Лорд-командующий едва заметно поджал губы, стараясь скрыть свое раздражение.

— В отличие от большинства из тех, с кем вам придется столкнуться в Налоре, я хорошо помню времена, когда вы проживали во дворце и были Третьим Жрецом Храма. Я лишь прошу позволить подготовить почву для вашего возвращения, Владыка.

— Я не собираюсь задерживаться под сенью Вечного Леса дольше необходимого, лорд-командующий, — ответил я эльфу. — Если бы не Мордок и эта война, о моем визите в Налор не могло бы идти и речи. Но я понимаю, что вы в любом случае сообщите о моем прибытии, так укажите в вашем отчете и детали этого разговора.

— Осмелюсь заметить, Владыка, вы слишком резки в своих суждениях. Даже по меркам моего народа прошло достаточно времени для того, чтобы дать шанс былым обидам кануть в небытие.

— Отсылайте свое сообщение, лорд Арлен. Но знайте, что я не приму почетный караул или даже приветствие жителей, пусть я и Третий Жрец, — ответил я. — Моя цель сугубо практична, мне нужна военная помощь Вечного Леса. В зависимости от того, получу я ее, либо нет, определится вид ваших приграничных территорий. Вот и все.

На этом мне бы и хотелось закончить разговор, но был еще вопрос, который нужно уладить. Свита.

— Лорд-командующий, я пришел к вам не затем, чтобы препираться, — продолжил я после небольшой паузы. — В первую очередь, я бы хотел воспользоваться советом моего ученика, бывшего советника Эрегора.

— И какой же совет дал вам капитан? — уточнил Арлен.

— Мне необходимо достойное сопровождение, — ответил я. — Даже если я не собираюсь принимать участие в приемах и встречах, мне стоит держать лицо, тут я с вами отчасти согласен. Конечно же, меня будут сопровождать мои ученики и воспитанница, но я бы хотел получить от вас еще двух человек из благородных семей для включения в мою свиту.

На последнем слове губы лорда Арлена тронула мимолетная улыбка. Прозвучало слово, достойное не просто Владыки демонов, но персоны, которой я категорически не хотел становиться в глазах народа Вечного Леса. Слово простое, но в то же время тяжеловесное и даже немного высокомерное. Свита.

— Советник всегда отличался здравым суждением. Пусть и был далек от тонкой политики Налора, предпочитая решать вопросы государственной важности в плане безопасности, будь то враги внешние или внутренние, — улыбнулся лорд-командующий. — Но его совет на самом деле ценен, Владыка. Конечно же, я подыщу среди своих людей пару сопровождающих, которые могли бы увеличить ваш вес в глазах несведущих, да простит их Нильф.

— Третья не прощает неведения, вы и сами это знаете, — ответил я Арлену.

На это лорд-командующий ничего не сказал. Только продолжил улыбаться, после чего взял серебряный кубок и пригубил вина.

— Дайте мне пару дней, Владыка. Как я понимаю, вы чуть задержитесь в городе?

— Думаю, я пробуду тут не меньше недели, — ответил я. — После чего нам надо будет выдвигаться на север.

— Как я понимаю, отряд сопровождения вам не нужен?

— Не люблю суету, уважаемый Арлен. Как я и говорил, если мы столкнемся с чем-нибудь, с чем я не смогу справиться самостоятельно, то тут не поможет и весь гарнизон.

Арлен согласно кивнул и расстались мы с эльфом уже почти мирно, хотя я все еще и был раздражен тем, как грубо лорд-командующий завел разговор о моих отношениях с их королевой. Воистину, если бы я знал, что моя жизнь станет достоянием целого народа, то покинул бы Вечный Лес еще до того, как Ирен стала моей ученицей.

«Сожаления? Я уверена, что получи ты второй шанс, все закончилось бы точно так же, милый. Это был единственно возможный исход», — услышал я, проходя мимо одной из ламп.

Даже Нильф не верит в то, что я мог что-то изменить.

Следующие несколько дней прошли в бесконечных визитах к мастерам и портным. Я перебрал массу изделий и образцов в поисках мастера, который лучше всего справится с возложенной на него миссией. Мне нужно было пять брошей со знаком Нильф, украшенные камнями. Желательно сапфирами или благородными опалами.

В какой-то момент мастер Зинас, когда я в очередной раз зашел к нему на кузню посоветоваться, буквально взвыл и задал вопрос, который терзал гнома с самого начала:

— Владыка, почему вы просто не отдадите заказ гильдии? Или просто нашему лучшему мастеру?

— Мне нужен не просто лучший мастер по вашему мнению, — ответил я, — мне нужен мастер, который подходит для этой работы. Вот и все.

Гном долго-долго смотрел мне в глаза, но в итоге сдался.

— Я могу понять, когда так говорят про меч, где мастер вкладывает душу. Или про доспех. Но это лишь украшения, Владыка, вы слишком сильно…

Гном осекся на полуслове, опять встретившись со мной взглядом.

— Мастера меня не устраивают. Надо посмотреть подмастерьев, — сказал я, отчего нынешний глава гильдии мастеровых буквально заскрежетал зубами.

Какой позор на голову достопочтенного гнома и всего цеха! В гильдии не нашлось мастера, который бы удовлетворил требованиям столь важного клиента! Хотя и требования эти были весьма расплывчатые.

Я же сейчас искал человека, который изготовит броши, но делал это не как Владыка демонов, а как Третий Жрец Премудрой Нильф.

А значит, требования к качеству изделия, огранке, методу закрепления камней отходят на второй план. Мне нужен мастер достаточно любознательный, чтобы это отразилось в его изделии. Каждый творец оставляет частичку души в своей работе, и сейчас мне нужен был тот, чья душа была бы привлекательна для Нильф. Только в этом случае изготовленные броши сработают, как было задумано и будут удостоены касания самой Третьей. А значит, как только я появлюсь в Храме, это свойство благословления Нильф тут же проявится в ровном мягком свечении.

Но добиться этого молитвами или зачарованием нельзя. Тут нужна именно подходящая душа, нужен тот, кто даже если и не верит в Третью, не поклоняется ей и не возносит молитвы, то хотя бы следует пути познания, который указывает людям Нильф.

Но проблема любых цеховых в том, что они до безобразного консервативны. Передача секретов от мастера к ученику, делай так, как показывают, не поднимай головы и не задавай вопросов. Мастера-ювелиры, кузнецы и вообще все, кто работают в гильдии, впитывают мудрость предков но своего знания не создают. Все уже было придумано до них, все опробовано, на все найдены свои ответы. А значит надо просто делать, как велено, и не думать лишний раз.

Разыскать пытливый и гибкий ум в цеховом болоте так же сложно, как найти толстого эльфа. Пару раз я такое чудо видел, но в целом что первое, что второе — совершенно противоестественно. Конечно, те, кто еще в юности смогли отстоять свою независимость и при этом не оглядывались на авторитеты, очень часто либо проваливались, либо входили в историю как отменные мастера и изобретатели. Но улыбнется ли мне удача найти подобного мастера или подмастерье в Мибензите? А ведь это был самый крупный и богатый город во всей округе, да и вообще, в этой части Западных земель. Можно было бы попытать счастья в Пелофе, но я сильно сомневался, что мне там повезет. Лучшие мастера и ученики сразу же снимались с места и отправлялись сюда, в Мибензит, учиться и работать бок о бок не только с опытными коллегами по цеху, но и учиться у мастеров подгорного племени, коих в местной гильдии было с избытком.

Но и на третий день мои поиски не увенчались успехом. Усталый и раздраженный, я пришел в «Королевского Фазана», где меня уже ждала Лиан.

— Вижу, опять безуспешно, — сказала девушка, едва я уселся на свое место. — У тебя все на лице написано.

— Неужели?

— Ты после того, как помолодел на лицо, стал немного другим, старик, — со знанием дела сообщила девушка. — Может, потому что морщины ушли. Может, еще что. Не знаю. Но вот читать твое выражение лица стало намного проще.

— И что же ты читаешь сейчас на моем лице? — спросил я, поднимая бровь.

— То, что ты недоволен тем, что услышал, — рассмеялась девушка. — Я уже сделала заказ, скоро принесут. Сегодня печеная свинина с репой.