— Зачем же тогда…

— Решила совместить приятное с полезным… вернее, забавное с полезным — так будет точней. Он много чего рассказывал, что его поразило в Республике. Возможно, разведчицы смогут извлечь из этой информации рациональное зерно.

— Ощутила себя частью образа Меча Республики?..

— Возможно. Не исключено. Тебя постоянно так и подмывает окунуться в их вотчину. Это по-своему интересно. Решила помочь общему делу, Кошак.

— Не боишься, что втянешься? Всё же работать через постель…

— Многие разведчицы так работают. Не часто можно работать, занимаясь при этом любимым делом. А я люблю секс.

Этот пассаж про любовь к сексу ещё долго стоял в ушах. А в самом деле: некоторым нравится говорить на публику, они буквально любуются собой, и становятся ораторами, чиновниками, юристами; некоторым нравится писать, и они идут в редакторы, журналисты, писатели; а некоторые любят секс — и идут… куда бы вы думали?.. разумеется, в разведку!

Времени до выхода из прыжка оставалось всё меньше, и чем дальше, тем сильнее нервничали обитатели яхты. Особенно дёргались наши гости. Уже два раза Валери ловила их за попытками проникнуть в корабельную сеть и попробовать нащупать каналы связи. Или создать закладки на случай выхода в реальный космос, чтобы они сразу ушли к своим. В общем, разведчики всё больше начинали вести себя как враги, а не союзники — пусть и временные. Милену это основательно напрягало, и только я смотрел на всё с фатализмом адепта боевых искусств.

За четыре часа до выхода из прыжка я заявился в каюту капитана Гибенса. Кинул ему на стол физические распечатки «посланий» его бойцов. Позволил пробежаться по ним глазами. Самым безобидным из всех был слоган: «Прошу помощи, мы в плену».

— Что, валькирии парням не дают? Так вроде дело не в них. Нужно уметь соответствовать своей женщине, — прорычал я, не спуская взгляда с лица капитана.

— Леон, не надо, — поморщился офицер. — Люди паникуют…

— Значит, люди… То есть вы утверждаете, что ни при чём?.. — показательно успокоившись, с ноткой задумчивости заметил я.

— Я хорошо понимаю, что такие вот опусы — глупость, — мужчина побил костяшками пальцев по распечатке на столе.

— Хорошо! В таком случае я их просто сожгу. Полями. В пыль. Вы же понимаете, что мне без разницы, сколько внешников достигнет Конфедерации?

Вот тут проняло даже капитана. Всё же он, как и большинство его соотечественников, немного робел перед мистической славой мечников. Пропаганда псионских союзников делала своё дело… Уверен, используй я какую-то ещё угрозу, и он бы не проникся.

— Не думаю, что это хорошая идея… Зачем вам лишние смерти? — проникновенно начал капитан, всё больше входя в роль. — Придётся что-то объяснять. Мне — так уж точно. И что прикажете писать в отчётах? А отвечать на допросах?

— Так и скажете: не смогли договориться с мечником. Разъярили его. Он не сдержался, и сжёг их. Сомневаюсь, что кого-то удивит подобный исход… Заодно поможете мне создать нужное впечатление на планете. Чтобы не лезли с дурацким морализаторством.

— В ваших словах есть доля здравого смысла… — проговорил Гибенс, аккуратно подбирая слова. — Но позвольте сначала я с ними потолкую…

— А вы разве не толковали с ними в самом начале? Когда ушли на корабль совещаться?.. — небрежно обронил я, с интересом ожидая реакции капитана.

Разведчик заметно сдулся. Даже сгорбился внешне.

— Леон, я не могу на вас повлиять. Но за время пути я многое обдумал. Как мне кажется, даже начал лучше понимать литанцев… До этого они казались мне просто предателями человечества. Теперь же я по крайней мере вижу, что человечество бывает разным… Не рушьте всё. Зачем вам новые потрясения для невольных пассажиров? Их и так было немало…

— Хорошо. Я дам им шанс взяться за ум. Рассчитываю на вас. И предупредите их, если не дойдёт по-хорошему: мои возможности распространяются и за границы Республики. Если из-за чьей-то глупости пострадают дорогие мне люди… Точно такая же судьба ждёт дорогих им людей. Поверьте, я смогу дотянуться до каждого. Не лично, и не за один день, но им придётся постоянно жить с осознанием, что в любой момент их привычный мир рухнет.

— Я вас понял, Меч Республики. Я покажу им кадры вашей мести за Тёмную Мать. Полагаю, это заставит их задуматься.

— Докопались всё же?

— Ваш искин и не скрывал их.

— Хорошо. Тогда давайте обсудим вашу линию поведения в первые два дня после приземления…

— Только два дня? — сразу же уцепился капитан.

— Да. Я не собираюсь так быстро покидать планету, но не хотелось бы в первые дни ощущать постоянный надзор. Кошки — не разведчицы. Они этого не любят. Тем более когда прибыли отдыхать, а не вершить Экспансию. Сначала пусть обживутся — потом будет уже не так навязчиво.

— Тогда давайте так. Первый день мы будем имитировать адаптацию после сложного путешествия. Потом составим и отправим отчёты. Где-то к исходу третьего дня прибудет официальная миссия из ближайшей системы, где есть представители нашего Планетарного образования. Одновременно, к концу второго дня, я более подробно разъясню контрразведке Ясеня, где именно вы нас подобрали — до того мы будем просто говорить об открытом космосе.

— Вас под арест не посадят за такое?

— Нет. Я сошлюсь, что до подачи рапорта не мог раскрывать детали, и только получив ответ от куратора приобрёл такое право. И это будет абсолютной правдой, я запрошу у куратора инструкции, как вести себя с контрразведкой союзников. Конечно, меня могут счесть не в полной мере компетентным… Общий враг, и всё такое… Но вы ведь понимаете, что Конфедерация не едина. Это довольно-таки аморфное образование из независимых Планетарных образований.

— Что ж, модель рабочая… Теперь давайте обговорим, что будем говорить таможне и встречающим вообще…

Мы проговорили с капитаном довольно долго. Впрочем, ему хватило времени до выхода из прыжка хорошенько пропесочить своих подчинённых. Дальнейшие события показали, что, когда надо, он умеет быть убедительным. А может сказалась показательная демонстрация, которую я устроил для своих гостей, пригласив их на клинковый бой с Ритой — самой сильной по части фламберов из валькирий. Сфера и мельтешение убийственных разрядов создали парням правильный настрой. А уж когда броня боевого скафандра начала течь… тут их и вовсе проняло не на шутку.

А всё дело в правильной подаче. По фабуле поединка Рита начинала в скафе, используя штатную магнитку и дополнительную навесную лучевую пушку. Валькирия извлекла клинок, лишь когда ей стало банально нечем и не в чем драться. Так что разведчики вышли из Сферы пришибленные, с опаской поглядывая на меня, совершенно буднично шагающего под руку с чёрной кошкой. В этот раз, для пущего эффекта, валькирия щеголяла в форме Экспансии.

Наконец подошло время основных событий. Все сидели по местам. Кошки — в своих каютах, приодетые и готовые в случае чего изображать из себя балованных леди внешников. Викера и Лита на всякий случай расположились в тренировочной зоне, недалеко от Сферы. Типа тренировались. Бегали на тренажёрах, крутили спортивными попками в обтягивающих топах, и совершали ещё массу бессмысленных с точки зрения боевой подготовки, зато насквозь понятных любому внешнику телодвижений. Ну а в Сфере… Там до поры скрывалась наша броня и всё ручное вооружение. Всё же соваться без него в Конфедерацию мы побоялись. Валькирии в случае необходимости хотели уйти из жизни с боем. А без брони и без минимума боевых дронов сделать это с помпой не получится. Что поделаешь, кошки мыслят категориями десантниц. Они ни разу не разведчицы… Даже спорить с ними не стал. Да и сам отлично понимал, что у внешников всякое возможно. Нужно иметь возможность защитить яхту, представляющую собой довольно обширный корабль, с суммарной протяжённостью палуб в несколько километров. Попробуй такой объект оборонять в одиночку! Проще всё уничтожить одним махом, вместе с проникшим противником…