К концу зимы из Н’аэлора прибыло тревожное сообщение о том, что армия Мордока стала готовиться к большому маршу.

— Что скажете? — спросил я лорда-командующего, который только закончил зачитывать документ.

— Скажу, что Мордок большой наглец, — ответил эльф. — У него было недостаточно сил для того, чтобы прийти зимой, но он готов рискнуть измотать свои войска тяжелым переходом, чтобы принять первый бой на сухой земле. Он будет тут к середине весны, половодье уже сойдет, реки вернутся в берега, а здесь, все же, намного южнее и хорошая погода приходит раньше. Я думаю, его план пройти легким морозом на севере и прийти на юг, когда земля достаточно высохнет для полноценных сражений. Да и вести осаду по весне проще. Припасы за зиму истощены, взять продовольствие негде. Опять же, ополчение не собрать — местные будут заняты пахотой и посадками. Он собирается воевать против деревенщин.

Я призадумался и перевел взгляд на Эрегора, который тихо стоял у стены.

— Он не может не знать, что в Мибензите встал гарнизон Н’аэлора. Мельница взорвалась не просто так, но с того момента больше никаких происшествий не было, — продолжил советник. — Нам надо усилить бдительность, учитель, я не верю в то, что маги короля-самозванца решили отступить.

— Конечно же, они не отступили, — согласился я. — Но и гоняться по большому городу за каждым подозрительным человеком я не могу.

— Тогда удара не избежать, — ответил Арлен. — Я отошлю прошение в Н’аэлор, но не думаю, что нам дадут еще больше воинов. Два-три десятка, это максимум. Гарнизон Шивалора состоял из трех-четырех сотен бойцов в самые страшные годы.

— Гарнизон Шивалора жил под прикрытием звездной крепости Каламета, — встрял Эрегор. — И оттуда всегда могла прийти на помощь целая армия в несколько тысяч копий и мечей. Тут же мы сами по себе.

Слово за слово, между двумя эльфами началась очень сдержанная, но перебранка. Арлен говорил, что командование в Налоре не считает правильным оголять северные рубежи и был прав, Эрегор настаивал, что без дополнительной помощи Мибензит в большой опасности. Особенно, с учетом неизвестного колдуна, который взорвал мельницу.

— А зачем вообще это сделали? — спросил я бывшего советника.

— Что именно? — уточнил Эрегор.

— Взорвали мельницу, — продолжил я.

— Ну… Я думаю, это совершенно логичный ход. Показать нам, насколько мы беззащитны перед Мордоком. Снизить наш боевой дух, — отчеканил Эрегор.

Арлен согласно закивал, поддерживая собрата.

— Все это распыляет наши силы. Заставляет ждать удара и снаружи, и изнутри.

— Значит, все довольно просто, — ответил я, переводя взгляд с одного эльфа на другого. — Вы же помните, что я все еще не объявил Гаир Кога?

— Мне гномы скоро печень выгрызут с этим вопросом, — поморщился Эрегор. — Но пока мы справляемся и без военного положения. Очень помогли обозные мастера лорда Арлена.

При упоминании своих заслуг лорд-командующий довольно оскалился, но перечить не стал — дюжина мастеров и кузнецов, которая прибыла вместе с его отрядом, на самом деле отлично справлялась с текущими вопросами цитадели и без помощи гномов.

— Я отойду от дел, — сказал я, глядя на Эрегора. — Гаир Кога подразумевает назначение варлордом самого опытного командующего, а таковой в этой комнате лорд-командующий Арлен.

— Сомнительная затея, — покачал головой военный.

— Вас в городе уже знают, наладите контакт с мастером Зинасом и все будет отлично, — ответил я эльфу. — Мибензит связал мне руки, эту проблему надо решать.

— А что будет, когда она решится? — спросил Эрегор.

Я улыбнулся и, встав со своего места, прошелся по комнате.

— Когда я в последний раз встречался со шпионом Скокреста, господин Армель сказал, что мне потребуются навыки охотника. Он думал, что я займусь ловлей шпионов в Мибензите, начну выискивать колдуна. Тогда я не до конца понял замысел этого человека, но ведь ему до сих пор выгодно, чтобы мы с Мордоком сцепились намертво, а Светлое Воинство во главе с паладинами потом добило выживших. Но он просчитался. Я конечно охотник, но мне доступна дичь любых размеров.

— Учитель, только не говорите… — начал Эрегор.

— Что вы задумали? — тут же спросил Арлен.

Я улыбнулся темным и просто вытянул перед собой руку, повернув ладонью вверх. Над печатью тут же сформировался черный вихрь чистой энергии, а в комнате стало почти темно.

— Люди продолжают молиться Нильф и делать подношения. Вера в Третью крепнет с каждым днем, я чувствую это. А с ней возвращается моя былая мощь.

— Вы никогда не были достаточно сильны, чтобы встретить армию в чистом поле, — возразил Эрегор.

— Это ты никогда не видел меня таким, Эрегор. Ты стар, но мой пик пришелся на времена еще до твоего рождения, — ответил я советнику. — Во времена, когда Элантриэль устроила ту авантюру с единым государством, а я еще регулярно лил человеческую кровь на алтари Тройки. Конечно, кровь ничто не заменит, но столь обширная паства… Я знаю, на что я способен с такой мощью.

— Значит, все же правда… — шепнул сам себе под нос Арлен.

Я улыбнулся лорду-командующему. Мне всегда нравилось показывать эльфам, что их долгожительство — далеко не предел.

— Если противник заставляет нас опасаться удара в спину, то я просто сделаю то же самое, — ответил я, сжимая руку в кулак и развеивая черную воронку. — Никто не говорит, что я должен разбить армию Мордока на марше, но я могу заставить их постоянно оглядываться.

Я видел, как устало потер переносицу Арлен и как при этом улыбнулся Эрегор. Ожидаемо, моя затея не понравилась первому и пришлась по душе второму.

Самое время выбраться за стены города и отправиться навстречу армии короля-самозванца. Пора ехать на охоту.

Перед самым отъездом из Мибензита я встретился с Армелем.

Шпион Скокреста выглядел озадаченным, видимо, до него дошли определенные слухи, хотя мое убытие из города до последнего старались держать в тайне.

Мужчина стряхнул снег с плаща и, повесив одежду на спинку стула, наконец-то уселся напротив.

— Давно не виделись, — сказал я шпиону, наливая в его стакан вина. Сегодня был необычный день, и мне захотелось сменить напиток.

— Вижу, вам есть, что мне сказать, — сказал Армель, принимая блюдо, которое тут же принесла для него Игрид. — Спасибо, милочка! Так о чем вы хотели поговорить, Владыка?

— Ни о чем особом, — ответил я шпиону. — Я пригласил вас лишь для того, чтобы вы выслушали мои угрозы.

— Угрозы? — удивился Армель, хотя его глаза оставались холодны. — И какие же угрозы?

— Угрозы, что я размажу ваших соглядатаев по всем Западным землям тонким слоем, если замечу хоть одного из них рядом с собой. А в ближайшие месяцы я буду крайне внимателен, — спокойно ответил я, отпивая из стакана.

— Ну, Мибензит тесный город, может статься…

— Не ерничайте, господин Триерс, вы все поняли, — перебил я шпиона.

Армель осекся и на секунду из него полез звериный оскал, который он тут же подавил. Старый опытный волк, сейчас он едва не допустил смертельную ошибку, но вовремя остановился.

— Я бы мог закончить все прямо здесь, — прямо сказал я, продолжая качать в пальцах полупустой стакан с вином. — Но вы были мне полезны, Армель. Как вы знаете, Нильф не любит расточительства, а пока вы не доставили мне никаких явных неудобств и не представляете опасности, то и убивать вас против моей веры и моих убеждений. Но повторяю, господин Триерс. Хоть один соглядатай, хотя бы намек на то, что вы пытаетесь всунуть свой нос в мои дальнейшие дела за пределами Мибензита, даже попытки собрать слухи у местных жителей — я приду и за вашими шпионами, и за вами.

— Если вы заметите слежку, — с кислой улыбкой добавил Армель.

— Когда я замечу слежку, — с нажимом поправил я шпиона.

— Почему мы вообще говорим об этом, Владыка? — спросил шпион. — Угрозы удел слабых.

— Я отношусь к той странной категории людей, что предпочитает сначала предупредить, а только потом делать, — ответил я. — Наверное, сотни лет бесконечных научных трудов сделали меня ленивым, а может, мне не нравится убивать. В убийстве нет чести, нет прелести и уж точно нет никакого благородства. Грязная, нудная работа. А таковой я стараюсь избегать всеми силами. Мне бы не хотелось вырывать вам сердце, господин Триерс.