- Уважают, - мурлыкала веревка, взобравшись мне на плечо.

- Не стыдно? – попыталась воззвать к совести стража.

- Пусть привыкают, - остановил меня Дарье, - да и стражу проще среагировать на угрозу в активном состоянии, так что в Городе она должна быть рядом.

Веревка уважительно покосилась на князя и устроилась удобнее, обвив мою шею. Эдакое импозантное колье. От грубых щетинок зачесалась кожа, но я стерпела – безопасность важнее.

Дарье жил недалеко от дворца. На широкой улице выстроились в ряд солидные особняки, намекая на то, что обитатели их знатны и богаты, причем давно. Колонны, мощеные дворы, разве что статуй много – я с жадностью впитывала подробности через окно кареты. Впрочем, обилие скульптур я заметила еще и во дворце, особенно снаружи и в парке.

- Каменные дурни, - презрительно фыркнула вдруг веревка, - только и могут, что наблюдать, да тревогу поднять, ну еще затоптать, если догонят.

- Вы не правы, - возразил Дарье, - качественно сделанный страж быстрее человека, хотя им, конечно, далеко до вас.

Веревка польщенно замолчала.

Так это у нас не просто монстры из мрамора, а стражи? Коллеги веревки? А я-то гадала, с чего такая страсть к чудовищам. Вместо ангелочков, коней и дев местные предпочитали ваять нечто пострашнее.

Я вздрогнула, заметив прилипшего к стене осьминога. А если оно само оживет и выйдет из-под контроля? Идешь ты такой ночью водички попить, а тут…

- Вы же возьмете наш дом под охрану? – Дарье был сам вежливость.

- Он возьмет, - веревка кивнула на плющ, - я с хозяйкой буду. Гостей ему покажите, слуг, чтобы лишних жертв не было.

Я шокировано моргнула, но мой будущий муж выглядел страшно довольным. Похоже, о приданом можно не беспокоиться. Хватит и стражей, которые вместе со мной войдут в семью.

Перед парадным крыльцом особняка – с ума сойти, три этажа практически Мраморный дворец и это мой будущий дом?! – я замедлила шаг.

- Дарье, мы можем потом заехать туда, где я раньше жила? Хочу проверить, как там Тыгдлар и все ли у нее в порядке.

- Конечно, - мне тепло улыбнулись, поднесли ладонь к губам, подышали на пальцы и сокрушенно заметили: - Замерзла совсем.

Глаза предательски защипало, и я отвела взгляд в сторону. Прошлые дни отпечатались в памяти постоянным чувством холода. Я согревалась лишь тогда, когда бегала от врагов. Все остальное время ладони прятала в обмотки, а нос в шарф. Даже после переезда в домик мне было холодно, особенно по утрам, когда за ночь печь превращалась в стылый кусок железа.

Я сморгнула слезы, прогоняя видение бочки, о бок которой прижималась, ища остатки тепла… Как же та коптила… Мне казалось, эта вонь останется со мной навсегда.

- И еще… - помедлила, но вариант штурма цитадели силами небоевой единицы и двумя боевыми стражами был излишне экстремален, о себе я не беспокоилась, а вот рыцари могли пострадать, - как думаешь, напроситься сегодня на ужин к магистру будет наглостью?

Дарье нахмурился. Оглядел меня взглядом полным подозрения. Шагнул ближе, вжимая в себя. Сопровождающий нас конюх сделал вид, что его здесь нет.

- Ты опять что-то задумала, Тать? – горячий шепот ожег кожу, а близость к мужчине и его запах мгновенно опьянили мозги. Я даже забыла, о чем мы там… – Магистр Вензаль, насколько я знаю, не принимает по вечерам.

Ясно. Визит откладывается.

- Но я отправлю ему записку с просьбой о встрече. Только одно условие, Тать, - его сиятельство отстранился, подцепил мой подбородок, задирая, - ты мне расскажешь, зачем он тебе понадобился.

Я недоуменно моргнула. Это что? Тотальный контроль? Или просто беспокойство?

- Хорошо, - согласилась. Позже подумаю, стоит ли озвучивать свои подозрения Дарье. Вдруг они смехотворны.

- Идем, - князь потянул меня внутрь.

Как я себе и представляла, холл особняка впечатлял. Зеркала, в которых мы многократно отражались, ряды алых пуфиков, массивные деревянные шкафы и комоды. Через полураспахнутые двери виднелся зал с лестницей на второй этаж, откуда к нам быстрым шагом направлялась немолодая женщина, чей облик олицетворял породистость в …дцатом поколении. Никогда не думала, что осанка и взгляд могут настолько отражать статус человека. Я не комплексую, нет, хотя неуверенность и зашевелилась, намекая на то, что некоторые тут из дворняг.

- Дарье, как я рада! – княгиня сына не просто любила – обожала.

- Мама!

Хм, он ее тоже. Обнял так бережно. Впрочем, неудивительно. Кажется, они остались одни из семьи.

- Почему не сказал, что ранен?! Почему я узнаю об этом от чужих?!

Княгиня была невысокой – ниже меня и, стоя рядом с Дарье, выглядела хрупким цветком, что не мешало ей гневно выговаривать сыну.

- Мам, не волнуйся, все в порядке, мне помогли.

Сыновья везде одинаковы… Стараются меньше волновать мам.

- Разреши представить, - меня вытащили из-за спины, - ТатьАна Корбаль, моя спасительница, - меня одарили благосклонным взглядом, - и моя невеста, - взгляд заледенел. – Я писал тебе о ней. Тать, это княгиня Ирвана Робурская, моя мать.

Я вежливо растянула губы в улыбке. Ненавижу такие моменты, когда ты видишь перед собой чужого человека и понимаешь, что он тебе больше не чужой. Более того, вы связаны не потому, что понравились друг другу или у вас возникло родство душ, а потому что вас связал мужчина. И отныне любовь этого мужчины вам придется делить между собой, как и пытаться наладить отношения друг с другом.

- Ты писал, что встретил особенного человека, - пунктуально припомнила княгиня, - но не упомянул, что она твоя невеста.

- Все так быстро случилось, - развела я руками.

Ирвана недовольно поджала губы, оглядела прибывающих в холл слуг и величественно приказала:

- Пройдемте в кабинет, не стоит обсуждать подобное на пороге.

Я промолчала о том, что это кабинет Дарье. Я не удивилась тому, что княгиня смотрела на меня, как на пустое место. Такой вежливый вариант дать понять, что мне здесь не рады - заявилась непонятная девица, претендует на сына. И я подозревала, какие мысли бродят в голове у мадам, а потому:

- Вы слишком плохо знаете своего сына, - произнесла сразу, как только мы заняли кресла вокруг столика, - я не беременна.

Княгиня не издала ни звука, но зрачки расширились, цвет лица сменился на бледный, а потом румянец предательски пополз по щекам.

- К-хм, - Дарье явно чувствовал себя неловко – секундантом любимых женщин. Кстати, первый раунд за мной. – Мама то, что я расскажу является государственной тайной.

Ой, кажется, княгиня сейчас в обморок упадет. На лице застыло такое удивление, что я сама себя заподозрила в беременности от принца. Ну а какие еще варианты в патриархальном обществе, где женщине только роль матери и жены отводится?

- Это было не ранение в бою, а проклятие. Смертельное. Я умирал.

Кто же так прямо! Я незаметно пнула князя по лодыжке.

- Его высочество заморозил проклятие, так что Дарье ничего не угрожало - оно спало, - добавила поспешно, пока княгиня пыталась вдохнуть.

Ее сиятельство перевела взгляд на меня и впервые посмотрела осознанно, с пониманием, что я там не в сторонке стояла.

- Тать права, но рано или поздно защита Далмара бы пала, на мое счастье, я нашел свою спасительницу, дважды спасительницу. Ты же помнишь тот случай, когда меня ранили три недели назад? Так вот, меня спасла Тать.

Княгиня продолжала смотреть на меня и много там всего было во взгляде: неверие, удивление, благодарность. Я скромно потупилась. Не люблю быть героем.

- Она маг жизни, мам. Ты же понимаешь, что только благодаря ей я остался жив?

Ее сиятельство медленно кивнула.

- Но жениться на ней я хочу не поэтому, а потому что люблю. Люблю настолько, что не могу без нее жить. Я буду рад, если ты поможешь нам со свадьбой. Тать чужая в этом мире. Она попала сюда недавно и ничего не знает.