Эрегор и Лиан по едва заметной команде согласно склонили головы, подтверждая мои слова. Имя Генина будет вписано в историю Вечного Леса, как и это сражение.

Мужчина чуть поерзал в седле, после чего начал спешиваться.

— Командующий! — воскликнул один из офицеров, протягивая к Генину руку.

Генерал только недовольно дернул плечом, после чего рявкнул:

— Проваливайте! Сам тут справлюсь!

Я отослал и Лиан с Эрегором. Мы с Генином остались вдвоем.

Генерал сбросил шлем и воткнул в землю свой меч. Хороший, надежный клинок, без лишних украшений, с прямой и крепкой гардой. Меч опытного воина, а не комнатного полководца.

— Скажи, колдун, — начал Генин, глядя теперь только мне в глаза и никуда больше. — Почему ты не остался в своей долине?

— А разве мог я проигнорировать то, что делает твой самозванный король, генерал? — спросил я в ответ. — Мне нет дела до политики, королей и государств, но сила Харла… Второй Бог несет за собой только кровь и разрушения. В служении Харлу нет чести, о которой ты сейчас так печешься.

Я еще раз посмотрел на клинок Генина. Совершенно чистый, я не видел и не чувствовал клейма Второго Бога.

— Твой разум не был затуманен, ты сделал правильный выбор.

— Я сомневаюсь в этом, колдун, — ответил мужчина. — Меня назовут трусом.

— Когда встречаешь идущую на тебя грозу, разве трусость — спрятаться от дождя под крышей? — спросил я. — Люди почему-то считают, что войти в историю можно лишь убив тысячи.

— Так оно и происходит, — усмехнулся Генин. — Эта книга написана кровью поколений.

— Я позабочусь о том, чтобы на одной из их страниц остались слова о том, кто спас пять тысяч вместо того, чтобы погубить их, — ответил я генералу.

Мужчина ничего не сказал. Только еще раз бросил короткие взгляды на наши мечи.

— Я покажу все, на что способен, — сказал Генин. — Это тоже не забудь упомянуть.

— Само собой, — ответил я. — Об этой битве будут слагать песни.

Словно по команде, мы оба потянулись к своим мечам. Генин рванул клинок, поднимая комья земли, и сразу же переходя в атаку. В ответ я выставил свой меч, принимая шквал ударов. Один, второй, третий. Звон стали разнесся по всему полю, поглощая все прочие звуки. Даже природа, казалось, утихла, а ветер, опасаясь помешать нам, перестал гулять средь голых ветвей окрестных лесов.

Он на самом деле показал все, что умел. Старый солдат, умелый мечник, опытный командир. Генин сделал шаг вперед, занес меч над плечом и обрушил на меня мощный рубящий удар. И мы оба знали, чем это закончится.

Я сделал шаг в сторону, отклонил лезвие меча генерала, заставляя его провалиться в собственный удар и открыть мне спину, после чего крутанулся на месте и одним чистым и мощным ударом отделил голову Генина от плеч.

Обезглавленное тело рухнуло на землю, ровно в том месте, где был расчерчен центр магической печати. Ветер вернулся на поле и вновь стал трепать многочисленные штандарты, которые несли с собой солдаты армии Мордока.

Я сбросил капли крови с клинка неотрывно глядя на тело перед собой. Было бы лучше, если бы этот достойный мужчина стал новым командиром Звездной крепости, но судьба распорядилась иначе.

Я опустил меч в ножны.

Так закончилась битва за Халсин.

Есть решения плохие, есть хорошие, есть блестящие. А еще есть решения настолько наглые, что их опрометчиво называют гениальными. Хотя и цена провала таких поступков всегда невероятно высока.

Я предпочитаю считать подобные действия просто элегантными.

Мне сдались в плен пять тысяч человек, и если я ещё кое-как мог решить вопрос с их пропитанием и содержанием, то очистка этих людей от силы Харла требовала совершенно иного подхода и мышления. Хвала Нильф, у меня хватало наглости думать нестандартно, и к концу недели я нашел выход.

Эрегора пришлось оставить на новом хозяйстве, чему опальный советник ничуть не удивился, я же отправился на юг, в Мибензит.

Дорога между Халсином и Мибензитом стала внезапно оживленной. Телеги с запряженными в них волами, мулы, что тащат на своих спинах грузы с продовольствием для пленных. Мастера, лекари, портные — все устремились на север по моему зову, чтобы накормить, обогреть и одеть внезапную толпу в пять тысяч душ, что сдалась на милость победителю.

С момента, как голова генерала Генина слетела с плеч, и до полной капитуляции войск короля Мордока прошло не более получаса. Только небольшой конный отряд из офицеров и других командиров устремился обратно на север, но я не стал их догонять. Я был даже рад тому, что нашлись несогласные, которые своим ходом будут добираться до Каламета. Пусть разнесут своими языками благую весть: Повелитель демонов из горной долины берет пленных.

Судьба плененных солдат на вражеской земле незавидна. Чаще всего такие люди попадали в рабство или на самые тяжелые работы. Во время междоусобиц в том же Бриме лорды, что побогаче, старались выкупать своих дружинников, но если ты рискнул служить нищему, то остаток своих дней проведешь с лопатой или вилами в руках, горбатясь за тарелку похлебки с утра до вечера.

Нет, конечно, опытных людей забирали в крепостные в качестве оруженосцев или мастеров, но и это положение было далеко от полной свободы. Часто, если противоречия меж сторонами были неразрешимы, пленных казнили. Да и вообще, убивали их по любому поводу: ради устрашения, чтобы не замедляли продвижение войск, если их нечем было кормить. Так что разницы между пленом и смертью с оружием в руках было не слишком много, но последнее было хоть сколько-нибудь почетно, а что самое важное — быстро.

Бывало, пленников обменивали просто по схеме «всех на всех», чтобы не вести утомительные подсчеты, да и если противоречия между соседями не были столь драматичны.

Но в случае с королем-самозванцем ни о каком обмене и речи быть не могло. Именно поэтому во время беседы с Генином я обещал достойные условия всем пленникам, а самому генералу — место лорда-командующего крепостью Каламета.

Пять тысяч лишних ртов… Мне очень повезло, что когда-то я сделал заказ на провиант в Пелофе, сейчас эти непопулярные крупы очень мне пригодились. За все остальное, как водится, было уплачено серебром королевы Ирен. Осталось только малое — очистить души этих людей, и тогда они смогут стать костяком моего нового войска.

Я не тешил себя надеждами и не ожидал от этих уставших после длительного марша мужчин чрезмерной отваги. Но схлестнуться в прямом столкновении с другими войсками Мордока они вполне способны. Многие из них хоть раз сражались с орочьими ордами, а значит совсем уж трусов тут не было. Любой впадет в ступор от ужаса, если обнаружит, что на утро каждый десятый в твоем лагере так и не проснулся.

Да и цели, в отличие от короля-самозванца, я планировал ставить весьма понятные и близкие любому жителю Западных земель. Прекратить войну, вернуть эльфов в Шивалор, а солдат — в их дома. И самое главное — это были вполне реальные задачи в отличие от построения империи на половину континента или даже захвата и удержания Западных земель.

Дело за малым — найти способ массово очистить этих людей от влияния силы Второго бога, причем сделать это так, чтобы не надорваться самому и не убить во время очищения половину моих потенциальных солдат.

Откровенно, я не до конца понимал, на что надеялся Мордок. Тот же Брим, который в последнее время жил довольно сыто и спокойно, за свою историю пережил множество взлетов и падений. Основная проблема — удержание власти на местах и скорость передвижения войск. Если какой-то из местных князьков внезапно возомнил себя слишком самостоятельным, то только на осознание проблемы может уйти несколько месяцев. После — сбор войск, марш, подавление бунта, а в это время ушлый барон на другом конце страны проделывает тот же трюк. Даже при условии довольно жесткой руки и системы аристократических институтов удерживать государство в целости становится непростой задачей.