Наши в общем веселье не участвовали. Сбились кучкой возле дальнего окна и тут неторопливо смаковали вино. По боевому коммуникатору было хорошо видно, как Лита уже пару раз пыталась построить глазки какому-нибудь местному мачо, но всякий раз натыкалась на тяжёлый взгляд Милены или Триши, и её порывы гасли на корню. Эйди, кстати, тоже была не прочь поохотиться, но предпочитала держать свои желания при себе, прекрасно понимая все возможные последствия неосторожного поведения. Мы здесь не развлекались, а работали. Уж что-то, но это Милаха понимала отлично. Был опыт работы в Полновесных колониях. Плечом к плечу со мной.

Мы с новоиспечёнными деловыми партнёршами влились в общую группу валькирий. Сёстры сразу оживились. Разумеется, они могли наблюдать все нюансы наших переговоров через всё тот же боевой коммуникатор. Однако подспудно кошки ожидали любого подвоха и только теперь их немного отпустило. Наше возвращение самим своим фактом прорвало плотину их осторожности, и рулады смеха зазвучали и над нашей пёстрой компанией — валькирии постарались наверстать упущенное.

От стайного межсобойчика меня отвлёк странный звук, пришедший от обширных дверей в соседнее помещение. Ну, точно: до того закрытые створки начали открываться. А спустя десяток секунд на пороге возник нарядно одетый убелённый сединой мужчина и тут же начал раздавать указания:

— Дамы и господа! Князь пожаловал! Сейчас состоится представление гостей! Прошу не толпясь подходить к дверям!

И началось представление. Гости парами и поодиночке входили в дверной проём. Оттуда раздавался зычный голос распорядителя, оглашающий имена вошедших. Мы с сёстрами переглянулись. Мне это живо напомнило королевский приём из какой-нибудь земной книжки про стародавние времена. Туристы же просто лучились довольством. Ещё бы! Они прикоснулись к древним традициям! Ещё и их собственные имена прозвучали в одном ряду с баронами, графами и самим князем! Пусть не Королевой — но с чего-то ведь нужно начинать?

Мы проследовали к дверям одними из последних, и именно на нас отлаженный механизм приёма дал первый сбой. Распорядитель банально растерялся, не зная, как нас представлять. Для парочек он провозглашал: «Такой-то господин со спутницей такой-то». В итоге мужчина всё же вышел из затруднения, и даже почти не покривил душой:

— Господин Леон Иванович Познань со… спутницами… из экзотичной Литании… — и далее последовало представление каждой моей кошки по литанской фамилии.

По-моему, даже когда чуть позже представляли князя, это не встретило столь бурной реакции собрания. Настоящий прайд из знойных литанок произвёл на гостей неизгладимое впечатление — грация диких кошек и их несколько экзотичная красота валили мужчин наповал… А неплохую рекламу мы создали князю, да и Ясеню в целом! Экзотика на экзотике и экзотикой погоняет — это ли не лучшая «питательная среда» для шоу?..

Новый зал, куда мы попали после представления, оказался раза в три больше предыдущего. Воистину, Малый банкетный казался теперь лишь преддверьем в это великолепие! Роскошные хрустальные люстры, обрушивающие на гостей натуральные водопады света из-под сводчатых потолков. Зеркала в несколько метров высотой. Узкие стрельчатые окна с цветными витражами вместо банальных стёкол. Вино и новая порция закусок терялись на этом фоне, сиротливо зажатые по углам.

После представления собранию князя к праздничному освещению добавилась лёгкая музыка. Без ритмов — что-то струнное, разбавленное хрипом волынок. Красиво, завораживающе, экзотично! Даже кошки оценили. Не зря они так долго готовились к приёму, ой не зря! Теперь будут иметь возможность проверить, насколько хорошо освоили местные танцы. Словно угадав мои мысли, над самым ухом прозвучало сексуальное мурчание Сай:

— Потанцуем?..

Остальные зафыркали, но промолчали. И мы с рыжей пошли танцевать.

Вечер совершенно затянул в свои махровые объятия. Музыка. Звон бокалов. Задорный смех гостей. И свет, льющийся с потолка, множащийся в десятках зеркал. Свет, бликами играющий на платьях моих подруг, поджигающий их глаза жарким влечением, грозящий расплавить и утопить в жаровне эмоций. А уж сколько раз мы уединялись в кабинетах — я и вовсе потерял счёт. Валькирии отрывались так, как умели только они, отдаваясь без остатка и беря всего меня. Эти бестии всё просчитывали, выверяли каждое движение и слово, согласовали очерёдность чувственных игр — а попутно выстроили внешний круг, отсекающий от меня любых «враждебных» целям стаи разумных. В особенности женского пола…

Кошки создали и отладили механизм развлечения, ничуть не менее сложный и многогранный, чем сама традиция дворянских приёмов. Создали вполне сознательно и целенаправленно. Они хотели этой игры и реализовали её поистине филигранно. Но. Всегда случается это пресловутое «но». Сегодня его источником суждено было стать Лите. Да уж, наше слабое звено показало себя во всей красе… слабого звена. Отлаженный механизм удовольствия дал сбой.

Перед линзой боевого коммуникатора раздалась вспышка, окрасившая всё окружающее в алый. Прозвучал вскрик. Мы с Эйди сбились с ритма танца. Милаха недовольно зашипела — но она не хуже меня понимала, что веселье на сегодня закончилось. От удара когтистой ладонью мужчину перед Литой откинуло назад. Он шумно выматерился, не до конца понимая, что вообще происходит. Вытер ручейки крови, бегущие из глубоких порезов на щеке. Ещё раз выматерился.

— Ах ты!.. — зарычал он и тут же получил новый удар, по другой щеке.

«Лита, что происходит?» — рык Милены слился с воплем получившего новую пощёчину парня.

«Этот недоносок говорил пошлости. Был слишком самодоволен и нагл. Он меня бесит!» — рыжая даже не пыталась скрывать своих мотивов.

Мы с Эйди метнулись к юной снежке. Она нашлась у стенного зеркала, на другой стороне зала. Мужчина перед ней продолжал материться, безуспешно пытаясь платком унять текущие из порезов кровавые ручейки.

— Бешеная!.. Ты что творишь⁈. — орал парень.

Я не стал ждать, пока Лита приложит его ещё раз. Поймав занесённую для удара руку парня, резко развернул его к себе.

— Что здесь происходит?

— Эта бешеная разодрала мне лицо! До крови!

— Вряд ли это произошло просто так… — приподнял я бровь в ироничном вопросе.

— А ты вообще кто?.. — вопрошал мужчина, немного придя в себя.

— Лита — моя женщина. Что хочешь сказать ей — говори мне.

— Тогда… я тебя вызываю! — рявкнул парень, сверля меня взглядом бешеных глаз, которые, казалось, прокручиваются в глазницах от напряжения и злости.

Честно говоря, я не совсем понял, что именно он сказал, поэтому переспросил:

— Что, прости?..

— Дуэль! Только она смоет позор…

— Не понимаю, как дуэль со мной поможет тебе научиться обращению с женщинами… — протянул, продолжая с любопытством изучать немую сцену, которая разворачивалась вокруг нас. — Может, тебе лучше взять несколько уроков хорошего тона?..

Обступившие нас гости, разгорячённые представлением, разразились смешками. Но через плотную толпу уже протиснулся князь. Окинул нас заинтересованным взглядом. Иронично взглянул на рыжую, так что та даже растерялась. Да уж, князь был неплох… Вот кому ей следовало строить глазки… С другой стороны, до кого дотянулась, тому и состроила…

— Ты отказываешься от дуэли⁈

— Барон, успокойтесь. Эти люди — наши гости. Они не знают наших дуэльных обычаев. Я прав?..

Последний вопрос Геранский адресовал уже мне, взглядом предлагая отвечать, не таясь.

— Абсолютно, князь! Разве на Ясени допустимы дуэли?

— Да. Это часть традиции.

— И если вызов прозвучал, какими могут быть мои дальнейшие действия… согласно вашей традиции?..

— Принять вызов или отказаться, — пожал плечами дворянин. — Вы чужаки, можете и не участвовать в дуэли, это никоим образом не повлияет на вашу репутацию, если только…

— … Мы не планируем связать свою жизнь или бизнес с Ясенем. Я прав?

— Абсолютно! — пришёл черёд князя хищно улыбаться.