— Половина досталась даром, — ответила Лиан, безучастно глядя на вещи. — Все самое важное я уместила в сумках, как ты и учил. Да и много ли надо? Сабля, нож, белье, да кошель. Все остальное не столь важно.

Я довольно хмыкнул и попытался потрепать эльфийку по голове, как когда она была девочкой, но Лиан вывернулась, словно кошка, и окатила меня недовольным взглядом.

— Точно готова? — спросил я.

— Старик, не начинай. Мы оба знаем, что для меня нет места безопаснее, чем рядом с тобой. Даже если ты полезешь демону в глотку, — ответила девушка, зачем-то расстегивая одну из сумок и проверяя содержимое. Видимо, мое присутствие ее нервировало, и просто стоять без дела для Лиан было невыносимо.

Отправимся мы в путь только вдвоем, я и Лиан. Эрегор останется в Мибензите, помогать лорду-командующему Арлену вести дела гарнизона. Других эльфов или людей я брать с собой тоже не собирался.

Мне ни к чему была толпа. Если я с чем-то не смогу справиться в одиночку, то не помогут и все доступные мне сейчас силы. Так что брать с собой еще воинов я считал глупым расточительством.

Подобное решение Лиан приняла, но оно было ей в тягость, хоть она в этом вслух и не признавалась. Я видел, с каким ожесточением она проводила свой последний спарринг с Ирнаром, как затупленное оружие высекало искры при каждом касании, как эльфы плясали вокруг друг друга, словно виделись в последний раз.

В условиях грядущей войны и сражений, так оно могло и статься. И если Лиан находилась под моей опекающей дланью, если за нами обоими следила Нильф, то заступиться за Ирнара мог только он сам. А роль лейтенанта, которую выполнял подчиненный Эрегора, только снижала шансы эльфа на выживание. Командиры, которые пекутся о судьбе своих бойцов — а Эрегор и Ирнар были из таковых — очень часто погибают первыми. Так что этот тренировочный бой с большой долей вероятности был для двух молодых эльфов последним.

— Попрощалась с эльфами? — спросил я.

— А чего с ними прощаться? — фыркнула девушка. — Мы же вернемся в город.

— Может статься, что и нет, — ответил я, наблюдая, как Лиан копошится в седельных сумках, по третьему кругу перекладывая вещи. — Война непредсказуема, leanabh, я не могу сказать тебе, где мы окажемся через месяц. Или что случится с Мибензитом за время нашего отсутствия.

— Почему ты вообще решил покинуть город, над которым так трясся? — внезапно спросила девушка, выпрямляясь. — Ты все твердил, как Мибензит важен, как надо встать костью в горле Мордока, принять бой со стен. А тут внезапно мы отправляемся…

Она развела руками, не находя правильных слов. Куда мы отправлялись? Это была не разведка. И не вылазка. Скорее — загонная охота. Я планировал пускать кровь войскам до тех пор, пока солдаты Мордока не дрогнут от оказанного давления. И вот когда их дух будет сломлен — я нанесу сокрушительный удар. В идеальной ситуации армия короля-самозванца даже не дойдет до Мибензита, но я на это не сильно рассчитывал. Ведь была еще госпожа Леннор, сил которой я до конца не знал.

— Мы не можем сидеть и ждать, пока по нам ударят, все изменилось, — ответил я девушке, кладя ладонь ей на плечо. — Инициатива, Лиан. Наша оборона казалась глухой, но появилась новая фигура. Владычица Демонов слишком серьезный противник, чтобы позволять ему делать то, что она захочет. Так что нам надо ударить первыми, пока есть время.

Лиан недовольно поджала губы, в глазах эльфийки сквозила тоска.

— Я понимаю, просто… Я только привыкла к этому месту, а мы уходим. Я хочу домой, в долину.

Я аккуратно приобнял девушку и погладил по спине.

— Мы обязательно туда вернемся, — тихо сказал я, — но сначала мы должны сделать так, чтобы не осталось желающих потревожить наш покой.

Лиан недовольно фыркнула, положила подбородок мне на плечо и задумчиво ответила:

— Мне иногда кажется, что это никогда не закончится.

— Все когда-нибудь кончается, особенно войны, — ответил я.

Выехали мы из цитадели еще до рассвета. Проехав темными улицами к ближайшим воротам, мы с Лиан выехали за пределы города и направились по торговому маршруту на северо-запад, в сторону Халсина. Оттуда местными дорогами и тропами мы двинемся строго на север, в сторону ледников. Скорее всего Мордок двинет свою армию через Хаундхелл, который стоял западнее, но я не исключал и возможности форсировать сам ледник. Это было более рисково и сложно, но такое передвижение скроет Мордока от взора его потенциальных противников и позволит сэкономить время. Так что мы должны дойти до ледника, а уже оттуда я приму решение, в какую сторону мы с Лиан будем двигаться дальше.

Кони смирно переставляли ноги и несли нас вперед. Два дня пути, переправа у паромщиков через верховья Халоры, пополнить припасы в городе и дальше, в малонаселенные и дикие края, через селения и деревушки столь мелкие, что они были недостойны даже нанесения на карту Западных земель.

Весна вела наступление на Западные земли. После Халсина мы с Лиан отправились на север, и я начал поиски армии противника.

Не сказать, что армию так легко спрятать, но когда речь идет о просторах в тысячи лиг, найти ее оказалось непросто. Осложнялось все тем, что вместе с войсками могла быть и госпожа Леннор, а я не желал, чтобы владычица Фангороса узнала о моем присутствии раньше времени. Конечно же, ее соглядатаи доложили об исчезновении Владыки из Мибензита, но никакой слежки за собой я не заметил, даже мельчайшего дымного демона — и того не наблюдалось. А это означает, что Леннор прекрасно осознавала, что следить за мной бесполезно и она только потеряет своего шпиона.

К концу третьей недели я все же обнаружил огромный лагерь, который разбили воины Мордока в нескольких сотнях лиг к югу от Хаундхелла, фактически на границе тех территорий, которые контролировали войска короля-самозванца.

Первым моим желанием было ударить по столь удачно размещенной цели, но я его быстро подавил. Даже глазами демона я видел, что это не просто походная стоянка. Передо мной был разбит большой и регулярный лагерь обученной армии, выстроенный по всей науке. А еще от него разило силой Харла, а это означало только одно — в этом сражении я буду ослаблен. Так что мы с Лиан ждали, когда вся эта масса людей, лошадей и мулов двинется на юг, на покорение новых городов.

Армия на марше подобна огромной неповоротливой скотине. Солдаты нагружены оружием и припасами, войска растянуты в длинную вереницу, которая тянется до самого горизонта, и чтобы просто собрать людей вместе, требуется несколько часов. Армия движется со скоростью самого медленного своего соединения, то есть не быстрее пятнадцати-двадцати лиг в день, и это при хорошей погоде и опытном командовании.

Кроме того ни одна армия никогда не идет строго по прямой. Реальность войны такова, что для того, чтобы прокормить всю эту прорву людей и животных ни одного обоза не хватит. Так что любая армия подобна гигантской сороконожке, что извивается и рыщет вокруг себя усиками фуражных команд, которые собирают любые крохи с окрестных селений, а попутно грабят, насилуют и убивают.

Туман войны скрывает все эти преступления, а когда он развеивается, уже и некому оплакивать погибших или не с кого спросить за случившиеся. Но фуражные команды критически важны. Без их работы довольно быстро войско садится на голодный паек, а голодный солдат — это не тот человек, который будет терпеть крики командиров и покорно шагать вперед. Боевой дух голодного солдата слаб, а сам он только ищет поводов изменить своей присяге и рвануть куда-нибудь подальше, туда, где тепло и кормят.

И вот если обоз любой армии оберегается изо всех сил, если командующий войском не идиот, то фуражные команды спасать некому.

И именно они станут моей добычей.

Пока я занимался колдовством, Лиан уходила на охоту. Девушка быстро вспомнила столь нужный навык, так что именно на ее плечи лег груз снабжения нас свежей дичью. В основном эльфийка била птиц, но раз смогла добыть оленя, большую часть из которого, к сожалению, пришлось оставить на съедение животным — у нас с собой просто не было достаточно соли, чтобы заготовить мясо впрок, а разворачивать целую коптильню для того, чтобы сохранить мясо, я не собирался. Погода же была уже слишком теплая для того, чтобы мясо могло храниться в сыром виде больше суток, так что в тот раз мы вдоволь наелись, запекли несколько самых сочных кусков на следующий день, а все остальное просто бросили. От такого расточительства мне стало даже как-то не по себе, но и Лиан понять было можно. По словам девушки, зверь буквально сам выскочил на нее и времени на раздумья не осталось. Рефлексы охотника сработали быстрее и о том, что мы будем делать с такой горой мяса, она подумала только тогда, когда взвалила освежеванную тушу на свои плечи и понесла добычу к нашей стоянке.