Разбуженные громом люди выходили на улицы, задирали головы, всматриваясь в непривычное глазу зрелище.

Не знаю, когда я поняла, что все. Просто воздух внезапно посвежел, гром стих, а кровь пропала с неба, и стало легче дышать, только грудь продолжала сдавливать боль. И веревка. И плющ. Я коснулась запястья, где кожу обвивали два сплетенных между собой кусочка – часть стражей, все, что мне от них осталось.

- Далмар, у тебя есть нож? – спросила я.

Принц вытер лицо рукавом рубашки, залез в карман сюртука, который был надет на меня, достал сначала платок, потом небольшой, для резки бумаг, нож.

- Пойдет?

- Спасибо, - и я резанула кожу на ладони, приложив к браслету и зашептала, пачкая кровью одежду: - Вернитесь, прошу. Просто вернитесь.

«Как нам понять, что вы справились?» – дернула я за рукав служителя храма. На нас недовольно обернулись - вопрос прозвучал кощунственно, но задать его я не могла. Они уйдут, а нам жить.

«Когда не можешь понять – верь», - улыбнулся он мне и ушел туда, где начиналась невидимая лестница в небо.

Верь. Я покачала головой, глядя на играющий красками восход.

Верь. Вздохнула полной грудью свежий, до мурашек воздух.

Верь. Улыбнулась его высочеству, который старательно высмаркивался в платок.

А мы и будем верить. Будем жить. Любить. Рожать детей. И ждать.

Лично я собиралась ждать своих стражей, ну и помогать Городу становится нормальным.

Свадьбу, понятное дело, отложили. Не до нее. В Городе царила суматоха с передачей власти, был объявлен траур, сотня старшего поколения ушедшая из жизни – это не шутка, так что горожане ходили малость ошалевшие от перемен.

Злой и неудовлетворенный князь носился по улицам в поисках отступников. Те старательно забивались в щели, не понимая, как им быть. С одной стороны – власть в Городе все еще принадлежала оккупантам, с другой – они сами заклеймили себя связью с демоном. Так что отступников теперь на каждом углу поминали как демоново отродье.

С Дарье мы помирились, с его матушкой тоже. Мне принесли глубочайшие извинения в проявленном недоверии. Отчитали за самодеятельность. И взяли слово, что в следующий раз никакого риска в одиночку.

Княгиня презентовала набор фамильных украшений. Князь презентовал себя. В том смысле, что порывался остаться ночевать в гостиной, но я воспротивилась. Меня колотило от одной только мысли о пустой постели - не каждый день провожаешь правителей на смерть. Внутри все смерзалось от тоски и хотелось человеческого тепла. Просто, чтобы рядом был кто-то живой. Думаю, Дарье чувствовал то же самое. Так что нашу первую ночь мы лежали в обнимку, грея друг друга и разговаривая.

- А зеленые, правда, восстанут?

- Пусть попробуют.

- А кто будет главой белых?

- Твой неудавшийся жених.

- Он совсем мальчишка!

- Зато из королевской семьи. В ордене его любят. А что неопытный – помогут.

- Дарье, я тоже хочу чем-нибудь заняться, а не дома сидеть.

- Ты думаешь, я надеялся на твое домоседство? Дел много. Выбирай.

Я обещала подумать. Логично было бы пойти в медицину, но меня пугал объем новой информации, хотя куда без нее, придется учить. В итоге я решила не спешить, а оккупировать библиотеку в попытке найти себя в этом мире.

На вторую ночь Дарье заявился уже поздним вечером, когда я собиралась ложиться спать.

Нервничавший и смущающийся как мальчишка князь вручил мне букет цветов – нежно розовых, неуклюже надел кольцо на палец – явно из семейной коллекции, вдобавок артефакт - и заявил, что ничего не может с собой поделать. Всем не до нас, а ему без меня - хоть вешайся, отступники и те закончились. Зеленые топчутся, не в силах решить: бунтовать или пить. Преступники затаились, выжидая, чем закончится смена власти. Так что князь пришел сдаваться, понимая, что три месяца траура без меня не выдержит.

Капитуляцию я приняла и ни разу за ночь об этом не пожалела. Никогда не думала, что мужчина может настолько подходить мне.

Утром встала с мыслью, словно мы с Дарье годы вместе. Удивительное чувство. Так быстро принять мужчину всем сердцем. За спиной точно крылья выросли, в душе поселилось теплое чувство, а на губах улыбка.

Хихикая и сбиваясь с настроя благородной дамы, я выпроводила жениха ранним утром без завтрака, дабы не портить репутацию матушки-княгини. Мне-то что… Без роду и племени. Меня вообще стороной местные дамочки обходят. Я пару раз взметнула брови и спросила прямо: «И что? Вас это не устраивает?». Леди, которые помоложе и глупее, от такого тушевались, бледнели и начинали хватать ртом воздух, а монстры местного болота опасались ссориться со мной из-за Дарье и Далмара. Но княгине они выскажут… Так что я больше боялась за нее, чем за себя, когда нарушала приличия.

- Ваше сиятельство, - настойчиво позвали меня. Вот же… Потеряла концентрацию, ушла в себя и пропустила вопрос. Светский треп вызывал у меня сильное желание заткнуть уши, сползти под стол и незаметно, ползком, покинуть собрание леди.

- Да? – я вежливо улыбнулась миловидной барышне. С некоторых пор количество миловидных барышень во дворце резко увеличилось. Я бы сказала, оно множилось каждый день. От серо-черных – траур все-таки – платьев, которыми кишели коридоры, дворец напоминал похоронный зал.

Далмар пытался стребовать с меня карту подземных ходов дворца. Был послан к тайной службе. Служба попыток короля избежать встречи с судьбой не поддержала: «Жениться бы вам поскорее, ваше величество». Так что король был вынужден скрываться от девиц в кабинете, покидая его лишь глубокой ночью.

- Скажите, вы же близки с его величеством Далмаром? – на меня умильно похлопали длиннющими ресницами.

Еще одна. Жертва сплетен. Местные кумушки так и не смогли решить сложную загадку нашего треугольника. Сплю я с Дарье, за него же и замуж собираюсь, но как вписать в решение знаки внимания его величества? Лично ведь из тюрьмы достал, пригрел, во дворце жить оставил. В глазах леди я была помойным котенком, ой, простите, кошкой, которую принесли жить домой.

Но Далмара надо спасать. Этот женский батальон блокирует работу дворца. Я теперь даже на кухню за молоком ходить не могу. Прошлый раз меня туда аж три барышни сопровождали, рассчитывая узнать тайный ход в покои короля. Я все губы себе искусала по дороге, стараясь не заржать.

- Мне кажется, нам надо брать дело с женитьбой его величества в свои руки, - произнесла я громко, глядя в упор на княгиню Айшарскую. Ее сиятельство тут главная по серпентарию. И меня не любит… Я в ее глазах выскочка и ведьма, околдовавшая Дарье.

От моей фразы княгиня подавилась чаем. Ну да. Прямота она такая… Обескураживающая.

- И что вы предлагаете? – убрав шелковый платочек ото рта, проворковала Айшарская.

- Предлагаю подумать о государственном интересе, а не о своем личном, - чаепитие за столом погрузилось в тишину – дамы ловили каждое мое слово. - Пристроить дочку на трон дело, конечно, прибыльное. Но прибыльное лишь для семьи невесты. А что получит Город? Мы обескровлены войнами с отступниками. Нам как воздух нужны деньги и союзники. Королева должна принести во дворец по-настоящему ценное приданое. Я за династический брак.

- Вы предлагаете продать короля? – ахнул кто-то за столом.

Черт. Что же так грубо-то! И почему сразу продать? Какие-то странные здесь представления о договорном браке.

- Я предлагаю дать ему выбрать самому. Уверен, у наших соседей имеются невесты на выданье. Есть и симпатичные и с хорошим характером. Мы долго были проклятым Городом. Городом чужих. Городом крови и войны. Надо налаживать связи и строить отношения с соседними странами.

- И кто же будет их строить? Не вы ли?

Княгиня надо мной откровенно потешалась – «приблудная кошка» полезла в политику, но я видела - остальные задумались над моими словами. Ну да… Конкуренция за трон, как и борьба за сердце короля только начинаются, однако усиление одной семьи не понравится остальным. Начнется грызня. Так что чужестранка, родня которой далеко, устроит людей больше, чем королева из местных на троне.