В радиорубке стояла духота и он, расстегнув ворот гимнастёрки, взял карту, вышел во двор, разложил на столе под навесом. Вокруг собрались поселенцы и индейцы.

Афанасий Швецов, теребя бороду, водил заскорузлым пальцем крестьянина, шевелил губами: - Не, Вашество, ежели самой короткой дорогой, через перевал, то сперва выйдешь в Форт Росс, а там до Галичья ишшо полсуток, да от Галичья скоко неведамо...

Быстроногий Волк склонился над разложенным листом карты, полюбопытствовал, что это такое, Савелий в двух словах обрисовал. Краснокожий пригляделся внимательнее, тыча пальцем в отдельные значки уточнил их назначение и, кивнув в подтверждение того, что понял, наконец поднял голову: - Слушай, мой бледнолицый брат Командор, до вот этого места на берегу, - он ткнул в карандашную точку с переданными с батели координатами, - Отсюда есть короткая дорога.

- Сколько по времени? - оживляясь, спросил Савелий, зная, что индейцы меряют расстояния не километрами, а временем в пути.

Индеец поглядел на небо, произнёс: - До заката солнца, если тронемся немедля, поспеем.

Это было всё-равно много, но всё-таки гораздо быстрее проторенного пути.

Собрались быстро.

Проводник покачал головой, мол, "там звериная тропа, лошади не пройдут". Но Казаки и бойцы КОИ ни в какую не хотели отпускать сокесаря одного. Поскакали вместе.

Передовой дозор, основное ядро, тыловое охранение: всё как положено.

Комья грязи, оставшейся после ливня "по дубову велению, по Савелиеву хотению" летят из-под копыт, ветер треплет конские гривы.

Один проводник-индеец мучается, чтобы выдерживать темп. Его, непривычного к верховой езде, трепала в седле, выглядит, словно собака на заборе. Казаки посмеиваются в усы, отворачиваясь, но относились с уважением к стоическому терпению краснокожего.

Десятник не выдержал, подъехал, жестами растолковал, проводник на редкость быстро уловил суть, худо-бедно приноровился к аллюру, скорость отряда подросла.

А в это время на батели "Мария"...

Свою лепту внёс и казалось бы совсем мало подходящий для боя светописатель Прокоп. Собственно, он-то и отвлёк на себя внимание главаря похитителей, когда по светокорреспондентской привычке, автоматически щёлкнул затвором светописца, а затем с разворота шваркнул ближайшего к нему подельника похитителя светописцем. Аппарат оказался настолько добротным, а потому и тяжёлым, что Разбойник вскрикнул от боли и потерял равновесие.

А корпус светописца оказался настолько прочным, что, как выяснилось позже, никаких повреждений не получил. Даже светопластинка не пострадала. На которой весьма кстати, после проявки, получился отчётливый негатив светописи главаря шайки.

Потом, путаясь в словах и краснея от смущения, Прокоп объяснил: у него получилось нажать на спуск затвора чисто механически, он же репортёр, и привык делать снимки в самых необыкновенных условиях. А тут руки сами по себе делали дело, независимо от головы. И именно щелчок затвора светописца заставил главного разбойника развернуться в сторону Прокопа, Что дало те самые мгновение Акулине. Так что семья Лопес посрамила тренированных бойцов ДРГ.

К подножью прибрежного хребта отряд СоКесаря доскакал вдвое быстрее предсказанного.

Добрались бы и скорее, но путь преградили две расселины. Пешком спустились бы гуськом, и так же поднялись, а на лошадях пришлось делать крюк, объезжать.

Какое-то время поднимались на подошву в том же порядке.

Тут уже пришлось спешиться, так как пошли каменные осыпи, а ещё выше громоздились скалистые выходы. И вот тут действительно звериная тропка пошла. А порой не просто звериная, будто горные козлы тут скакали. Пришлось спешиться и оставить лошадей под надзором трёх Козаков, которые лучше прочих управляются с лошадьми.

Взяв только носимую поклажу, двинулись цепочкой. И вот тут проводник показал всё, на что способен в горах индеец. Нет, бойцы КОИ тоже проходили тренировки на Кавказе, в Карпатах, в Уральских горах, практику имели. Многие из казаков участвовали в кавказских походах, с горами знакомы. Ну, и как с лошадьми Казаки с детства и поэтому лучше них наездников нет, так и индеец шошон, который вырос в горах, чувствует себя как рыба в воде.

Краснокожий скользит ящерицей, озабочено оглядывается, но без недовольство тем, что люди отстают, Просто терпеливо ждет, указывает лучший путь. Поэтому продвигались в среднем темпе.

Спустились к седловине, тут пришлось идти цепочкой по узкому карнизу. Один участок проходили и вовсе по одному, распластавшись вдоль стены, вытянув руки, второму некуда ступить. И в тот момент, когда впереди скрылись проводник с казаками, а бойцы КОИ сосредоточились позади, Савелий вступил на карниз.

Сделал всего три шага, когда за спиной послышался шум камнепада, выкрики, гомон. Повернул голову и увидел завал. Понял, что бойцы КОИ отрезаны и разбирают камни. Савелий крикнул, пусть догоняют. А сам двинулся дальше.

И в этот момент с головы слетела фуражка, почувствовал, как обожгло висок, следом долетел звук выстрела, в горах он так распространяется.

Скрыться некуда. Савелий как на ладони. Единственная возможность: он знал, что кремневое дульнозарядное оружие требует время для перезарядки. Если у Стрелка второго пистолета или иного ствола нет, а в горах таскать лишнюю тяжесть накладно, то есть небольшое время.

Потому, что чуть впереди, в пяти шагах, Савелий заметил небольшой навес над козырьком. Сердце заколотилось, но в горах ускорять шаг чревато, одно неосторожное движение, и свалишься в пропасть.

Савелий сжал зубы и максимально сосредоточившись, постарался, как бы прилипнуть к стенке, засеменил приставными шажками, не отвлекаясь ни на что остальное, считая про себя "раз-два-три-четыре...".

Стрелок видимо искусный, потому, что перезарядился рекордно быстро и выстрелил снова.

"Вот он, последний шаг!" - Савелий отвёл ногу, поставил на ступеньку, начал переносить тело - "пять!".

Удар по плечу, правая рука онемела.

Савелий покачнулся, отклонился назад, лихорадочно зашарил пальцами левой руки по стенке. Гладко! Опорная нога начала соскальзывать. Он Неудержимо отклонялся. "Ну, всё...", - подумал отстранённо. Сжал зубы "Ну нет, мы ещё побарахтаемся!" - отчаянным движением пошарил ладонью, нащупал трещинку, зацепился мизинцем, удержался. Равновесие неустойчивое. Сорвись палец, и он неминуемо упадёт. Оступись нога, и он окажется в пропасти. Следовало отдышаться, "раз, два, три..."

Стрелок тоже не дремлет, ещё выстрел наверняка будет последним, решающим. На четвёртый вдох Савелий колоссальным усилием Воли напряг палец, спружинил ноги и Осторожно перемещая тело вперёд по миллиметру, начал приближаться к спасительной нише. "Раз, два, три".

Выстрел всё-таки грянул. Однако пуля цвиркнула мгновение позже того момента, когда Савелий оказался в укрытии. Сосредоточившись, не слышал, как бойцы КОИ, бросив разгребать завал, стреляли вверх. Не видя куда, потому что скрыты скальным уступом. И впереди, за поворотом, казаки и проводник тоже не видели Стрелка, но так, же палили вверх. Возможно, этим они немножко сбили его прицел. Как бы то ни было, оклики Савелий услыхал и крикнул, что "всё нормально!".