победы кандидатов. Они чувствовали этот вкус победы, и я был единственной помехой в этом.

В отчаянии я сделал последнюю попытку отбиться от толпы. Я рванулся вперед, расшвыривая противников в стороны.

Но их было слишком много. Они накатывали со всех сторон, подобно мутному потоку, грозящему поглотить меня целиком.