— Все собрались? Пара минут, — и, не отключаясь, Смерть отвернулась к другим собеседникам, по ту сторону проекции.

Но вот Высшая вернулась из своих высоких далей на грешную землю стайного расположения. Обвела стол цепким взглядом. На мне задержалась особенно.

— Сёстры, брат. Я вас отзываю.

Смысл слов валькирии не сразу дошёл до моего размягчённого счастьем сознания. Я растерянно вперился в беловолосую взглядом.

— Что?.. Спрашивай, Кошак, не мнись, — благосклонно разрешила Высшая.

— Тина. Мы прекрасно справляемся. И до отбытия Старших справлялись, и последнюю неделю без них чётко работаем. Ни одного срыва, ни одного нарекания. Я полностью влился в состав. Нет никакого отторжения. Мы понимаем друг друга с полуслова, с одного жеста. У нас сильная стая, даже без двух таких фигур, как Арья и Милена, вполне можем работать по противнику. Успешно работать.

— Это-то мне как раз известно… Я внимательно слежу за вашим прогрессом, и вполне им удовлетворена. Даже более чем. Но. Я увидела достаточно. На прошлой миссии вам пришлось перешагнуть через себя, но вы отлично с этим справились. Вытянули сложнейшую внутреннюю миссию почти без нареканий. Здесь же я не увидела ничего для себя нового. Эти месяцы были даны вам, чтобы реализовать то, что было отработано на моих полигонах. Даже естественная убыль двух сестёр не помешала вашей работе.

На словах про «естественную убыль» кошки зафыркали. Но Тина и не думала потакать редким смешкам. Высшая оказалась полностью в своём репертуаре. Лишь пригвоздила меня пронзительным взглядом и продолжила вводную.

— У вас неполная стая. Это допустимо для отработки тактик в боевых условиях, но недопустимо для полноценных самостоятельных миссий.

— Высшая! Признаю, я виноват, что «выбыл» двух кошек — ну так возьму на себя объём их работы! — мне не улыбалось становиться причиной отвода стаи в тыл. И без того валькирии засиделись из-за меня на базе, а тут ещё такое.

— Мы вполне способны продержаться этот месяц-полтора в текущем составе, — вступилась в мою защиту Триша. — Никакого ущерба боевому слаживанию или боевой эффективности не будет.

— Арья уходит из стаи, — окончательно добила меня Смерть. А ведь я только с полчаса назад с ней общался! И ведь ничто не предвещало! — Не дёргайся, Кошак. Её стая понесла критические потери. Стоит вопрос о её расформировании, если Арья не вернётся к сёстрам. Она не может допустить такого итога. Я намеренно придержала эту информацию от неё до вашего с ней разговора. Полагаю, Арья в ближайшее время сама свяжется с вами и объяснит свой выбор. Сейчас она как раз совещается с сёстрами.

— Надеюсь, дело не в ошибках командования… — проскрежетал зубами я. Только сейчас до меня дошло, насколько там всё серьёзно.

— Нет. Тактическое командование было чётким. Потери признаны плановыми. Она не будет винить тебя, кот.

— Мне плевать, будет ли она винить меня или себя, кошка! — зарычал я, подаваясь вперёд. — Она доверилась мне, чтобы поднять кондиции. А вместо этого может перегореть! Неужели не понимаешь⁈

— Я сказала: не дёргайся, — весомо припечатала Смерть, и под её бесстрастным взглядом я окончательно сдулся. — Ей был полезен этот опыт. Плюс, она получила возможность пробыть часть срока беременности с отцом своего ребёнка. Суммарная психологическая отдача в любом случае будет выше, чем потери из-за неудачного десанта её стаи. Я с ней разговаривала. Лично. Не через голограмму. Видела и ощущала её реакции. Не считай меня дурой, Кошак. Это моя вотчина. Советую тебе без надобности не лезть в неё.

— Извини, Высшая, — понуро опустил голову. Она меня почти убедила. Это её ледяное спокойствие… может пронять кого угодно. Совершенно непробиваема. Зато специалист по стайной психологии, каких поискать…

— Не так, — слова Тины резанули сталью, а сама она вся подалась вперёд. — Ты мне доверяешь? Полностью, без остатка?

— Да. Я тебе доверяю, — поднял взгляд на чернющие провалы глаз. Из души вымело малейшие сомнения. — Но мы и без Арьи можем работать. Триша абсолютно права, и ей я доверяю не меньше.

— Можете. Но не будете. Это не предмет обсуждения, кошки. У вас не может быть неполной стаи.

— Кто хоть она?.. — проявила неожиданную прозорливость Лайна, вмиг переводя разговор в деловое русло.

Все уставились на Смерть с недюжинным любопытством во взглядах, ожидая ответа.

— Вам понравится, — подмигнула ей Ти. — Совсем девчушка. Только-только из воспиталища. Посвящать её сами будете. Она… Кошак, ты же помнишь ту встречу с молодыми орденками, на Ариале?.. Так вот, она такая же, как те шмакодявки. Полагаю, вы поладите. Она будет у вас через пару дней. Ну что, мир?

И новый взгляд на меня. Остальные кошки её интересовали слабо, Смерть прекрасно понимала, что они с обычным для валькирий фатализмом примут новую боевую сестру, тем более, многие из сестёр при упоминании молодости потенциальной валькирии расплылись предвкушающими улыбками. Воспитывать молодёжь они любили, этого у них не отнять.

— Да мы и не ссорились, Ти. Я тебе полностью доверяю… Просто все эти резкие перепады… От счастья к глубочайшему разочарованию… Извини, если хотя бы на секунду усомнился.

— Хорошо. Отдыхайте. Пока обсудите, спланируйте что да как, а как транспорт прибудет — выдвигайтесь. Лучше встретить её боевым построением. Чтобы девочка прониклась. Тем более здесь не богадельня какая — передовая! А через неделю ждите борт.

И Высшая, мазнув напоследок взглядом по нам всем, отключилась. Однако тишина за столом царила недолго. Викера, откинувшись на спинку кресла, хмыкнула.

— Смерть умна. Она достойна той славы, что о ней ходит. Девчонка, которую мы сами посвятим на передовой, будет наша с потрохами. Почувствует серьёзность момента, ощутит груз Экспансии… Сразу, с ходу. Это правильно.

— Девочка, которую мы посвятим, — в задумчивости кивнула Лайна. — Мы и Кошак. У неё это на всю жизнь отложится.

— Кошак и свои тренерские штучки с ней сможет оттачивать, — осклабилась Эйди. — Она его будет, без вариантов!

— Девочка только что из воспиталища, сёстры. Это будет её первый кот, которого она вообще увидит в жизни. По нему она станет судить об остальных, — Сайна в очередной раз поразила меня глубиной суждений. Вот вроде бы оторва оторвой, но в знаковые моменты её словно подменяют. Куда-то исчезает рыжий чертёнок, а вместо него из глубин души выползает глубокий аналитический ум. Я уже успел уяснить, что подобное происходит, когда рыжая считает ситуацию предельно серьёзной.

— Сёстры, вы забываете про Орден. Не думаю, что Ти присылает нам девчонку так скоро, да ещё и прямо на передовую, только из соображений голой психологии, — улыбнулся остальным кошкам, за что получил россыпь понимающих улыбок.

Впрочем, улыбки и взгляды — далеко не всё, что воспоследовало моему замечанию. В тот же миг стационарный голограф на столе ожил, материализуя пред нами Высшую Ордена, Лирану О’Грай, собственной персоной. Как говорится, только его помянешь…

— Сёстры, мой лорд, — короткий кивок всем нам.

— Сестра, — загалдели в ответ кошки, ну а я решил сделать Лире приятное. Настроение сегодня было на удивление хорошим, и даже уход Арьи не смог его поколебать. Так что от меня орденка получила короткий уважительный поклон и столь вожделенное ею приветствие: — Леди…

— О!.. Леон!.. — на губах мечницы зажглась самая обаятельная улыбка, на которую та была способна. — Ты делаешь успехи! Поздравляю! И с прибавлением поздравляю. Ты сделал Республику богаче на целые две жизни! Это в высшей степени достойно. Генофонд нашей родины нуждается в сильных генах.

Эмоциональная и немного пафосная речь Лираны неожиданно встретила понимание у моих кошек. Те зафыркали, демонстрируя ей хотя и ироничную, но тем не менее искреннюю поддержку. Учитывая несколько натянутые их отношения, это определённо был прогресс. Да ещё какой!

— Спасибо, леди, — растроганно ответил сребровласой метиллии. Она редко опускалась до лести, её похвала обычно была в высшей степени заслуженной, а поздравление — уместным и, чего греха таить, приятным. — Рад, что не забываешь. Мне самому до тебя, как понимаешь, дозвониться сложно…