******

– Что ты творишь?! – Далмар толкнул Дарье в стену, стукнул кулаком рядом. – Я тебя зачем с ней оставил? Где цветы? Подарки? Где новые наряды? Не знаешь, как за женщиной ухаживать?

– Знаю, – неприязненно процедил Дарье, отпихивая высочество в сторону.

– Так зачем позволяешь ей уйти из Города? Неужели не понимаешь, она твой шанс на снятие проклятия? Ты зубами в нее вцепиться должен.

Далмар заходил по гостиной, от волнения размахивая руками.

– Вот сам в нее зубами и вцепляйся, – огрызнулся Дарье.

– Идиот! – рявкнул принц. Схватился за голову: – Темные, какой же ты идиот! Ну объясни хоть почему?! Ты что, правда, успел в нее влюбиться? Откуда такое помутнение разума?

Князь отвернулся, поиграл желваками, хотел было нагрубить – дружба дружбой, но лезть в его личную жизнь принц не имел права – однако сдержался. Они вместе прошли через многое… Далмар всего лишь за него переживает.

– Нет у нас с тобой права просить ее о чем-то, – хмуро ответил Дарье, – она пережила такое – опытный воин не выдержал бы, не то что хрупкая женщина. Так что не хочу я просить ее ни о чем и не буду ничего запрещать.

– Думаешь, я хочу? – оскорбленно взвился Далмар. – Думаешь, я себя нормально чувствую, читая вот это?! – он вытащил из кармана камзола сложенные пополам листы бумаги, ударил ими в грудь Дарье, тот едва успел подхватить полетевшие на пол листы.

– Что это? – удивился он, вчитываясь в текст.

– Пока ты на кровати с красивой женщиной валялся, я собирал информацию, опрашивал свидетелей и восстанавливал картину произошедшего. Так что я побольше твоего знаю о том, что довелось ей пережить. Ты не пытался с ней говорить?

– Пытался, молчит, – ответил Дарье, жадно просматривая рукописные строчки.

– Боится, – сделал вывод Далмар, – я бы на ее месте тоже не доверял.

– Стражи ее использовали, это очевидно, – Дарье говорил отрывисто, не отвлекаясь от чтения, – она не глупа, понимала, что на их стороне сила. Еще и дети рядом. Стражи не погнушались бы их использовать в качестве давления. Усадьбу обрушили, чтобы нам сокровищница не досталась, но при этом позволили Тать забрать оттуда деньги. Еще и драка эта в Серой зоне. Явно не обошлось без помощи стражей. Кажется, я начинаю понимать, почему Тать пыталась их спасти. А вот с формой они крупно ошиблись. У зеленых не было женщин в лагере. Труп? – он хмуро посмотрел на Далмара. – Не вздумай дать этому делу ход. Белый брат, что проводил ментальный допрос, подтвердит – она защищалась от насилия, точнее ее защищали. Вина Тать лишь в одном – обмане, но обман этот был вынужден, иначе она не попала бы на поле боя.

– Показания белого дальше, – заметил его высочество, и Дарье переложил лист. – Смотри, – принц ткнул пальцем в корявый текст, – она занималась целительством. Значит, не откажет, если ты попросишь.

– Я уже сказал «нет», – с твердостью отверг предложение Дарье, – нет у меня права просить ее о таком, не признавшись, что лично отдал приказ об ее убийстве. А если признаюсь, она меня видеть не захочет. Так что я пока оставлю все, как есть. Побуду с ней эти дни. И если ты мне друг, – Дарье положил ладонь на плечо принца, сжал, – поклянись, что ничего ей не скажешь и выполнишь то, что она просит.

– Это безумие! – горячо запротестовал Далмар. – Куда я ее отпущу? В округе бродят недобитые отряды отступников.

– Выделишь охрану, – предложил Дарье, – построишь ей маленькую крепость, а не дом.

– Ты точно в нее влюбился, – выплюнул Далмар, – не слышишь, какую глупость городишь!

– Ваше высочество, – в дверь постучали, – прибыл магистр Вензаль, спрашивает вас.

– Белые! – скривился принц.

– Я что-то пропустил? – забеспокоился Дарье.

– Пустяки, я разберусь, – заверил его Далмар. Забрал листы с докладами, спрятал в карман. – Ты иди, возвращайся к ней. Цветы, так уж и быть, я пришлю сам. Не думал, что доживу до такого, что стану выбирать букет для возлюбленной лучшего друга. Не расплатишься ведь за мою доброту. И передай Тать, хотя нет, я сам ей объясню, что мы не сможем официально признать ее роль в битве, не раскрывая, что она маг жизни, но в награду она может просить все, что угодно. Пусть начинает думать. Женщины, мой друг, обожают подарки.

– Ваше высочество, – поторопили за дверью.

– Иду-иду, – крикнул Далмар, проворчав: – Вредный старикашка опять начнет выговаривать, что мой дух слишком слаб для короны и мне требуется больше дисциплины. Солдафон, – фыркнул он, выходя в коридор.

Дарье тяжело вздохнул. Морщась, потер правую руку. Проклятие пыталось пробиться сквозь наложенную его высочеством защиту. Он уже ощущал предвестники этой вымораживающей боли, которая охватит тело, когда защита падет.

Жалел ли Дарье о своей участи? Нет. Он верил, что мир держится благодаря равновесию и был благодарен за то, что ему дали возможность искупить вину. Им с Далмаром надо было догадаться, что маг жизни не станет открывать дорогу злу и давать жизнь тому, кто жаждет убийств, но он предпочел уничтожить угрозу, чем пытаться разобраться. За что и платил сейчас по счетам.

– Мальчишка! – магистр гневно стукнул тростью об пол, скривился – от резкого взмаха рукой прострелило спину. Проклятая старость! Мозги еще готовы к бою, но тело сдавало с каждым годом. – Как тебе, дураку, вообще в голову пришло, что она станет оживлять этот сыплющийся прахом труп?! – спросил Вензаль, стараясь не делать резких движений и дышать через раз – боль все еще отдавала в поясницу.

Время не пощадило никого из тех, с кем он тридцать лет назад отвоевывал право на жизнь и свободу. Сейчас уже и сложно представить, как они выжили…

Он вспомнил первую встречу с его величеством Аспером Терифом Пятым. Отступники тогда зажали его отряд в проулке. Начали теснить и тут прямо им на головы со стены попрыгали солдаты в синей форме. Среди них статью выделялся один… Прибывшие сразу обозначили свою позицию, повернувшись спиной к белым, хотя нет, тогда уже не белым, а серо-алым от грязи и крови рыцарям.

«Аспер, – по-простому представился командир, подмигнул: – Помощь нужна, девочки?»

Сколько лет назад это было, а Вензалю до сих пор улыбаться хочется от простого армейского юмора короля.

Принц тогда совсем зеленым юнцом был. Можно сказать – вырос на глазах.

– Но ведь предсказание… – начал было Далмар, однако был бесцеремонно перебит:

– Два камня решат судьбу Города: либо покарают его, либо спасут, так?

Его высочество кивнул.

– Про мага жизни ни слова. Отступники думали, как и ты, только верили, что камни спасут именно их город, забыв о том, что для оживления требуется добровольное согласие мага. Она ведь в самом эпицентре битвы оказалась. Вокруг мертвяки жрут людей. Еще и король этот… страшилище даже для бывалых солдат. Такое оживлять… – и магистр неодобрительно покачал головой. – Хотя ей пообещали кое-что ценное взамен. Этого нет в твоих докладах. И не хмурься так. Тот брат, что допрос проводил, уже на рубежах отступников вылавливает. Сам вызвался вину искупить. А девочке возвращение домой пообещали. Думается, ей было куда возвращаться.

– Но…

– Но этого дать ей мы не можем, – подтвердил магистр. – Слышал, отступники смогли пробиться к своему богу, только теперь Айсхата Огненного можно звать Кровавым, потому что на просьбы детей он отвечает, если они щедро сдобрены невинной кровью.

– Вы правы, – со вздохом согласился принц, – за такую цену я не готов просить богов об услуге. Получается, отступникам на самом деле не нужен был маг жизни? Они бы победили без нее? Посадив мертвяка на трон?

– Получается так, – согласился Вензаль, – но кое-кто захотел снова ощутить вкус жизни, – криво усмехнулся он и вдруг заявил: – Выпороть бы тебя!

– Вы сначала догоните, – с серьезной улыбкой предложил принц.

Вензаль прищурился. Вот она смена. Наглая, умная, ничего не страшащаяся, какой и должна быть свежая кровь. Повезло синим с наследником. Он бы и сам от такого не отказался.