Как только шедший последним Валя спустился с последней ступеньки, на стенах зажглись четыре магических факела.

— Три прохода… — прошептала Ника. — Как в детских сказках: направо пойдешь — жену найдешь; налево пойдешь — коня потеряешь; прямо пойдешь…

— Смерть свою найдешь, — закончила за нее Маша. — Жена мне не нужна, да и денег вроде как достаточно. Так что предлагаю идти прямо.

— А я бы от денег не отказался, — проговорил Валя. — Да и идти навстречу к смерти не очень хочется. Я еще слишком молод чтобы умирать.

Я решил остановить этот словесный поток и жестом приказал ребятам заткнуться. Нашли время для болтовни.

— В чем-то Ника права, — выждав небольшую паузу, протянул я. — Три прохода здесь не просто так. Осталось только понять, какой именно урок преподы решили нам преподать.

Ребята молчали. Может у кого и были идеи, но сейчас, когда мы стояли в полной тишине, на них снова начало давить напряжение.

— Ник, брат тебе рассказывал про суеверия или привычки охотников? Что они делают, когда становятся перед сложным выбором? Ну или решают, в какую сторону продолжать движение.

— Обычно весь маршрут заранее оговаривается, — задумчиво ответила Ника. — Я бы не сказала, что у всех охотников есть общие ритуалы. Тут надо от конкретного человека отталкиваться.

— А вот я слышала о подобном, — неожиданно произнесла Маша. — Когда была маленькой, отцовский замок часто посещали именитые охотники. Обычно они останавливались на несколько дней, в течение которых пили, ели и пользовали наших служанок. Отцу даже пришлось девочек отдельно нанимать, а то работать становилось некому.

Теперь понятно, почему все охотники мечтают о работе на князя. Вон он им какие условия предоставляет — катаешься как сыр в масле.

— И что ты слышала?

— Так вот, во время попоек охотники рассказывали истории о своих похождениях в мертвых пустошах. Кто-то хвастался трофеями, другие делились горечью от потери товарищей…

— «Делились горечью»… — фыркнул Марат. — И кто так говорит… сразу видна княжеская кровь.

— Еще слово не по делу и отправлю вас с сестрой в одинокое путешествие.

Алена окатила брата гневным взглядом и тот как-то сразу стушевался.

— Маш, давай ближе к делу. Мы и так последними зашли, а время идет.

— Так вы меня все время сбиваете! — возмутилась девушка. — Я просто хотела сказать, что среди Казанских охотников гуляет одна шутка. «Если не знаешь куда идти, ступай налево. Мужские инстинкты никогда не подведут».

— Андрей… — через небольшую паузу протянула Ника. — Мы же не будем принимать решения исходя их какой-то там шутки???

Я аккуратно подошел к левому проходу и стукнул мечом по стене. Потом еще раз… и еще. В ответ никакой реакции. А будь поблизости зомби, они бы точно пошаркали в нашу сторону. Да и рычать наверняка бы начали.

— Кто-нибудь знает, из каких мест наш препод? — на всякий случай поинтересовался я.

— Нет, — покачала головой Алена. — Из него и по предмету лишнего слова не вытянешь. Что же говорить о личной жизни.

Остальные тоже ничего не знали. Что не удивительно, мужик со шрамом действительно не особо шел на контакт.

— В таком случае, доверимся Казанским охотникам. Идем ровным строем. Никто не выбивается, никто не геройствует. Заметили что-то подозрительное — сразу говорите. Даже если вам это покажется глупостью. Все всё поняли?

— ДА!!! — хором откликнулись ребята.

Орать было не обязательно, видимо это нервное. Но то что пререкаться не стали — уже хорошо.

Стоило нам зайти в левый тоннель, как проход за нами закрылся. И это пол беды. Куда больше меня беспокоило полное отсутствие магических факелов и, соответственно, света.

— Маш, ты же владеешь белым пламенем?

— Д-да…

— Ну так может посветишь?

Послышался едва уловимый шепот, после чего над головой блондинки заплясал небольшой огонек.

— Почему сразу я? — возмутилась княжна. — Или я настолько бесполезна, что мой магический источник надо тратить на подсветку дороги?

— Мы с Валей контролируем дорогу спереди и со спины. Про Алену и Марата ничего не могу сказать, их потенциал мне неизвестен. Осталась только ты и Ника. Но у нее черное пламя, что не очень подходит для освещения. Еще вопросы?

— Никаких, — буркнула Маша и демонстративно вытащила меч из ножен. Мол, она тоже кое-что может и не готова быть на подхвате.

Так как споров больше не было, мы двинулись вперед. Но ни через минуту, ни через десять ничего не менялось. И это было как-то неправильно. Какой-то слишком длинный коридор для территории подземелья.

— Остановились! — я поднял руку. — Кто-нибудь понимает, что происходит? Стены те же, пол тот же. Мы закольцевались и идем по кругу.

— Может… стоит пройти еще немного? — скромно предложил Марат. — Что такое десять минут, когда на задание дали два часа?

Я покачал головой.

— Не думаю, что лабиринт проходит под всей территорией Петербурга. Точнее… он-то наверняка проходит, но для нашего испытания выделили только определенный участок. Иначе задание становится слишком сложным.

— Согласна, — кивнула Ника. — За два часа не обойти всю территорию города. А значит нам действительно выделили какой-то отдельный квадрат.

— Может мы что-то упускаем? — предположила Маша. — Вдруг мы выбрали не тот коридор и попали в самую обычную иллюзию?

Вот это больше похоже на правду. Помню, в одном из миров и я умел создавать подобные лабиринты. Что очень помогало, когда за тобой гнались тысячи зомби. Запускаешь их в лабиринт, создаешь свою копию и пускаешь их в бесконечную погоню. А сам, тем временем, сваливаешь подальше или, наоборот, вылавливаешь мертвецов по одному и убиваешь. Зависит от того, чего требует ситуация.

— Похоже, я понял в чем дело… — раздался голос Вали. — Командир, можно мне покинуть позицию?

А молодец парень, ответственно подошел к делу. Другой бы на его месте просто пошел вперед, забыв о моем приказе.

— Ника, прикрой пока что спину.

— Есть!

Валя подошел ко мне, после чего зажег в руке пламя, приложил ладонь к стене и закрыл глаза. Выждав несколько секунд, парень удовлетворенно кивнул и затушил огонь.

— Я уже слышал про подобные артефакты, — начал рассказывать Валя. — Первоначально их создавали против воров и незваных гостей. Человек попадал в иллюзию и не мог из нее выбраться, пока не появится хозяин поместья или замка.

— То есть изнутри ничего сделать нельзя? — насторожился я.

— Можно, конечно. Как и в любом подобном артефакте, здесь есть лазейки, придуманные на непредвиденный случай. Ребенок попал в иллюзию или какой-нибудь подвыпивший родственник, не важно. Главное знать секрет.

— И какой же он?

— У всех — разный, — пожал плечами Валя. — Зависит от того, кто создал этот артефакт. Если хорошенько подумать, то в Петербурге всего двое специалистов, способных сделать что-то подобное. Господин Еремеев уже давно не занимается крупными заказами, так что подозреваю, что в деле поучаствовал мой отец. А значит…

Парень вновь зажег пламя.

— Нужно касаться черным пламенем обеих стен. На высоте одного метра, не больше. Я возьму левую сторону, кто-то другой пусть будет справа.

Я зажег пламя.

— Нужен кто-то другой. Артефакт маскирует выход из иллюзорной ловушки. Как только черное пламя войдет в поле его действия, проход откроется, и оттуда могут повалить мертвые. Это тоже старый фокус. На случай, если кто-то из своих попробует предать и обокрасть родственников или друзей. Именно поэтому ты должен быть готов использовать шепот ветра и моментально нейтрализовать угрозу.

— Тогда я пойду! — вызвалась Алена. — Маша с Никой замыкают, а Марат… пригодится в другом деле.

Парень напряженно кивнул, соглашаясь со своей сестрой, после чего положил руки на пояс. Только сейчас заметил, что там у него висели метательные ножи. Штук десять… а может и больше. Так себе оружие в замкнутом пространстве.