— Андрей, подожди! Ты куда так рванул? — взволновано спросила Кристина, догнавшая меня практически у выхода. — Нас же не выпустят!

— Нас? А кто говорил, что я возьму тебя с собой?

— Ну кто так делает вообще? Сказал, что можешь решить проблему и свалил со скоростью фаербола. И ты действительно думаешь, что у меня получится после этого уснуть?

— Пока что это только догадки… — я выглянул из-за двери, засек сразу двух охранников и тихонько выругался.

Выход с Академии только один. Точнее два, но второй запирают на ночь. Можно попробовать перелезть через забор, но по территории гуляет еще два охранника. И зачем столько людей на территории общежития? Вот и гадай теперь, это нас защищают от внезапного нападения, или город оберегают от ночных загулов студентов.

Так… что будет, если меня поймают? Вообще, строгий выговор и полный кошмар на летней практике. Стоит ли оно того? Наверное, нет.

— Если тебе надо незаметно выбраться, я могу помочь… — тихонько произнесла Крис.

— Я все равно не буду брать тебя с собой. Слишком опасно, а главное бессмысленно.

— Хорошо. Но ты хотя бы объясни, что именно понял.

В глазах девушки плескалось отчаяние, надежда и мольба. Очень жестоко оставить ее сейчас ни с чем.

— Ну ладно… веди. По дороге все расскажу.

Если бы я раньше узнал о существовании этого города-призрака, то уже давно допер бы до решения проблемы «умирающей деревни». Впрочем, местные бы тоже обо всем догадались, если бы не уничтожили большую часть знаний о рунных магах. Но в этом выражении слишком много «бы».

В ситуации с Новоульяновском все было просто. Само собой там не было никаких призраков, их в принципе не существовало ни в одном из миров. Зато там жил один могущественный рунный маг. Ну как жил… скорее всего помер давным давно и оставил после себя очень мощное проклятие, завязанное на магии иллюзий. Теперь любой, кто подходил к городу, вместо зомби видел тысячи призраков, которые стремятся порвать их на части.

Этим же объясняется тот факт, что мертвые «сторонятся» этого города. Наверняка рунный маг, если он был действительно достаточно силен, нарисовал специальные символы на окраинах, чтобы отпугивать зомбаков и не добавлять своей магии иллюзий «работы». Она ведь может не справиться с большим количеством мертвецов и просто дать сбой.

Зачем это сделал бывший глава Новоульяновска — большой вопрос. Скорее всего, из принципа. Просто не хотел отдавать свой город Казанцам, даже в мертвом виде.

— Не поняла… — проговорила Крис, когда мы остановились у окна, выводящего на задний двор. — Рунные маги, призраки, Новоульяновск — как это вообще связанно с моей деревней?

— Дело в проклятии. Учитывая происходящее на планете, люди подумали, что это всего лишь очередной выкидон мертвой чумы. И никто не догадался, что виной этому феномену обычный человек. Ну как обычный… все таки сильные рунные маги даже в прошлом считались редкостью. Сейчас таких и вовсе нет.

На самом деле, думаю, что еще как есть. Просто они скрываются от остального мира и по минимуму используют собственные способности. Так попросту безопаснее. Рунные маги, конечно, мощная сила, но все же не бессмертная. К тому же их главное преимущество — эта работа в тени. И чем меньше людей знает об их настоящих способностях, тем больше у них шансов на выживание.

— То есть ты хочешь сказать, что тот же маг проклял мою деревню? — с сомнением в голосе протянула девушка. — Но мы же находимся в тысячах километров оттуда.

— Крис, не тупи, пожалуйста, — вздохнул я, всматриваясь в темноту города. — Или ты думаешь, что раньше по этим землям ходил только один рунный маг?

Девушка неспешно вытащила из кармана леденец, закинула его в рот и задумалась.

— Получается, нашу деревню кто-то проклял…

— Именно.

Я посмотрел на лицо девушки и не заметил не единой необычный реакции. Все та же печаль и задумчивость. Черт… теперь эта загадка становится еще более интересной.

Все дело в том, что в моей теории оставался один существенный изъян — у проклятия не бывает исключений. Если жители деревни попали под мощное заклинание рунного мага, то заболеть должны были все. Абсолютно. Но вот в чем дело… передо мной сейчас стояло живое исключение из этого правила.

Сперва появилась мысль, что этим рунным магом может оказаться Крис, но я ее отбросил. Даже сейчас она бы была слишком молода, чтобы вытворить подобное. К тому же, это проклятие больше похоже на посмертное, которое маг накладывает за мгновение до своей гибели. Но девушка выглядит вполне живой. Да и на ощупь весьма теплая и упругая.

Поэтому я пошел дальше. Если Крис не является этим рунным магом, то она может знать его. И тут мимо… эта новость действительно ошарашила девушку. Ну или она просто невероятная актриса.

Остался один вариант. Кристина действительно не знала мага. Зато он знал ее…

— Так… сейчас напряги память… ты помнишь, когда именно началась болезнь?

— Конечно помню.

— А перед этим в вашей деревне кто-нибудь умирал?

Поселение было совсем небольшим, поэтому такое событие должно было остаться в ее памяти. И, судя по резко изменившемуся лицу, так и было.

— Бабушка… — тихо произнесла она.

— Что, бабушка?

— За несколько недель, до появления первого заболевшего, у меня умерла бабушка. А еще за пол года до этого был какой-то большой скандал, из-за которого моим родителям пришлось уйти из деревни. Я не знаю, что именно тогда произошло… родственники отказывались мне говорить, а другие жители несли какую-то чушь. Мама с папой хотели добраться до Петербурга, обустроиться нам, а потом перевезти и нас… но не сложилось.

— Почему?

— Они столкнулись с Мерцающим. Один из стражников, патрулирующих стену, увидел, как родители убегали от него и просили помощи. К сожалению, бежать от этого Измененного практически бесполезно.

Вот теперь картина становилась еще яснее.

— Что именно говорили жители деревни о том скандале?

Кристина нахмурила лоб. То ли пыталась вспомнить, то ли не хотела об этом говорить.

— Это очень важно… — немного надавил я.

— Да глупость! Суеверия какие-то! Кто-то узнал, что мама поклонялась Чернобогу, из-за чего, по их мнению, в нашу деревню периодически приходили мертвые. В общем, как я и сказала, бред полный. Сетовать на появление мертвых, когда деревня находится на отшибе — это вообще глупость несусветная. Впрочем, так говорила только малышня. Взрослые старались избегать этого вопроса.

— И тебе никогда не было интересно узнать правду?

— Было. Но у кого спросишь? Взрослые посылали, бабушка отмалчивалась, как и другие дальние родственники. Наверное, хотели защитить меня от чего-то… не знаю. Ну а потом началась болезнь и оказалось, что я единственная, кто способен выходить за пределы деревни. Поэтому стало как-то не до этого.

Пазл сложился. Родители Крис сделали что-то такое, из-за чего их выкинули из деревни. Не знаю пока, что именно, но дело явно не в обычном суеверии. Возможно одной из причин была рунная магия.

Они действительно собирались перебраться в Петербург, но не повезло. Для обычного человека встреча с Мерцающим — это гарантированная смерть. Даже средненький боец с ним не справится. Нет, у него будут шансы, при полном понимании, как именно действует этот Измененный, и капельке удачи.

Дальше становится интереснее, ведь спустя время умирает бабушка Крис. И вот она, судя по всему, действительно была рунным магом. Хотя… велика вероятность, что знала она только самые азы, но проклятие было настолько искренним, что под удар попала вся деревня. Кроме ее внучки…

— Крис, на тебе есть какой-нибудь подарок бабушки?

— Конечно… — проникновенным голосом произнесла она, после чего достала амулет, висевший на шее.

Ничего необычного — серебряный треугольник, с малюсеньким красным камнем по центру. Вроде ничего такого, но готов поклясться, что именно он защитил девушку от болезни.

— Ты его когда-нибудь снимала?