За разговорами мы с его Стальным сиятельством потихоньку сближались друг с другом. Я наслаждалась теплом, мужским вниманием, мягкой постелью, вкусной едой, ощущая, как отпускает натянутая тетива напряжение, как расслабляются нервы, а мир перестает казаться сборищем окруживших меня ежей – куда ни ткни, везде колючки. И все было бы идеально, если бы не жившее внутри убеждение, что бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.

Беспокоила меня и правая рука князя, которую тот берег. На мои вопросы его Стальное сиятельство лишь небрежно улыбался, утверждая, что царапина не стоит волнений.

На третий день нас почтил своим присутствием принц. Хмуро посмотрел на недоеденный мною обед и велел добавить к принимаемым лекарствам прогулки.

– Итак, ТатьАна, – произнес он почти правильно, разом заслужив мое уважение, – ничего, что я по имени?

Покачала головой. После совместного возлежания на полу зала судебных заседаний мы стали почти родственниками.

– Хорошо, – улыбнулся принц, превращая мою пропахшую лекарствами спальню в светлицу своей улыбкой. – Обвинения с вас сняты, ваша, гм, знакомая освобождена и вернулась домой.

– Я бы хотела передать ей сообщение, – проговорила быстро, протягивая сложенное на манер полевой почты письмо. Его я писала долго, прося князя подсказать то или иное слово. Алфавит мы разучили с веревкой, но одно лишь знание не давало нужного навыка. Подозреваю, несмотря на помощь Дарье, ошибок там было, как у первоклашки.

Его высочество вскинул брови, принял послание – думается, его впервые использовали в качестве курьера – развернул лист. Фразу: «Неприлично читать чужие письма» я, стиснув зубы, проглотила. Высочество все-таки. Чтоб его.

– Угу. Ага. Хорошо, – кивнул Далмар, ловко сложив все, как было. – Значит, подземники… И что вас с ними связывает?

Это был уже допрос.

– Личные отношения, – мстительно процедила.

Можно же считать оживление окаменевшего мужика таким? Вполне. Пусть теперь его высочество мучается догадками.

– То есть невеста у нас с приданным, – сделал неожиданный вывод ни разу не расстроившийся Далмар.

– Какая невеста? – спросила осипшим голосом.

– Отвечать вам, но не сейчас, – и такая хитрая ухмылочка нарисовалась на его лице, что я себя в мышеловке ощутила, – сейчас вам нужно полностью поправиться.

– И все? – спросила с подозрением. Подозрение во мне жило еще с белоснежной ванны. И я могла лишь догадываться о том, что именно нужно от меня синим.

– Еще ответить на парочку вопросов, – мне мило улыбнулись, только глаза остались холодными, а взгляд цепким. – Нам вот с Дарье очень интересно, зачем вам стражи.

Достали они с этим вопросом, если честно. И что им мои стражи покоя не дают? Нормальные создания, временами даже адекватные.

– Вдруг вы снова приказ о моем убийстве отдадите, – ответила, отводя взгляд. В горле образовался комок, который никак не хотел сглатываться.

Я же не дура. Понимала, что принц, как минимум, знал о приказе. Синие не зря пытались нашпиговать меня стрелами, боялись, что я мертвяка оживлю и будет у них Волдеморт дубль два. В компании зомби он бы раскатал Город по камушкам, давно уместив свою костлявую задницу на местный трон.

Понимала разумность, но принять… Было сложно. И даже белоснежная ванна не могла заставить меня их простить.

Ждала ли я награды? Ордена на грудь? Нет. Принять такое означало простить, а к прощению я пока была не готова… Тюрьма сильно охлаждает подобные порывы. Сегодня ты герой, завтра враг отечества. И хочется одного – чтобы тебя оставили в покое. Вдобавок, я была уверена в благодарности ко мне подземников, а значит не нужно ломать голову о пропитании на завтра или ждать подачки от синих.

– Они единственные, кто меня защитил от вас.

Вот и все. Слова брошены. Прощай ванна. Меня сейчас попросят из дворца.

Его высочестве смущенно кашлянул, бросил умоляющий взгляд на Дарье, но тот сидел с прямой спиной, храня молчание, на лице – ни отблеска эмоций.

– Значит, вы пытались их спасти, – натужно улыбнулся Далмар, – это многое объясняет.

Он встал, прошелся по спальне. Нервно отпихнул, стоявшее на его пути кресло и застыл около окна, точно ища подсказки в парке, окружавшем дворец.

– Извиняться не буду.

Еще бы. Извинения от власти – большая редкость.

– Но если бы мы могли встретиться и поговорить раньше… – с искренней тоской в голосе проговорил Далмар.

Я хмыкнула. Это чудо из разряда встречи с феей. Стражи не позволили мне поговорить с главным оппонентом их хозяина, а охрана принца подстрелила бы еще на подходе. Нет, ваше высочество, это так не работает.

– Чего ты хочешь, Тать?

Отличный вопрос, Дарье. Прям в суть.

Чего я хочу?

Дети пристроены, Тыгдлар вполне может обойтись без меня, но одиночество само по себе меня не привлекает.

На Земле я не страдала от того, что жила одна. Была работа, где порой приходилось решать проблемы сотрудников, точно они были моей родней. Выходные были заполнены спортом, театрами, посиделками с друзьями. Порой в моей постели оказывался очередной претендент на звание второй половинки, но долго там не задерживался. И все же я была уверена, что рано или поздно в стенах моей квартиры зазвучит детский смех. Просто не пришло время. Но и жить одной не было моей самоцелью, как и не было целью просто выйти замуж, чтобы было как у всех.

Дарье… Моя бородатая сиделка.

Властные мужчины меня не пугали, пугала власть, которая пыталась меня убить. Кого выберет Дарье, если такое повторится? Смогу ли я легко перенести его предательство? Ох, сомневаюсь. Этот мужчина уже оставил след в моем сердце. Уйдя сейчас, я все равно его не забуду.

– Я бы хотела поселиться рядом с подземниками.

Построить дом поблизости к пещерам и работать. Любому предприятию нужен тот, кто займется сбытом и снабжением. Так что я хотела попроситься в помощники к Ашхацу. Думаю, он не откажет.

Заберу бабулю, та будет рада повидаться с детьми. И станем мы жить поживать. Хороший ведь план?

– Подземники? Хотите уйти из Города? – судя по вымораживающему тону, высочеству мой план категорически не понравился, и глянул он так, словно я ему в душу плюнула, да еще сапогами там прошлась.

– Не уходи, не долечившись, – попросил тихо князь.

– Дарье, на пару слов, – гневно сузив глаза, предложил его высочество.

Они ушли, а я ощутила разочарование. Чтоб меня… Жажду независимости и свободы, а получив – обижаюсь. Вот и сейчас я перестала понимать, чего хочу на самом деле.

«Ты просто боишься», – высказалась угрюмо, глядя в стену. Действительно боюсь. Меня пугал Город со своими правилами, много государственностью, периодическими зарубами с отступниками и цветной политикой. Насмотрелась я на зеленых и белых. Синие однозначно самые нормальные, если бы не желание навести порядок и прижать к ногтю несогласных.

Тряхнула головой. Нет, решила уходить – уходи. Нечего себе запасные варианты строить, а то еще придумаешь, что есть ради кого остаться.

В голову тут же, пихаясь и хихикая, полезли сословные пережитки: Ну где ты, а где он? Целый князь. КНЯЗЬ! А твои родичи, можно сказать, от сохи. Нет, высшее образование за титул не сойдет. Тут больше, чем образование требуется: манеры, умение вести разговор, быть хозяйкой на приеме, держать лицо и хамить так, чтобы не было заметно.

Готова ли я к встрече с высшим обществом?

Подумалось, что вряд ли местные аристократы страшнее налоговой проверки или годового аудита. Так что это меньшее, что меня беспокоило, а вот услышать от любимого мужчины: «Ничего страшного, дорогая, я все понимаю. Ты же из низшего сословия» не хотелось. Хуже этого унижения может быть только битье. Впрочем, я не прощу ни то, ни другое, как не позволю делать из себя аристократическую куклу. И вопрос: нужна ли князю такая спутница жизни, откровенно нервировал.

Ладно. Не будем придумывать лишнего. Меня замуж никто и не звал.