Я внимательно посмотрел на пламя лампы на моем столе. Откинулся на спинку стула, взял небольшое правило. Документов было так много, что ни одно гусиное перо не выдержит. Я давно достал из своих запасов выкованную гномами железную ручку с деревянными накладками и орудовал ею. Обмакивать такое перо в чернила приходилось немного чаще, да и бумагу оно иногда рвало, но если бы не оно, я бы уже умер под завалом затупившихся перьев.

Но даже этому перу время от времени требовалась очинка.

— Можно? — на этот раз в дверь протиснулась Лиан.

Я молча мотнул головой, продолжая аккуратно поправлять рабочую кромку стального пера небольшим бруском.

Девушка проскользнула в кабинет, и тут я заметил у нее в руках кувшин и пару стаканов, а подмышкой — небольшой кулек. Видимо, хлеб и сыр. Они с Эрегором сговорились, или я на самом деле перестал выходить из этой конуры?

Взяв стакан, в который Лиан налила из кувшина, и не глядя сделав пару глотков, я с удивлением понял, что пью фирменное вишневое, которое разливают в «Королевском Фазане».

— Я попросила Ирнара прихватить бочонок на пивоварне или у госпожи Игрид, — улыбнулась Лиан. — Он приехал пару часов назад.

— Очень предусмотрительно, — похвалил я эльфийку, демонстративно выпивая до дна и протягивая стакан за добавкой.

Хихикнув, словно глупая девчонка, Лиан с готовностью налила мне еще, после чего гордо подняла свой стакан.

— За грядущий ритуал очищения! — воскликнула девушка.

Я внимательно посмотрел на Лиан. Неужели она не понимает?

— Почему ты такая радостная? — спросил я.

— А есть поводы для печали? — удивилась Лиан.

— Мы еще ничего не добились. Пленники выбрали кандидата?

— Да, — ответила девушка. — Тот говорливый усач. Он вытянул короткую соломинку. Но с чего такая серьезность?

Я еще раз внимательно окинул взглядом девушку.

— Ты выбрала этих десятерых. Значит и тебе нести ответственность за результат, — сказал я.

— Что ты имеешь в виду?

— Тебе нужно приготовиться, Лиан, — продолжил я, отпивая немного пива. — Именно тебе стоять с саблей наготове, если что-то пойдет не так и Нильф нам не поможет.

Ощущение праздника, которое принесла с собой эльфийка, куда-то испарилось. Все верно. Если она будет выбирать кандидатов на ритуал очищения, то и ответственность за результат нести именно ей. И именно Лиан придется снести голову солдату, если влияние Харла на его душу окажется слишком велико. Она должна понимать, как важен ее выбор и что ей придется сделать в случае ошибки. Такова жизнь, когда самостоятельно принимаешь важные решения.

— Я поняла, — Лиан склонила голову. — Но я уверена, что Премудрая не оставит нас. Никогда не оставляла.

— Никогда, — согласился я, все же поднимая стакан. — Во славу Нильф.

— Во славу Нильф, — повторила за мной девушка и мы оба выпили.

Огонек лампы чуть дрогнул, и мне показалось, что я услышал легкий смешок. Третья внимательно наблюдала за нами.

Сегодня Лиан в очередной раз опустила свою саблю и снесла голову уже четвертому пленному.

Шла третья неделя нашего ритуала, а пережить очищение удалось только Вирго, тому самому усачу, который так дерзко говорил со мной в самом начале.

После этого каждый, кто рискнул пройти обряд отречения от Харла, в итоге сходил с ума, и Лиан приходилось применять силу, чтобы усмирить безумцев.

— Я не понимаю, — честно призналась девушка, опрокидывая в себя стакан вина как заправский пьяница. — Они все были готовы, они всё делали точно так же, как Вирго, но он жив, а они…

Мы с Эрегором переглянулись, но нам нечего было сказать эльфийке. Увеличить длительность молитв или размер подношений? Мы точно знали, что на благосклонность Нильф это никак не повлияет. Важна лишь решимость самого человека, а все остальное — исключительно в руках третьей богини.

— Мы знали, что все может повернуться именно так, — сказал я, кладя ладонь на плечо Лиан.

Во время ритуала я находился там, держал магический контур и прокачивал силу Третьей через тела солдат, напитывал ее магической силой души этих людей. Но пережил обряд пока только усач Вирго, всех прочих Лиан пришлось обезглавить.

За последующие дни ситуация немного исправилась и мы смогли вытащить из объятий Второго бога четырех человек и при этом потерять всего двоих. Кандидатов на очищение больше не становилось, хотя освобожденные от влияния Харла и пытались убедить своих товарищей в том, что риск стоит того. Ведь первое, что сделал Вирго после того, как его душа очистилась — согнулся в три погибели и разрыдался от нахлынувшего на него покоя и облегчения.

— Это как находиться в кошмарном сне, — признался мне потом мужчина, когда я позвал его на беседу. — Вы не представляете себе, Владыка…

— Представляю, — перебил я мужчину. — Я слишком хорошо знаком с силами всей темной тройки, поэтому я отлично представляю, с чем вы столкнулись.

— Вам следовало истребить всех нас, — серьезно сказал мужчина. — Этот лагерь… Как чумной могильник. Вроде все тихо, но случись что, и беда прокатится по всем Западным землям.

— Она уже катится. Лучше скажи мне, что ты знаешь об армии короля-самозванца, — сказал я, глядя мужчине в глаза.

Я продолжал собирать информацию. Мне важно было услышать мнение человека, который более не был подвержен влиянию Харла, который смог очиститься и посмотреть на происходящее с ним в последние годы трезвым взглядом.

Вирго рассказал мне много всего. Говорил солдат о размерах гарнизона в крепости, о логистике, о недовольстве местных жителей. Он был выходцем из восточного Брима, из самого пограничья с Пустошами, но еще в молодости подался на запад в поисках заработка и приключений. И в итоге волна жизни прибила его к берегам Звездной крепости, а сам Вирго стал солдатом Западных земель и вступил в вечную войну с орками.

— Наше войско было первым из многих, господин, — степенно сообщил мужчина. — Всего в подчинении короля Мордока сейчас находится не менее сорока тысяч воинов, десять тысяч из которых — конница. Тяжелой из них тысячи три человек. Остальное — лучники и легкая кавалерия, предназначенная для разведки боем и летучих атак. Рано или поздно вся эта махина двинется на юг, а после поражения генерала Гиника стоит ожидать изменения тактики.

— И как же?

— Рейды, — серьезно ответил Вирго. — Все мы всегда говорили о рейдах, как те, что совершаются против племен орков, но командиры справедливо решили, что надо брать города. Халсин, Мибензит, Пелоф, Гирдот и дальше, на юг. Мы должны были дойти до Андресса и порта Раувен на Зисовом выступе, а после взять порт Хиран.

— Откуда ты знаешь?

— Командиры постоянно повторяли, что зимовать уже будем в Хиране, — пожал плечами Вирго, — очевидно, это и была наша цель.

Еще несколько раз я вызывал к себе и старого солдата, и еще нескольких пленных офицеров младших чинов, и все сводилось к тому, что рассказывал мне Вирго. Мордок планировал захватить два важных порта на границе южной и центральной части Западных земель, чтобы обеспечить себе плацдарм для броска на юго-восток. Насколько я мог понять его замысел, Мордок на самом деле планировал захватить все Западные земли и выйти на границу Кольца Королей на юге, при этом проигнорировав небольшой выступ между южной границей Н’аэлора и горным хребтом, в котором находился Гирдот и моя долина.

Он не хотел прямого столкновения, он хотел просто обойти меня, как непроходимое препятствие.

Эта информация дала мне новые силы. Мы с Лиан очень вовремя отправились на поиски нового оружия для эльфийки и оказались в Мибензите. Если бы я не вмешался в ситуацию, армия Мордока уже в этом году встретила бы зиму в порте Халран. А так пока я играл роль пробки, которая затыкала узкое бутылочное горлышко, в котором оказался Мордок.

При этом он не может даже обойти меня: на востоке его запирает Вечный Лес, а на западе — открытое море. Конечно, перебросить армию по воде хоть и проблематично, но возможно. Вот только едва войска погрузятся на суда, я прямым маршем пойду на Звездную крепость Каламета. И Мордок, и Леннор это прекрасно понимали.