Легкий ветерок играл с длинными прядями волос Артериона, пока тот задумчиво вертел в руках нефритовую чашу с рубиновой жидкостью. Вино, которое достал Гилрон из своего пространственного мешочка, было воистину выдающимся. История его появления тоже была любопытной.

— Значит, говоришь, нашел старый схрон некоего практика? — с легкой усмешкой спросил Артерион, сделав небольшой глоток ароматного напитка.

Гилрон кивнул, и в его глазах промелькнула искорка веселья:

— Да, учитель. Большая часть вещей там оказалась хламом, но вот к выбору вин тот человек явно подходил со знанием дела, да и защитил свои запасы лучше всего остального.

— И сколько же бутылочек тебе удалось заполучить?

На лице Гилрона появилась загадочная улыбка:

— Еще несколько. Такие редкости можно весьма выгодно продать или преподнести в дар, чтобы снискать расположение вышестоящих особ, — подмигнул мужчина.

Артерион понимающе хмыкнул. Его ученик всегда отличался прагматичностью и умел из всего извлечь выгоду. Но сейчас мастера мужчины интересовало другое.

— Ну а что насчет того новичка, которого ты привел? Джин Ри, кажется? Правда, не припомню такого клана, — на что его ученик покачал головой, подтверждая его слова. — Надеюсь, в этот раз ты не ошибся в выборе.

За все время странствий Гилрон привел в школу двух талантливых практиков, однако оба достигнув определенных успехов, свернули на скользкую дорожку, получив родословные демонических зверей, после чего были изгнаны из школы по вполне понятным причинам.

Их, в целом, за нарушение правил могли и убить, но они были в начале своего пути и это был их выбор. Да и, несмотря на темный путь, они не нарушили законы секты, в которую входила их школа, так что формально их нельзя было трогать. Другое дело, что за их судьбой больше никто не следил.

Но сейчас в глазах мужчины горела непоколебимая уверенность.

— Этот случай особенный, наставник, — подлив в чашу еще вина, ответил Гилрон. — Поверьте, нужно лишь немного подождать, и Джин Ри непременно проявит себя. В нем я чувствую огромный потенциал.

Артерион задумчиво поглаживал подбородок, разглядывая своего ученика. В конце концов, он решил довериться чутью мужчины, который и сам давно стал мастером их школы.

— Хорошо, поверю тебе на слово. Но что ты сам планируешь делать дальше? Вернешься на поиски талантов?

Его ученик не любил сидеть на месте и предпочитал странствия, нежели уединение и медитацию у источников школы «Лунной Поступи».

Несмотря на звание двадцатого мастера, Гилрон посвятил свои силы поиску юных дарований, а также путешествию по миру и сбору необходимых трав, артефактов и техник для секты. Правда, учеников он искал больше для того, чтобы исполнять свои обязанности, так как ученик Артериона просто любил приключения и странствия. Собственно, из таких странствий он зачастую приносил диковинки, которые даже его наставник никогда не видел. В мужчине был слишком силен дух авантюризма и искателя, из-за чего его нельзя было ограничивать.

Но в этот раз, к удивлению учителя, Гилрон отрицательно покачал головой:

— Если позволите, наставник, я бы хотел пока задержаться в обители. Предчувствие подсказывает мне, что сейчас мое место здесь. По крайней мере, на данном этапе.

Артерион поднял бровь, но спорить не стал. В конце концов, лишние руки им сейчас не помешают. Тем более надо давать своему ученику принимать самостоятельные решения, что положительно сказывается на преодолении барьеров на его пути Возвышения.

— Что ж, оставайся. Но имей в виду, раз уж Двадцатый мастер вернулся в нашу обитель, тебе придется помогать школе с разными поручениями. Сам понимаешь, дел невпроворот и толковых людей всегда не хватает.

Гилрон скривился, будто от зубной боли. Перспектива выполнять поручения от заносчивых богатых кланов его совсем не прельщала, но отчасти на этом строились возможности их школы, и отказываться от такой поддержки было нельзя.

— Учитель, вы же знаете, что интриги и политика — это не мое. Я больше по части сражений и боевых искусств. Ну и еще немного исследование древних мест.

Артерион бросил загадочный взгляд в безоблачное небо и едва заметно улыбнулся, будто знал какую-то тайну.

— Не волнуйся, сражений тебе тоже хватит. Грядут большие перемены, я чувствую это в воздухе. Нашей школе понадобится вся возможная сила. Пока, правда, не знаю, сколько времени у нас в запасе.

Гилрон выпрямился, услышав эти слова. Глаза его загорелись предвкушением. Если учитель предрекает битвы, значит, скоро ему представится возможность проявить себя и, возможно, возвысить свое положение в секте. А может даже совершить прорыв.

Последние годы Гилрон застрял на волосок от второй звезды Истинной сферы. Это также была одна из причин, почему он хотел побыть на территории секты. Только здесь он мог спокойно погрузиться в медитацию, да и спарринги с другими мастерами школы могли ему многое дать.

Двое мужчин еще какое-то время сидели в тишине, наслаждаясь вином и красотами природы. В воздухе витало напряжение, словно в предчувствии грядущей бури. Но это их не пугало. В конце концов, для приверженцев боевого пути, опасность — это то, чего они всегда жаждут.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в алые и золотистые тона. Гилрон вдруг поднялся и, почтительно поклонившись, произнес:

— Благодарю за мудрые наставления и приятную беседу, учитель. Но мне пора возвращаться.

Артерион одобрительно кивнул и махнул рукой, отпуская своевольного ученика. Сам же он остался сидеть в беседке, погрузившись в раздумья. Перемены были на горизонте, и ему предстояло сделать все возможное, чтобы школа «Лунной Поступи» встретила их во всеоружии.

С первыми лучами солнца нас безжалостно разбудил младший мастер Зен. Он не церемонился, раздавая пинки самым сонливым из кандидатов. Я поморщился, когда особенно громкий вскрик одного из незадачливых соседей резанул слух.

Все вокруг зашевелились и начали выбираться из своих постелей, кряхтя и потягиваясь. Похоже, не у одного меня болело все тело из-за жестких лежанок. Уж лучше естественный настил из веток и травы, чем эта дрянь. Даже не представлял, что кровать может быть такой.

Погодите-ка… а может, их специально сделали такими и все наши проверки и испытания начались с момента заселения в этом месте?

— Подъем, остолопы! Живее! — рявкнул младший мастер Зен, грозно оглядывая казарму. — У нас мало времени! Умываться, одеваться и строиться во дворе! Такими темпами вам никогда не стать даже внешними учениками нашей школы!

Будущие ученики, как всем хотелось верить, неохотно, но подчинились. Все мы побрели за казарму, где стояли деревянные бадьи с водой.

Краем глаза заметил своих вчерашних противников. Кадор, Кин и двое других были перебинтованы, но держались уверенно. И, что удивительно, на меня никто из них косо не смотрел. Да и младший мастер ничего не сказал по этому поводу.

Странно, неужели меня так и не накажут? Выходит, драки для установления иерархии среди кандидатов в порядке вещей? Или просто мастера решили закрыть на это глаза? Слишком мало у меня информации на этот счет.

От размышлений меня отвлек голос, окликнувший сзади. Его обладателем был опять жрущий Фин, который умудрился уже с утра чем-то набить рот.

— Эй, Джин! Доброе утро! — жизнерадостно поприветствовал он, подходя ближе.

— И тебе, — кивнул я. — Где ты только успеваешь еду раздобыть?

Фин ухмыльнулся, обнажив крепкие белые зубы, и достал из-за пазухи пучок длинных стеблей с мелкими листьями.

— А, это? Это Зубастик, — он помахал растением. — Я, знаешь ли, должен следить за зубами, чтобы много кушать. Девушки любят больших парней! Мне мама всегда так говорила, а моя мама, знаешь, какая⁈ — вопрос явно был риторический.

— Если и любят, то речь явно не о весе, — насмешливо поправил его я.

— Кстати, о девушках, — Фин лукаво подмигнул. — Гляди, вон, как та красотка на тебя смотрит! Прямо буравит взглядом. Кстати, насчет нее, я тут немного разузнал — ее зовут Мэй Ли. О ней мало что известно. Говорят, она восточных кровей. Из маленькой закрытой семьи.