— Зачем ему это, Стен?

— А я почём знаю, Миран! Может, если их не выгуливать, они начинают его этими самыми когтями не ласкаться, а драть… Откуда мне знать⁈

— Они могут иметь целью… скажем, диверсию. Или ещё что-то сомнительное в Стержневом мире.

— Да нет, Кан, сдаётся мне, что всё куда банальней…

— Тогда что?

— Трахаться они там будут, вот что! Все вместе. На природе заповедного Ясеня. И помяни моё слово, так и будет.

— Ну тогда всё просто, Стен, — улыбнулся Кан. — Сядем. Выберемся из яхты. А их местные прямо тёпленькими и возьмут…

— Не будут они их брать, — поморщился капитан. — А мы о своих сомнениях доложим только спустя какое-то время.

— Не понимаю тебя, Стен. По инструкции, да и по всем межведомственным правилам…

— А, ну да, правила… Правила у нас хорошие. И инструкции тоже. Вот только как ты собираешься «брать» существо, способное лично уничтожить пару линкоров, и не вспотеть? Или не слышал про Литанию? Как раз Меч Республики там и отметился…

— Были какие-то слухи про линкор. Один. И то что-то такое мутное…

— Так нам и рассказали, как оно реально было! Или ты наших не знаешь? Те же правила, инструкции? Всё опасное для общественного мнения тут же засекречивается. А доступ получает только тот, кто в теме. Этот же мужик чётко всё по полочкам разложил. Там, оказывается, ещё и третий линкор был. И знаешь, что он сделал?..

— Заливает этот твой Меч Республики, вот что…

— Нет, ты послушай, что он сделал! Он сбежал с поля боя. Представляешь⁈ Было три линкора. Один в труху, второй смят и напоминает мячик для боулинга, а третий, глядя на всё это непотребство… позорно бежит!

— Это фантастика какая-то…

— Знаешь, если бы он мне только про один рассказал… Или про два… Но когда вот так, буднично, говорят, что третий сбежал… Я ему сразу поверил. Именно так бы и было. А теперь представь, что такого разумного — согласись, сложно называть его человеком — станут «брать» на планете. Даже если не доверять в полной мере слухам, это всё равно слишком большой риск. Нет, ясеньцы не станут так рисковать. Сначала присмотрятся. Потом попробуют мягко прощупать. Пригласят на высокие переговоры. А там уже как кривая ляжет. И будут абсолютно правы, Кан!

— Он может затевать какую-то сложную комбинацию… — заметил Миран задумчиво. — Если этот человек — национальный герой Литании… Я видел по головидению установленный ему памятник. Он весь в цветах, Стен! Пустышке таких почестей не оказывают! Так вот, если он — действительно Меч Республики, там может затеваться что-то по-настоящему серьёзное. Не менее глобальное, чем в Литании.

— Это второй аргумент за то, что сразу брать не рискнут. Сначала постараются выяснить, что он задумал.

— А если они прибыли, чтобы уничтожить правящую династию? Ясень — одна из немногих сохранившихся монархий. Там очень многое на королеве завязано. Начнётся хаос…

— Нет, республиканки так обычно не работают, — покачал головой капитан. — Крайне сомнительно. А если и так — это ведь не наше Планетарное образование!

Разведчик хищно ощерился. Он любил свою родину. Однако Конфедерацию в целом таковой не считал. Его родина — это его родина. А Ясень — это чужаки. Когда на кону собственная шкура — и сомнительные, хотя и вероятные риски для чужаков… Для него выбор был очевиден.

— Нас за такой провал по головке не погладят…

— Кан, вот скажи мне, когда это ещё будет? А здесь нас уже через день-два на пыточный стол положат. Вот ты хочешь на пыточный стол? Хочешь почувствовать валькирий коготь… в заднице? А так будет, помяни моё слово! Нашего странного хозяина яхты не пустили за кордон. Свёртыватели в этой зоне пространства заблокированы. Знаешь, что это значит?

— Догадываюсь, — хмуро бросил здоровяк. — Это точная информация?

— Мечник проговорился между делом. Не придал значения этой информации. А для нас она крайне важна! Значит, нас уже держат за яйца. И я склонен помочь Мечу Республики в его мирной задумке посетить Ясень. Пусть они там все хоть перетрахаются на поверхности! От Ясеня не убудет предоставить им кров… Ещё и деньги на богатых туристах заработают… А мы доставим те крохи информации, что удалось собрать. Даже если часть из неё изымет искин яхты, что-то, да останется. Плюс, информация в наших головах. У нас тренированная память, развитые аналитические способности. Мы сможем показать, что принесли нечто важное. Заодно и интересное дело мимоходом провернули — завербовали богатого туриста. Пусть на одну миссию, но всё же, всё же… Кто последний раз возвращался хотя бы с таким результатом⁈

— В твоих словах есть рациональное зерно, капитан… Что ж, я «за». Давай дружить с садовником местного цветника. Лучше я на валькирий полюбуюсь в их естественной среде обитания, чем буду наблюдать, как коготь такой красотки… Нет, не хочу об этом! Иди, командир, договаривайся!

— Поддерживаю, Стен. Придётся умерить аппетиты. Республиканцы, как выяснилось, тоже хотят жить, и жить хорошо — и имеют для этого все основания. Пусть культурно сближаются с Конфедерацией. Ясень интересное место. Будем исходить из того, что местный капитан — богатый и сумасбродный тип, который хорошо послужил отечеству, а теперь оно помогает ему хорошо пожить.

В этот раз кают-компания встретила гостя серебристым светом звёзд и лёгкими цветными мазками областей раскалённого газа в бескрайней черноте космоса. Звёздное марево подхватило на своих крыльях и понесло куда-то далеко — туда, где даже матёрые разведчики перестают быть законченными циниками… Меня же офицер нашёл стоящим спиной ко входу и разглядывающим самое завораживающее звёздное скопление на галактическом диске — Ожерелье Миров, сердце гигантской звёздной Республики.

— Вы сегодня без женщины?.. — с нотками иронии спросил капитан подходя.

— Сайна получила от меня то, чего хотела… Сразу после вашего ухода. Да и не только она, — пожал я плечами, вспоминая довольную моську рыжей, а следом и утолившую свою потребность в «сильном плече» Ди. Прямо в пенной ванне утолившую — кошка наотрез отказалась вылезать.

— Вы что-то хотели мне показать или просто любуетесь видом звёзд? — вновь нарушил тишину офицер.

— Показать. Но и любуюсь тоже. Всё-таки возможности современных средств наблюдения и визуализации поражают. Республика и Конфедерация так далеко продвинулись в исследовании Галактики… Даже смогли взглянуть на Галактический диск со стороны! На моей малой родине о таком и не мечтали. Все подобные кадры были обычным моделированием, то есть общими представлениями о Вселенной, помноженными на буйную фантазию. Помню, в научно-популярной книжке про космос мне попался рисунок двойной звезды, как иллюстрация сущности нейтронных звёзд. За авторством художника, состоящего на службе в Национальном Космическом Агентстве. Рисунок, капитан! Не фотография! И всё это под эгидой одной из самых серьёзных структур по исследованию космоса!

Мы опять помолчали.

— Так вот, капитан. Вы, должно быть, гадаете, что за комбинацию затеяли коварные республиканки, и самый одиозный из них — Меч Республики? Оставьте! Вернее, можете гадать и дальше, но я дам вам предельно конкретную пищу для размышлений. Смотрите.

Ожерелье Миров приблизилось. Теперь оно состояло не только из крупных ярких звёзд, но и из целых звёздных скоплений, чётко различимых на голографической проекции. Одновременно часть космоса окрасилась в белёсый цвет, а другая — приобрела алый оттенок.

— Как вы можете видеть, белым изображены звёзды Республики НОЧ, а алым — миры, относящиеся к Конфедерации.

— Белый — это к продолжению нашего разговора? Скрытая ирония на конфедеративную пропаганду? На её видение Республики?

— Вы прозорливы, господин Гибенс. Всё так. А теперь внимательно посмотрите на эту линию, — на проекции действительно образовалась яркая серебристая линия, исходящая из пограничного сектора Республики и уходящая далее, сквозь алую взвесь Конфедерации, прямо за границы исследованной зоны. Под конец она соединилась с одинокой звёздочкой, отделённой от нас не только мирами Конфедерации, но и Республики. — Эта звезда — моя родная. Здесь крутится одинокая обитаемая планета, до сих пор противостоящая захватническим действиям ближайшего Планетарного образования. Так что она до сих пор формально ничья.