— Да и желания не будет. Время идёт. Использовать тебя в обычных миссиях реколонизации на постоянной основе никто не собирался… Всё, выполняйте. Встретимся на Базе.

Голограмма померкла, а мы ещё несколько минут переваривали услышанное. Я — сидя, откинувшись на спинку кресла. Лита — чуть расслабившись, но по-прежнему стоя. Я опомнился первым. Смерил девочку задумчивым взглядом. Резко перетёк в положение стоя. В несколько стелющихся шагов оказался напротив всё ещё пребывающей в раздумьях девчонки. Вздёрнул ей подбородок, вглядываясь в глаза.

— Что, сложно? — поинтересовался участливо. Вторая ладонь зарылась в разметавшиеся по плечу и груди пряди. Стала задумчиво перебирать их. — А ты попробуй расслабиться. Я ведь не просто так тебе предлагал… сойтись поближе. Другой такой возможности может и не быть. Сёстры обычно пользуются каждым таким моментом…

— Леон. Я не знаю… — мелкая выглядела натурально потерянной. Разговор с реальной Высшей, вкупе с первой полученной от этой небожительницы инструкцией, не могли не отразиться величайшим потрясением на душе недавней воспитанницы.

— Зато я знаю, — и резко, меняя вкрадчивый проникновенный тон на резкий, командный. — Кру-угом! На выход! Начинается твой курс молодого бойца, девочка.

— А как же секс?..

— Секс, милая, бывает разным. Взбучка в боевых условиях — это тоже его разновидность. Можно даже сказать, наиболее… развратная. Всё, кошка, игры кончились. Будем служить Экспансии!

Сноски:

(1) Умэнь, XI в

Часть 2. Шаг за край

Прибытие на «родную» планету стая встречала приподнятым настроением. Кошки перешучивались, то и дело подкалывали младшенькую, а гравитационная дорожка тем временем несла нас к поверхности. Первой встречающих заметила Лайна, и её настроение из ироничного тут же сделалось настороженным.

— Ну что, кот, отбегался?.. — отнюдь не весело вопрошала рыжая.

Реплика Лай привлекала к встречающим внимание остальных. Взгляду стаи предстала… тройка мечниц, расположившихся характерным боевым построением, треугольником, «ударная» вершина которого оказалась обращена аккурат к нам. Трепещущие под действием полей ленточные одеяния походили на развивающиеся на ветру экзотичные плащи. А мешающееся с ленточками разноцветье волос придавало картинке неожиданный уют и некоторую даже милоту. Но мне как-то сразу стало не до любования красотой встречающих.

Здесь важен не только милый облик, куда важней то, ради чего образовался этот комитет по встрече и из кого он образовался. На минуту ко мне вернулось ледяное предчувствие неизбежности — как бывало ранее, когда приходилось вплотную сходиться с Орденом. Я всем естеством ощутил, как к горлу тянутся холодные, беспощадные когти этой весьма тенденциозной организации. Каждая мечница имела доступ к импланту без ограничений. Ей не требовалось моего на то согласия. А ещё у орденок имелись какие-то непонятные планы на мой счёт, в прошлый раз едва не закончившиеся межфракционным столкновением.

— Как-то они резко взялись… — это высказалась Сай. Кошка была внешне безмятежна, но я отлично чувствовал её волнение и возбуждение. Рыжая любила меня, а потому не желала терять свою любимую игрушку. Более того, кошка готова была драться за неё до конца.

— Хрена два им, а не нашего Кошака! — рыкнула Мисель, вмиг разъяряясь.

О степени её эмоционального накала свидетельствовали покинувшие пазы боевые импланты. А вот я, видя состояние сестры, напротив, неожиданно успокоился. Положил ладонь ей на плечо.

— Не думаю, что они позволят себе слишком резкие движения. Мы — стая. Бросать коту под хвост боевое слаживание и наши более чем тесные отношения глупо. Не верю, что Орден решится на такое — даже сталкиваясь уже с его просчётами.

— Поддерживаю! — сказала своё слово Рита. Она всё время нашего скоротечного разговора сверлила взглядом орденок и отлично видела их настрой, не говоря уж о личности встречающих. Как минимум двое из трёх были ариале хорошо знакомы. Они служили здесь, на планете, в местном Представительстве. — Хотели бы взять — взяли бы по-другому. Я склонна считать, что они принесли Кошаку какую-то весточку в своих клювиках.

Викера на это неопределённо хмыкнула, а Триша вместо слов плотнее прижалась ко мне бедром. Поддержка сестёр стала физически ощутимой. Ещё и Эйди с другой стороны примостилась… Положила головку мне на плечо, обсыпала тяжёлыми пепельными прядками и в самое ухо невесомо проговорила:

— Всё будет хорошо, Кошак. Эта планета — вотчина Тины. Никто тут не пойдёт против неё. Никакой Орден.

Странно, но слова Милахи окончательно успокоили. Наша до недавнего времени самая младшенькая сестрёнка проявила удивительную прозорливость. Её здравомыслие уступало лишь её нежности, когда девочка тёрлась о моё плечо. На душе сделалось хорошо и приятно. Мы были дома. А ещё здесь была Тина… Которая в своё время не побоялась встать между мной и Орденом. Нет, мы ещё повоюем!

А вот Лита, всё это время внимательно вслушивающаяся в разговоры старших, напротив, напряглась. Пока ехали, она всё больше мрачнела. Что-то такое странное происходило в её миленькой головке, какой-то процесс, который, похоже, ничего хорошего орденкам не сулил. И едва гравитационная дорожка вынесла нас к поверхности, юная снежка метнулась вперёд. Встала напротив такой же медноволосой снежки из орденок. Хмуро взглянула на неё исподлобья.

— Это наш кот, мечница! Он принадлежит фракции валькирий! Даже не думай забирать его!

Никто из стаи не ожидал от мелкой подобной прыти. Нет, то, что она весьма принципиальная и упёртая барышня, ни у кого сомнений не вызывало. Но вот такое жёсткое и безапелляционное заявление… притом что ещё совсем недавно мелкая не очень-то воспринимала меня за равноправного партнёра, и только посвящение несколько поколебало этот её настрой… Однако мечница и не думала идти на конфликт. Напротив, она дружески положила руку на плечо юной республиканке и с сочувственной улыбкой проговорила:

— И в мыслях не было отрывать кота от стаи, юная кошка! Если уж он куда и отправится, то только с вами, его любимыми сёстрами!

Лита взглянула на орденку с ноткой недоверия. Нахмурилась. Но потом, что-то для себя решив, коротко кивнула, при этом очень потешно разбрызгав вокруг свои медные, наподобие проволоки, волосы.

— Ладно, девочка, рада, что ты успокоилась, — продолжала меж тем сестра по клинку. — Отойди теперь в сторонку, не мешай нам… обжиматься.

Кошки зафыркали. Я же наконец узнал эту снежку. Поразительно! В очередной раз Орден доказал, что во всём, что касается кадров, он удивительно прозорлив. Все мои сомнения схлынули, им на смену пришла та самая теплота, которую я испытал, когда мы прощались с ней и её сёстрами в первый и последний раз.

— Вита!.. Не ожидал, что мы когда-нибудь снова встретимся… — я шагнул вперёд, водружая ладони на покатые бёдра прелестницы, зажимая её в свои стальные объятия.

— Ну здравствуй, Меч Республики… — протянула Вита. Именно она со своей боевой группой вручала мне форму с планетой-прародительницей, а после демонстрировала чудеса заботливости и участия. Тонкие пальчики легли на мои волосы, легонько взъерошили их; губы расцветила милая, светлая улыбка. — А ты изменился… Такой дышащий жизнью, активный, загадочный… Кошки хорошо с тобой поработали.

— Вита… — протянул, ловя узкую ладошку своей ладонью и начиная выцеловывать такие родные пальчики. — Столько времени прошло, а до сих пор на сердце тепло становится, как вспоминаю вашу с сёстрами боевую группу. Как вы меня до лайнера провожали, как пытались в чувство привести… Сколько эмоций и участия при этом демонстрировали! Неужели мы теперь будем с тобой иногда встречаться?

— Будем, милый, обязательно будем! Только называй меня, пожалуйста, Витаной. Мне так больше нравится.

— Витана… — протянул я, вглядываясь в эти ведьмовские зеленющие глазищи. «Как у моей Ри…» — именно так я подумал, когда увидел её впервые…