— Должен признать… это гениально. Лучшей ассоциации на тему госслужбы я ещё не встречал. Шары, которые нужно пинать специальным кием, иначе они будут до посинения просиживать штаны. Шикарно! Ты просто удивительная женщина!

— Ты тоже хорош… раз в состоянии оценить, — натурально стрельнула в меня глазками Милослава Ясеньская, ещё и поддев ножкой бедро. Первый раз за сегодня! Но не слишком настойчиво, просто чтобы обозначить свой интерес. — И, кстати, ты сам теперь — часть моего кия. Республиканец — друг Королевского Дома, с полумифическим статусом «воя». Ты теперь включен в наше традиционное общество, ты теперь часть его. Понимаешь?

— Прости, что задал некорректный вопрос. Не след мне сомневаться в такой женщине…

— Ну вот, опять льстишь… — с ноткой укора в голосе отметила Королева, чтобы через мгновение припечатать: — Продолжай, мне приятно! Такие милые комплименты… и все по делу. Ты прелесть, милый секс-символ Республики!

Последнюю фразу Милослава буквально мурчала. Меня от её голоса бросило в дрожь. Тут же вспомнилось, как я сам ещё несколько минут назад сжимал эту женщину в объятьях. Как чувствовал игру мышц её ухоженного и подтянутого тела. Как ощущал дыхание на своей щеке. Ну, чертовка! Знает, когда и где ударить!

Я закаменел. Принялся делать дыхательную гимнастику. Прогнал по телу энергию полей. Но даже это не помогло так сразу совладать с рвущимся наружу желанием. По-моему, даже Королева испугалась рождённого простым флиртом эффекта. Она ведь сейчас крайне уязвима. Один на один с диким котом, для которого секс — что воздух. Опасное соседство. После такого дети как раз и появляются, даже если и не думала «ничего такого», просто флиртовала. Однако всплывший в сознании образ Ярославы — такой воздушный, невесомый, ранимый — лучше первородных энергий прочистил голову.

— Мила, это мне как секс-символу впору ухаживать и соблазнять. Не бери на себя эту роль. Это может быть опасно. Особенно в клетке с диким зверем.

— Не думаешь же ты, что если бы я на самом деле боялась близости с тобой, то позволила бы нам оказаться здесь, наедине? Моя ступня ведь до сих пор в твоих руках…

— Это опасная провокация, Моя Королева.

— Почему же? А если я хочу проверить, что же там отыскали Высшие в бывшем варваре с дикой планетки?..

— Боюсь, у вас не получится. Вы либо моя девушка, либо… мать моей девушки. Совмещать не выйдет.

— Дело принципа?

— Да. Меня сложно назвать образцом нравственности. Но есть вещи, которые не следует делать ни при каких обстоятельствах.

— Ну вот и славно, — Королева вновь откинулась на удобную спинку. — Значит, и это испытание позади… Пора возвращаться. Не будем откладывать отлёт в долгий ящик.

Удивительно, но стоило нам с Милой ударить по рукам, и всё завертелось с немыслимой скоростью. Согласования, согласования, согласования… за их чехардой некогда было даже в регенератор лечь, чтобы нормально устранить последствия плотного общения с ясеньским тигром. Да что там, даже с Ярой толком пообщаться не удалось! Её мне предстояло увидеть лишь на церемонии, которую планировала организовать Королева по случаю нашего отбытия. Её Величество обещала сюрприз, но я в целом догадывался о его природе, и когда увидел Принцессу на званом вечере, лишь уверился в своих догадках.

Малый зал для приёмов разительно отличался от бальной залы для гостей планеты. Здесь всё было как-то иначе, более по-деловому, что ли? На приёме люди просто развлекались, им нужен был лоск, запоминающиеся кадры, помпезность. На званом вечере же всё это оказалось без надобности. Минимализм и цвета династии — вот как в двух словах можно охарактеризовать интерьер. Высокие окна, убранные зелёно-голубыми шторами. Аккуратное золотое шитьё по контуру. Редкие знамёна, «вырастающие» из стен. И неожиданно много изображений памятного по танцам у костра тигра, в окружении вьющихся вокруг него золотых лент. Несложно догадаться, что ленты — это те самые духи огня, к сожалению, знакомые мне только со стороны… Примечательно, что тигр красовался едва ли не на каждой детали довольно-таки скупого интерьера.

Не было здесь и ломящихся угощениями столов. Спартанский минимализм, почти неприметные стеклянные столики, призванные уместить скромные закуски национальной кухни. Чего было действительно в изобилии — так это вина. Ярко-рубиновой рекой оно проливалось в бокалы, кровавыми каплями плескалось по рукам гостей — а в вычурных графинах дожидались своей очереди всё новые и новые его батареи. Красочно и богато. Ярко и стильно.

Что до гостей, то все они, почти поголовно, щеголяли мундирами военного кроя. Столько сановитых военных, собранных в одном месте, я вообще видел впервые, и это лучше всяких слов расставляло точки над «и». В кроваво-зелёно-голубом зале находилось средоточие, сама суть и опора всякой монархии. Не нужно никаких иных признаков, достаточно взглянуть на этих мужчин и женщин, осенённых войной, чтобы всё понять о Ясени. Королева, говоря о потешности ясеньской формы правления, мягко говоря, утрировала. Пусть монархия здесь и была странной, с экономической основой в виде туризма, но это отнюдь не исключало служение и кровь. Шутить с ясеньским тигром не стоило. Он запросто мог преподнести массу неприятных сюрпризов, ибо осенённые традицией воины — самые серьёзные противники из возможных. В каком-то смысле они, как японские самураи, шли тем же путём пустоты, шли навстречу смерти, шли с высоко поднятой головой. Ибо если ты знаешь, что предки в сотнях колен шли вот так же, под знаменем с золотым тигром и его оберегами — духами огня, ты вряд ли усомнишься и сойдёшь с пути. Ну а последней скрепой, что придавала этой сложной вязи традиции щепотку материальности, выступал Королевский Дом. Он, подобно золотой нити, сшивал духовное и материальное, дух и плоть, и он же превращал понятие «честь» из эфемерной категории в реальный феномен бытия.

Нет, не с тем противником решили поиграть псионцы, ой не с тем… Из всей Конфедерации они выбрали едва ли не самого серьёзного врага, которого точно не купишь за фантики и пустые посу́лы. С другой стороны, это могло многое сказать и о самих псионцах. Кто способен совершенно буднично засунуть не руку даже — голову — в осиное гнездо? Вряд ли вменяемый человек — только отбитый на всю голову отморозок. Что ж, логично будет, когда её там счешут… по самую шею.

Её Величество, кстати, тоже не отставала от общей моды и щеголяла в изящном приталенном кителе в цвет свежего, омытого дождём неба. Небольшое изображение уже знакомого тигра, рубиновой нитью под самым сердцем, эффектно сочеталось с золотыми спиралями по бокам одеяния. Смотрелось ничуть не хуже делового костюма или торжественного платья.

Подспудно я ожидал увидеть и мою девочку в чём-то по-военному строгом, но ожидания не оправдались. Принцесса дефилировала по залу в совершенно несерьёзном сарафанчике, пусть и выполненном в цветах Ясеня. На фоне монстров от армии и самого главного среди них — Королевы — Яра казалась бабочкой, легко порхающей с цветка на цветок. А ещё — сложная вязь косиц, украшающих прелестную головку. Миниатюрные косы змейки стремились оплести каждую деталь дамского туалета, до которой им удавалось дотянуться. Да-да, странные косички не просто ниспадали вниз, но именно цеплялись, оплетали, едва ли не ползали по обнажённым плечикам, перетекая к предплечьям. Лебединой шейке тоже досталось их пристальное внимание — как и частично открытой спине. А уж про грудь и говорить не приходится… Взгляд так и соскальзывал в декольте — следом за вездесущими волосяными дорожками, ожившим соблазном пролёгшими по тугим бугоркам. Однако окончательно любого наблюдателя мужского пола добивало даже не это. Пара игривых кончиков, будто невзначай, оплела задорно торчащие сквозь ткань сосочки — и вот это зрелище оказывалось не для слабонервных… Ярославе не нужен был китель, равно как ей не нужна была большая пушка, чтобы разить всех наповал своим главным калибром — овеществлённой женственностью. Для того она и была преподнесена всему честно́му собранию.