Мы уже готовы были сорваться в прыжок, когда нас нагнал… в этот раз всего лишь сигнал вызова. Но степень его приоритета, а равно и шифрования, говорили за серьёзность вызывающего. Такими сигналами не пренебрегают. И действительно, на голограмме передо мной возникло уставшее лицо седовласой женщины. Хорошо знакомое мне по полуторагодичной давности событиям на Дне Памяти Ва́лери О’Стирх. Да, это была она — Верховная Ордена. Самая влиятельная фигура на властном олимпе Республики. Снизошедшая по мою душу. Лично.

Примечательно, что заговорила Львица далеко не сразу. Высокопоставленная мечница с минуту всматривалась в меня, словно надеясь невербально докопаться до сути.

— Леон, ты считаешь этот поступок достойным своего статуса? — наконец начала давить властностью дама.

— Какого именно статуса, Верховная? — тихо, уважительно, но с оттенком иронии в голосе отвечал я.

— Высшего Дальней разведки, — припечатала та. — Не играй со мной словами, мальчик.

— И в мыслях не было, Верховная, — продолжил я столь же ровно. — И раз вы всё же признаёте мои кондиции и компетенции, почему не хотите признать и интуицию? Она ведь суть порождение опыта. Неоформившаяся логически цепочка рассуждений, которую мозг произвёл за своего нерадивого хозяина. В недоступных осознанному контролю потоках сознания. Вызревшая здесь из обрывков суждений и подспудных чаяний разумного.

— Допустим. Интуиции я верю, — полыхнула на меня глазами властная фурия. — Однако раньше ты не был замечен за интуитивными прозрениями. Поверь, такие вещи мы фиксируем. Это важно и всегда учитывается при принятии решений.

— Я скажу только одно: «Тина А’Гийн», — за этим именем скрывалось далеко не одно прозрение. Тут и вызов Смерти перед стычкой с орденками на Дне Памяти, и «творческая» доработка её методики обкатки меня возбуждением на Штарне, и даже сам метод, которым я в своё время привёл кошку в порядок, ещё в Литании.

— Отвечу другим: «Ва́лери О’Стирх», — без тени недовольства или растерянности отрубила пожилая женщина. Теперь уже она намекала на мою роковую ошибку в Литании, стоившую жизни Тёмной Матери. А ведь я тогда тоже поддался интуитивному прозрению, взял в Сопротивление того сомнительного разведчика, на поверку оказавшегося идейным фанатиком…

Да, Львица была предельно сложным собеседником. Но, наверное, так и должно быть — ведь за плечами этой женщины куда больше прожитых лет, а уж сколько там выстраданного жизненного опыта…

— Мне многое досталось от Валери. Это сложно объяснить словами, но… Ведьма что-то почувствовала, и только потому дала добро. Вы же понимаете, она не эмоциями живёт.

— Диана считает тебя своим мужчиной. Она в ответе за тебя. Это нужно учитывать, на это следует делать поправку. То же и Тина. Эти Высшие могут оказаться предвзяты. Понимаешь?

— Да. Мне нечего возразить, Верховная. Только… Дело ведь не в этом, ведь так? — мой взгляд стал пронзительным. Теперь уже я пытался проникнуть в самою суть собеседницы. — Я — мужчина, и этим всё сказано. Вы предвзяты, Верховная. Ничуть не меньше Тины или Дианы. И что самое забавное — по той же самой причине, только со знаком минус.

Львица задумалась. Не сделала вид, чтобы собраться с мыслями, а реально погрузилась в размышления. Даже отвернулась на несколько секунд, прогоняя что-то на голограммах. Наконец, выдала итог.

— Хорошо, Высший. Я признаю свою предвзятость, равно как и предвзятость Тины с Дианой. Они смогли её преодолеть, отпустили тебя, попробую отпустить и я. Надеюсь, ты докажешь делом, что был объективен. Если так, у меня будет дополнительный аргумент в присвоении тебе ранга в Ордене…

— Верховная, можно вопрос?

— Да. Но можешь не сотрясать воздух. Ты получишь официальный ранг, но только в Ордене, и никак иначе. После операции — хоть сотню рангов, в любой сфере. Но на время операции — только Орден. Так нужно. Ты поймёшь, когда увидишь всю картину.

— По срокам?..

— Скоро.

— Значит, часть моей интуиции верна…

— Да. Это одна из причин, почему я даю добро.

— А могли зарубить?..

— Это в моих силах. Сложно, но в моих. Ценой репутационных потерь у Дальней разведки. И не говори больше «вы». Я признала твой ранг, мы равны. А то опять обвинишь в предвзятости…

И всесильная Верховная Ордена, стержневая фигура власти Республики НОЧ, отключилась. Что самое поразительное, последние её слова кусались иронией. Вполне человеческая эмоция. А ведь до того её рассуждения больше походили на доводы абсолютного разума, без тени человеческих качеств. И поди пойми, что она хотела продемонстрировать таким переходом! Неужели доверие? Попытку установить эмоциональный контакт? Давала понять, что нам ещё работать вместе, и поэтому она готова идти навстречу?

Я так и просидел, в глубочайшей прострации, никак не меньше пяти минут — пока мои колени не оттянула приятная тяжесть. А тяжесть меж тем и не думала останавливаться, плавно навалившись уже на грудь. Ухо обожгло горячим дыханием, вслед за которым пришли слова брюнетистой оторвы:

— Это было красиво, Леон. Мне понравилось. Высший Дальней разведки… Можно к тебе так обращаться? Или лучше говорить «к вам»? А то ведь мы, женщины, в самом деле слишком предвзяты к вам, мужчинам…

— Милена, не ёрничай. И так не могу собрать мысли в кучу… а тут ещё ты.

— А вот это преждевременно. Мысли будешь собирать, когда я тебя хорошенько отымею. Без всякого пиетета, хочу заметить…

И ведь отымела! Так, что я забыл и о недавнем разговоре, и о пережитых треволнениях, и даже о предстоящем прыжке. Яхта так и висела на окраине системы, пока мы с Миленой бессовестно кувыркались в управляющем коконе. Нас всех можно было брать тёпленькими, если бы не отбой команды «фас» Верховной. Выходит, и на Высшего бывает проруха… Когда всем заправляют женщины, любой ранг мужчины рядом с ними становится фикцией — слишком уж виртуозны они в роли манипуляторш. Ну и республиканский культ секса даёт о себе знать. Так что мужчина во властной вертикали Республики обречён. Слишком много ему нужно ублажить женщин, тогда как они, пока ждут своей очереди, вполне себе смогут нормально работать.

— Леон, милый, вылезай, — грудной голос Тиш лился елеем, будоража своим тембром само естество. — Я тебя чувствую. Уже давно чувствую, последние полгода точно. И знаешь, каким местом? Тем, которое ты сейчас будешь ласкать языком, если не вылезешь.

Я плотнее прислонился к выпуску резервной охлаждающей установки маршевого двигателя и попытался спланировать дальнейшие шаги. Меня нашли. Вопрос физического обнаружения сводился к считанным минутам. Даже тактическая карта, показывающая засветки поисковой группы, больше не могла помочь — слишком чётко и грамотно сжимался круг почуявших дичь валькирий. Нужно было срочно что-то решать, но я знал одно: отсиживаться до самого обнаружения не в моём характере. Нужно принимать бой.

…Всё началось с банального осмотра нового обиталища стаи — яхты «Селенга». В отличие от Милены, проведшей здесь немало времени рядом со мной, остальные кошки оказывались здесь ненадолго и в основном проездом. Когда была жива Тёмная Мать, она часто использовала свою ласточку в роли временного пристанища, а заодно и переброской десанта грешила, чего уж… Но ничего серьёзного — в смысле, долговременного — у моих кошек и «Селенги» до того не было. Теперь же их буквально распирало любопытством. Ещё бы! Своя яхта! Без всяких ласточек под боком! И да, они воспринимали «Селенгу», как и вообще всё, что было в стае, эдаким общим имуществом большой семьи. Вот и прогуливались теперь по-хозяйски по палубам, невзначай заглядывая в разнообразные помещения.

Впрочем, на тренировочной палубе сёстры подвисли капитально. Подвис и я. Воистину, Валери знала толк в извращениях! В смысле, во всём, что касалось подготовки стай. На её яхте была оборудована не просто тренировочная зона — а целый комплекс таких зон, каждая из которых была заточена под свои цели. В том помещении, которое мы только что миновали, оказалось масштабное стрельбище, генераторы полей которого позволяли пользоваться даже тяжёлым оружием. До того был полигон по отработке взаимодействия с разведывательными дронами — «пчёлками» — состоящий из бессчётного числа узких сот-проходов, со сложной системой голографических проекций внутри, делающих дистанционную работу с «пчёлками» максимально реалистичной. Мы запустили пару — так создавалось впечатление, что миниатюрные дроны пролетают сквозь лесной массив. И таких вариантов ландшафта предполагались сотни и сотни! Теперь же…