— Не думаю, что тебе всерьёз придётся задействовать этот резерв, Мила, — начал издалека, строго дозируя информацию и аккуратно подбирая слова. — Республика готова начать развёртывание свёртывателей пространства по границе Ясеня.

— Что ж, вот это уже ближе… С такой картой уже вполне можно играть… Леон, и ты не принимай на свой счёт. Если бы дело было только в тебе или мне, я не задумываясь отпустила бы с тобой Ярославу. Всё равно её никто лучше тебя не защитит и так о ней не позаботится. А зачнёт… Вашему ребёнку никакая генетическая коррекция не понадобится, в этом я ни на секунду не сомневаюсь.

— Я понимаю, — последнюю реплику пропустил мимо ушей, она явно была рассчитана на то, чтобы выбить почву из-под ног. Но цену своему генофонду я и без Королевы знал. Пусть и она теперь знает, что я знаю. — Также Республика готова открыть официальное представительство — по модели Литании.

— И по модели Литании Представительству нужна защита… Сколько вымпелов?

— Двести. Без перехода границы свёртывателей. И ещё сотня в сутках пути, на чужой территории.

— По мечникам?

— Три боевые группы в Представительстве. По первой просьбе одна из них будет размещена в Королевской Резиденции.

— А что-то на случай блокады Ясеня со стороны бывших союзников?..

Я посмотрел на Королеву. Женщина подобралась. Никакой расслабленности, никаких шуток. Сидит с прямой спиной. Даже ножка в моих ладонях подрагивает от напряжения. Милослава думает, оценивает каждое слово, каждый аргумент, каждую… карту.

— Включение в контур снабжения Республики НОЧ либо работа через Литанию. Как тебе будет удобней.

— Думаю, можно сначала через Литанию начать. Твои девочки уже первый кирпичик в здание этого сотрудничества заложили, так что… — Милослава откинулась на спинку и закрыла глаза. Теперь уже полностью. Её ступня расслабилась. Королева получила как раз то, на что рассчитывала. Теперь можно перевести дух. — Кто бы мне сказал ещё неделю назад, что буду вот так вести переговоры с республиканками о сотрудничестве… Больше всего меня в политике бесит эта необходимость быть постоянно готовой изменить курс на сто восемьдесят градусов. Никогда нельзя расслабляться. Никогда нельзя быть ни в чём абсолютно уверенной. Всё зыбко. Поэтому… я очень ценю тех, кто в любой ситуации готов подставить плечо и поддержать. Очень надеюсь, у вас с Ярой тоже установится… такая же надёжная связь. Даже если вы не поженитесь по тем или иным обстоятельствам.

— Мила, но и ты должна понимать, что это игра не в одни ворота. У Республики тоже есть условия.

— Ну вот, а всё так замечательно начиналось… Рыцарь в сверкающих доспехах, приданое для дочери, задушевные разговоры… — насмешливо протянула эта бестия.

— Лично мне кроме твоей дочери ничего не нужно. Но, как ты сама недавно заметила, политика штука тёмная и неблагодарная. Не стали бы мы подключать Верховную, и никаких обязательств никому на себя принимать не пришлось бы… кроме меня, разумеется.

— И что же хочет от меня Республика?..

— Ничего невыполнимого. Просто… стать агентом влияния в Конфедерации, — нарочито серьёзно заметил я, поливая собеседницу водопадом иронии.

— Всего-то⁈ Каким-то агентом?.. Меня, Милославу Ясеньскую?.. Пф! — опять ирония, но глазки серьёзные-серьёзные, Королева ради пущего эффекта даже распахнула их пошире.

— Не каким-то, Мила, а самым доверенным и ключевым во всей комбинации!

— А если серьёзно?

— Дословно Верховная Дальней разведки сказала так: «Пусть заставит псионцев дёргаться. Пусть Ярослава Ясеньская будет на слуху. Это повысит ценность твоей миссии». Яра сыграла бы и без этого, самим статусом Принцессы рядом со мной, но раз уж игра затевается, она должна идти, а ставки должны расти… Только Мила. Я не собираюсь рисковать твоей дочерью. Она не будет задействована ни в каких операциях. Просто будет находиться рядом. Учиться. Общаться. Изучать быт Республики. Ну и конечно, мы будем любить друг друга.

— Очень тактично с твоей стороны. Я запомню, — оценила мои заверения Её Величество, но потом вновь перешла к сути. — Значит, Республика подтвердила, что наши цели совпадают… Она готова поддержать, если я подниму волну.

— Не раньше, чем через два с половиной — три месяца. Столько нужно для подготовки операции.

— Итого: объединение усилий и синхронизация действий… Что ж, не такая уж большая плата за возможность поучаствовать в комбинации галактического масштаба. Заодно потешу тщеславие соотечественников и свою потребность в мести.

— И Мила. Когда будешь выступать на заседании совещательного органа Конфедерации, помимо похищения наследницы в гарем псионского лорда, можешь поднять и другие вопросы. Республиканки перешлют материалы.

— Поверь, этого добра и у меня хватает, — скривилась Милослава. Опять её передёрнуло от реального облика псионцев. Видимо, всё же сильно наболело, и, подозреваю, не у неё одной.

— Ещё могу добавить от себя. Чисто из опыта. Если тебе, конечно, интересно.

— Леон, не говори чушь. Чтобы я упустила какую-то рекомендацию от Меча Республики? Да не бывать такому!

— Не советую играть с идеологией Республики. Не спешите объявлять похожие цели.

— Матриархат что ли?.. — фырканье у Королевы вышло почти неотличимым от валькирьего. Но меня не проняло.

— А вот это как раз неважно. В Республике основа не матриархат, а главенство Высших. Матриархат лишь следствие, да и то не обязательное. Не старайтесь провозглашать построение единого человечества под эгидой Республики. Они ещё с Литанией не разобрались, так что не стоит будить лихо. Говорите о независимости, о самостоятельном пути, о временных союзниках на этом пути.

Несколько минут мы молчали. Милослава переваривала мои слова. Тасовала карты перспектив. Смотрела, что ей выпало. Старалась понять, не побьет ли кто-то её козыри. В этот момент женщина ещё больше стала походить на погружённую в расчёты Высшую, полностью ушедшую в свои недостижимые простым смертным потоки. Наконец утрясла, устаканила в голове новый миропорядок, и вновь обратилась ко мне.

— Хорошо. Я поняла расклад. Карты сданы, пришло время делать ставку… Не сомневайся, я всё сделаю правильно. Поверну ситуацию в Ясени на сто восемьдесят градусов.

До меня же только сейчас с запозданием дошло, что всё, что я сейчас делаю — это не обычная десантная операция и даже не операция разведки. Это нечто качественно иное.

— Знаешь, Мила, кем только мне не приходилось бывать. Безопасником. Террористом. Пиратом и агентом влияния. Главой мятежников и командующим мятежными эскадрами. Контрразведчиком и функционером политической полиции. Третейским судьёй целой звёздной системы. Участником контртеррора и криминальным полицейским. Звездой экрана. Десантником. Даже секс-символом довелось побывать… Но никогда до того я не бывал… специальным полномочным послом.

Милослава заулыбалась. Ей была понятна аллегория. Действительно: посол. То есть посредник между властью одного государства и другого. Тот, кто вручает ноту своего Правительства Правительству иностранному, а в кулуарах доводит закулисные предложения. Именно этим я сейчас и занимался, причём в чистом виде. Даже вводные от своего Правительства получил — через Диану!

— Ну, если всё остальное у тебя получалось столь же блестяще, то… ты был отличным секс-символом, можешь в этом не сомневаться!

— Да уж, — аж крякнул от ироничного замечания Королевы, которое, казалось, попало не в бровь, а в глаз. Если вся Республика помешалась — точно был как минимум не плох. — Тогда позволь усомниться уже мне.

— В чём же?

— В твоей способности повернуть всё на сто восемьдесят градусов. Общество имеет чудовищную инерцию движения.

— Я не собираюсь поворачивать общество, я собираюсь вписать свою установку в существующий расклад. Ну вот смотри. Давай проведём аналогию с бильярдом. Как полагаешь, чиновники, военные, экономические воротилы — кто они для королевской власти? Да и любой другой полновесной власти? Уж точно не игрок! Они — шары. Они умеют только ударять другие шары, которые, в свою очередь, умеют выполнять итоговую задачу — залетать в лунку. По ним бьёт кий. Но что есть кий? Он ведь тоже не определяет, куда и как бить! Любой средне нормальный кий будет выполнять свою роль — бить. Разумеется, он должен быть цельным, не надломленным, и хорошо намазан мелом, чтобы не скользил по шару. А шары так и пытаются соскользнуть! Не намажешь мелом — они всё норовят улететь куда-то не туда или вообще остаться на месте. Лежать на месте — это вообще их идеал… Очевидно, что в партии куда и как бить определяет игрок. Он и бьёт. Если не ударит — шары никуда не покатятся. Разумеется, у игры есть свои закономерности. Каждый удар нужно рассчитывать. Наш игрок тоже не всегда делает это сам. У него есть… скажем, институт, который считает и даёт рекомендации. По ним игрок уже бьёт. Но с течением времени он научается и сам производить расчёты, не формализуя их — на глаз. Он всё ещё старательно читает рекомендации института, но часто делает по-своему. Опыт. Игрок в Ясени только один — это я. Остальные не имеют допуска к бильярду и могут только влиять на институт, на кий и прочие составляющие. Я могу влиять на все. Ещё интересно про шары… Разумеется, те же чиновники сложнее шаров. Они могут и сами пожелать куда-то покатиться. Хотя эти вряд ли… Их пока не пнёшь, да ещё и под зад, да ещё и исключительно точно, они будут сидеть на месте и ничего не делать. А вот экономические воротилы — те уже могут. Но видят они только со стороны поля, где лежат. То есть видят только ближайшие шары, которые по прямой. Всю картину всё равно видит только игрок. Приходится иногда доворачивать таких инициативщиков… Кием под задницу. Вот такая у меня тут игра. И я, как ты можешь видеть, хороший игрок.