— Учитель, вы уверены, что не желаете сделать заказ у мастеров Мибензита?

— Эрегор, именем Нильф прошу, отстань от меня, — выдохнул я, орудуя ножом над куском мяса.

— В чем дело, старик? Что одноглазый от тебя хочет? — встряла Лиан.

— Лиан, чуть больше уважения… ко всем присутствующим, — ответил я эльфийке.

— Но, в самом деле, в чем дело? — продолжила напирать девушка.

— Твой опекун отказывается расставаться со своими лохмотьями, — едко сообщил эльф.

— Это не лохмотья! Этому плащу всего пара лет!

— Может, пара сотен лет? — уточнил Эрегор. — Учитель, мы скоро отправимся на Холмы Налора! Во дворец! Как вы можете предстать перед двором и Ее Величеством…

— Могу и предстану, — огрызнулся я. — Мне не нужны наряды.

— Ты бы мог вызвать демонов из печатей и заявиться в столицу темных в своей броне, — внезапно предложила Лиан. — Она так интересно шевелится…

От мысли, что я ворвусь в святая святых его народа в демоническом обличии, Эрегор как-то посерел.

— А знаешь, мне нравится! — решил я подыграть темной и тут же заметил, как в глазах эльфийки запрыгали озорные огоньки. — Эрегор, что скажешь? Ты же говорил, что мне нужен богатый и желательно броский наряд, раз уж я решил посетить Н’аэлор.

— Учитель! — выдохнул эльф.

— Очень удачно пожарили сегодня мясо… — подал голос Ирнар, который все это время молча ковырялся в тарелке.

Мы трое повернули головы к лейтенанту, который безмятежно продолжал разделывать свой кусок. После того как эти двое, Лиан и Ирнар, стали едва ли не за руки ходить по Халсину, мы с Эрегором приняли решение приблизить к себе темного. В любом случае, Ирнар давно доказал свою преданность как Эрегору, так и мне, а еще он был моим полноправным учеником. Так что теперь ужин мы всегда накрывали на четверых.

— Тебе есть что сказать? — спросил Эрегор, недобро сверкая своим единственным глазом.

— У меня есть вопрос к Владыке, — хладнокровно ответил эльф.

— И какой же? — спросил я.

— Вам с командиром на двоих правда почти две тысячи лет? — спросил эльф. — Просто у меня чувство, что я оказался в казарме с новобранцами…

Лиан вылупила глаза и, казалось, сейчас лопнет от сдерживаемого хохота. Эрегор стал каким-то темно-бордовым от прилившей к лицу крови, я же только рассмеялся.

— А ты думаешь, с годами что-то меняется? — с улыбкой спросил я эльфа. — Сам-то хоть с юности изменился?

— Моя юность еще толком и не закончилась, — пожал плечами стотридцатилетний эльф.

— Именно. Мужчины не взрослеют, Ирнар. С определенного момента юноши просто начинают сразу стареть. У людей самые тяжелые первые сорок лет, пока не приходит осознание, а у эльфов… Лет триста? — я вопросительно посмотрел на Эрегора.

— Примерно так, — важно кивнул опальный советник. — Потом становится проще.

— Вы о чем вообще говорите? — встряла Лиан. — Какие лет триста, какие старые юноши?

Мы втроем повернули головы, но на этот раз уже на ничего не понимающую эльфийку. Первым не выдержал, конечно же, Ирнар. Эльф рассмеялся и вернулся к еде, мы с Эрегором тоже сидели и улыбались.

Лейтенант, все же, хорошо умел сбросить напряжение в коллективе. Его шуточный вопрос пришелся как нельзя кстати.

— Если отбросить ребячество, — начал я, поднимая стакан с вином, — то я просто не хочу слишком сильно бесить вашу знать, Эрегор. Какие бы дорогие одежды я не нашел, они все равно окажутся недостаточно роскошными для визита в Налор.

— Но и оборванцем явиться тоже нельзя, — ответил эльф. — Даже у живущих в лесу рейнджеров есть парадная форма для визитов и празднований.

— Без шуток, предложение Лиан явиться в демонической броне кажется мне уже не таким и плохим, — ответил я.

— Это будет фурор, — заметил Ирнар. — Владыка, вы не забывайте, что в Вечном Лесу выросло уже несколько поколений, которые даже толком о вас не слышали. Может ненароком начаться война.

— А почему ты так не хочешь приодеться? — спросила эльфийка.

— Потому что более дотошных в плане нарядов существ по сравнению с жителями Налора просто не существует, — серьезно ответил я. — Еще когда я жил в столице, в ходу был целый ворох правил по длине платьев, ширине брюк, высоте сапог… Мне страшно представить, к чему они пришли за то время, которое меня там не было.

— Ничего особенно не изменилось, — пожал плечами Эрегор. — Сейчас, правда, больше внимания уделяют аксессуарам. Платки, броши, серьги. Все имеет свой смысл.

— Броши? — спросил я.

— Последние десятилетия любая мелочь на одежде стала важнее самого наряда, если так подумать, — ответил Эрегор. — Поэтому я всегда являлся в столицу в форме капитана рейнджеров. Меньше мороки.

Я призадумался. Значки, которые мастер Зинас выковал по моему заказу, и которые я зачаровал и раздал военнопленным перед тем, как разослать людей по селам и деревням, довольно быстро приобрели едва ли не сакральное значение.

Эти земли отродясь не видели такое количество мужчин, желающих работать руками. Среди пленных солдат оказалось немало землепашцев и скотоводов, и хотя сезон сева уже почти закончился, едва люди вырвались из лагеря, тут же закипела работа. Конечно, чтобы охладить горячие головы, пришлось провести несколько демонстраций, что случится с владельцами значков, если они прольют кровь и встанут на путь Харла, то есть на путь насилия. Картина того, как пара ночных кошмаров пожирают наглецов, которые решили посмеяться над моей угрозой и показать, что бояться нечего, охладила многие горячие головы.

Но самое важное было в том, что значки стали средством отличия своих. Бывшие солдаты Мордока еще не натворили бед для того, чтобы местные начали относиться к ним с подозрением, да и моя фигура, которая маячила за спинами этих людей, добавляла пленным авторитета. Но и сами солдаты стали кооперироваться и сотрудничать, в первую очередь, друг с другом. Вполне возможно, что проклятые амулеты через пару лет станут отличительным знаком довольно крупной общины, а после и вовсе перейдут в разряд семейных реликвий.

Ордена, медали и прочие знаки отличия существовали, как мне думалось, всегда, как и сама иерархия, еще от самого сотворения мира. Может, мне стоит как-то обозначить свой статус и статус своих учеников, раз уж в Налоре сейчас в моде украшения и их символизм?

— Я вижу, ты что-то придумал, — ткнула в меня вилкой Лиан.

— Если сделаешь так в приличном обществе, прослывешь дикаркой, — я шлепнул девушку по ладони, заставляя опустить столовый прибор. — Надо поработать над твоими манерами.

— Это еще зачем? — спросила эльфийка.

— Ты не собираешься встретиться с королевой? — удивился я. — Я думал, что ты хочешь получить вопросы касательно своей печати. Именно поэтому все присутствующие ходили за мной две недели и безостановочно ныли… Даже ты, Эрегор.

— Вы собрались представить Лиан Ее Величеству⁈ — воскликнул Эрегор. — И я не ныл.

— Мне точно потребуется костюм… — тяжело протянул Ирнар.

— Не ныл, но на нервы мне действовал, — ответил я советнику.

— Требование Лиан не лишено смысла, я уже говорил. Да и наблюдать ваши метания, если оставите девочку без присмотра… — начал эльф.

— Я уже взрослая! — воскликнула Лиан.

— Это дитя себя даже за столом вести не умеет… — сказал я.

— Это уже промашки твоего воспитания, учитель. У вас было четыре года обучить Лиан всему, что ей потребуется в жизни.

— Я обучил ее сражаться, — ответил я.

— Кстати, крайне неплохо, — встрял Ирнар. — Мне уже тяжеловато с ней справляться.

— Я просто тебя жалею, — фыркнула девушка.

— Тебе напомнить, как Ирнар вывалял тебя в грязи в первую вашу тренировку? — поднял я бровь.

— Я могу заняться обучением, — пожал плечами Эрегор. — Мне не сложно.

— А может не надо?.. — пискнула эльфийка, скукоживаясь буквально на глазах. — Старик, может, ты сам займешься?

— Не тыкала бы в меня вилкой, вообще бы не обратили на это внимания, — ответил я. — Я же учил тебя, как держаться за столом. Что происходит?