Уверен, она бы и раньше его признала, да только сестра буквально не позволяла девочке продохнуть. На таких скоростях и при таких последствиях ударов даже с дыханием возникают проблемы, а уж сказать что-либо и вовсе невозможно.

— Смотри, чтобы старших в стае слушалась! — добавила метиллия, взваливая на плечо беспомощное тело, сделала пару шагов на выход, но потом подмигнула уже мне: — Если что, Кошак — тоже старший… Да, и Леон, не хочешь присоединиться?..

— В регенераторной?..

— Ну да. Мне-то встречать юную сестрёнку нечем, а тебе — вполне…

Под смех сестёр мы направились в регенераторную… втроём. Никто не сказал ни слова против. Сёстры всё прекрасно понимали, и решили через это продемонстрировать молодой не только кнут, но и пряник. Мол, в такой стае, конечно, тяжко, особо не забалуешь, однако есть и масса неоспоримых плюсов. Где ещё тебя на выходе из медикаментозного сна встретит мужчина? Да ещё и от души приласкает?

Вечером состоялся «праздничный» ужин. Все кошки выглядели весьма довольными посвящением. Лита пришлась им по душе. Девчонка умудрилась сделать главное — продемонстрировать, что адекватна стае. Что такая же безбашенная, как и остальные кошки, и при этом столь же всецело предана делу Экспансии. Поэтому у сестёр был повод расслабиться.

Некоторые странности начались, когда ужин подходил к концу. Одна за другой валькирии поднимались и выходили, никак не комментируя своих действий. Но по странным, исполненным загадки взглядам, которые бросали на меня сёстры на прощанье, складывалось впечатление чего-то таинственного, что ожидало нас впереди. Зрел какой-то сюрприз, в который оказывались вовлечены все без исключения валькирии. И это рождало ощущение предвкушения.

Триша поднялась из-за стола последней. Но не вышла, как остальные, не говоря ни слова, а, напротив, подошла прямо ко мне. Положила ладонь на плечо. Вгляделась в глаза.

— Я не забыла о своём обещании. Она теперь твоя… подопечная. Конечно, не думала тогда, что следующая мелкая в стае окажется снежкой… Надеюсь на твоё благоразумие, кот. Постарайся не расхолаживать её, иначе на шею сядет — пикнуть не успеешь. Я доверяю тебе.

И метиллия, посчитав все нужные слова сказанными, покинула помещение. Мы с Литой остались вдвоём.

— Они все просто двинутые на тебе! — тихо проговорила снежка, промокая салфеткой пухлые губки. Внешне тихий голос сквозил рвущейся наружу экспрессией. — Кто не сказал прямо, чтобы и не думала тебя «обижать» — тот намекнул. Почему так? Ты же мужчина. Не женщина.

— Ответ на поверхности. Ты просто ещё не успела прочувствовать стаю, — с уходом Триши предвкушение разрядилось пониманием. Всё тут же встало на свои места. А ещё, я вспомнил давний разговор с наставницей… и её старшей ученицей. Конечно, я тогда был не совсем адекватен, но хорошо уяснил это её обещание.

— И каков ответ?

— Мы — семья. Они заботятся обо мне, я забочусь о них. Если покажешь себя своей — не просто достойной, достойной ты себя уже показала — тоже станешь её частью. Вернее, ты уже сейчас её часть, но пока ещё младшенькая, самая беспутная, нуждающаяся в постоянном пригляде и вразумлении.

— И что я должна сделать для этого? Чтобы показать себя своей?..

— Да ничего особо сложного. Просто встань, облокотись о стол ладошками и повернись ко мне попкой. А дальше я уже сам как-нибудь управлюсь… — и сделал вид, что в самом деле собираюсь подняться.

— Не шути так, кот!.. — рыкнула мелкая, и не думая подчиняться.

— На дурацкий вопрос — и ответ дурацкий, — пожал плечами, с интересом поглядывая на её импульсивную реакцию. — А вообще подумай. Тебе ничего не стоило встать, как я сказал, но при этом и меня попользовать по максимуму. Взять ту же Сай. Она умудряется и дать нереально много, и сама получить максимум, на который я вообще способен. Ещё и моему самолюбию польстить успевает… Если бы без вопросов встала — сделала бы первый шаг на пути обретения доверия стаи.

— Ты… правда этого хочешь?.. — Лита спрашивала, стараясь не встречаться со мной взглядом. От мимолётного возмущения не осталось и следа. Она реально задумалась.

— Я всегда хочу, но давно научился держать свои желания в узде. Однако Тиш всё сказала. Стая доверила тебя мне. Если скажу становиться — сначала становись, а потом уже думай и задавай вопросы.

— Я… учту.

— И вот что ещё учти. Я действительно сильно неравнодушен к снежкам. Так случилось. Моя погибшая возлюбленная была снежкой, вот и… Поэтому постарайся не пользоваться этой моей слабостью. Или используй её с умом. Сайна, если поняла, именно это хотела до тебя донести на татами.

— Да уж! — фыркнула медновласка, поворачиваясь и обдавая меня водопадом иронии из своих разверзшихся в душу глаз. — Попробуй не пойми после такой демонстрации! Она не сказать, чтобы имела какой-то запредельный уровень подготовки… да, опытная и техничная… но через несколько лет я вполне смогу с ней тягаться на равных. Зато столько экспрессии и уверенности в своей правоте!.. Но я поняла. Поняла и прониклась. Сайна не враг мне. Просто нужно научиться соблюдать очерченные стаей границы. И я… буду их соблюдать! Я хочу в семью, кот!

— Ну вот и славно, что мы друг друга поняли. Теперь посмотрим, что будет дальше.

И я вызвал голограмму Тины А’Гийн. Прямо здесь, на столе. Военная линия связи имелась в каждом мобильном расположении — в отличие от гражданской связи, для использования которой нужно было идти в переговорную. И моя личная Смерть не замедлила откликнуться на зов, будто всё это время только и ожидала вызова.

— Здравствуй, Смерть! Всё, она здесь. Стая доверила её мне.

— Здравствуй, Кошак… Вот как?.. Выходит, Викера всё чётко мне разложила — всё так и оказалось на деле… — и обращаясь уже к мелкой: — Знаешь, кто я?

— Да… Высшая, — короткий поклон смирения.

— Теперь запомни одно непреложное правило, девочка. Если попробуешь влезть Леону в мозги, сниму шкуру. По кускам, — демонстрацией серьёзности намерений стали резко выщелкнувшиеся из пазов когти. От характерного звука снежка вздрогнула. Её взгляд прикипел к хищным остриям. — Понимаешь, о чём я?

— Да, Высшая, — взгляд, полный недоумения, которым смерила меня эта юная бестия, так и кричал: «И эта туда же! Кошмар!»

— Вот и славно. Но вообще тебе повезло. Ты хотела стать валькирией — и стала ею. Форму получишь из моих рук, по прибытии стаи на Базу. Стая, куда ты попала — это не рядовая стая. Её задачи сложно представимы даже куда более опытным республиканкам. Думаю, до тебя это уже начало доходить. Поэтому цени оказанное доверие. Цени и служи Экспансии.

Вместо ответа Лита буквально взметнулась в воздух. Кресло полетело прочь. Девочка вытянулась в дугу, по стойке смирно — как тянутся только после многих лет дрессировки в войсках, несущих почётные караулы. Глаза широко распахнуты и пылают. Волосы, продолжая инерционное движение, подвисли капюшоном кобры, удерживаемые взметнувшимися полями — словно те встали по стойке смирно вслед за хозяйкой.

— Я не подведу оказанного доверия, Высшая! Можешь рассчитывать на меня!

— Надеюсь. Запомни этот момент. Мы ещё к нему вернёмся… на Базе. А теперь ты, Кошак, — взгляд Тины переместился в мою сторону. — Не мне тебе говорить, чтобы пользовал её с умом. Включи все свои тренерские штучки на полную. Ваша с кошками задача — натаскать её в кратчайшие сроки. Далее. Передашь Старшей, что через сутки будет борт. Он заберёт вас. Через неделю окажетесь на Базе. Всё это время не трахайтесь, как вы это любите в дороге, а работайте. С этой девчонкой работайте. Я не уверена, что вам дадут положенные три месяца… Понимаешь почему?

— Догадываюсь, — протянул я, и сам становясь предельно серьёзным.

— Орден уже ворочается. Когда вы окажетесь на планете, у меня не будет формальных причин ему отказывать. Вы успешно прошли боевое слаживание, не находитесь на боевой миссии, полностью укомплектованы. А это значит…

— Нас можно использовать по назначению. Особенно меня. И у фракции не будет причин отказать…