Покорить же Западные земли почти невозможно. Единственный путь, которым мог следовать Мордок — это вырезать местное население и заселить освободившиеся земли холопами. Да, за самозванцем пошла армия, спонсируемая городами севера, но как он представляет себе удержание территорий от Каламета и до южных берегов западных земель? По тем обрывкам слухов, что дошли до меня из лагеря пленных, уже сейчас Мордок испытывает трудности в управлении прибрежными портами из-за их удаленности от политического центра. И дальше будет только хуже. Первый шок и страх после вторжения армии пройдет, люди вспомнят, как было раньше, без дополнительных налогов и поборов на многочисленную стражу и прочих дармоедов, и в итоге новую власть банально скинут. Как скидывали ее всегда до этого. Мордок не был первым в деле покорения Западных земель, не будет и последним.
Путь в Мибензит занял у меня всего двое суток. К вечеру второго дня я пересек городские ворота, хотя на въезде в город случился казус. Наемники, которые охраняли Мибензит по моему же приказу, меня просто не узнали. Благо, у них хватило ума поверить в мои печати и отправить донесение в цитадель, но за ворота до прибытия лорда-командующего Арлена меня не пустили.
Похвальная бдительность.
— Выпишите премию бойцам, — кивнул я на наемников, когда Арлен, выпрямившись после поклона, наконец-то пожал мою руку. — Не ожидал, что они настолько усердно отрабатывают свои контракты.
— Ничего особенного. Просто вас не узнать, Владыка, — ответил эльф, намекая на мой юный вид.
Старая закалка и сотни лет опыта. Лицо Арлена даже не дрогнуло, когда он понял, как я изменился буквально за пару месяцев. Конечно же, темный эльф ощущал мою силу и ауру. По словам Эрегора, для тех из народа Н’аэлора, у кого была хоть толика магии, я чувствовался как огромное грозовое облако, что застилает небо до самого горизонта. И пусть сказал мне это опальный советник многие сотни лет назад, сейчас, благодаря алтарям Нильф и силе, что я получил от ночных кошмаров после децимации, я чувствовал в себе невиданную ранее мощь.
— Курьер доставил послание только сегодня утром, но мы закончили все приготовления, — сказал Арлен, провожая меня по коридорам цитадели в комнату. — Также мы установили наблюдение. Как вы и требовали, этим занялся один из людей командира Дирта.
— Благодарю за хлопоты, — кивнул я эльфу.
— Владыка, скажите… — начал внезапно Арлен.
— У вас есть вопросы?
— Почему вы не ударите по Каламету? Я бы мог посодействовать в том, чтобы для вас собрали отряд из проверенных рейнджеров и вместе с советником Эрегором вы…
— Владычица Леннор, вот моя проблема, — ответил я эльфу, не дожидаясь, пока он закончит. — Я не думаю, что Вечному Лесу нужна выжженная и заселенная демонами пустошь на месте северной части Западных земель, лорд-командующий. Пусть я навечно покинул Н’аэлор, но у меня нет причин вредить вашему народу.
— Что и ожидалось от Третьего Жреца. Мудрое решение, — поклонился лорд-командующий. — Прошу простить меня, Владыка, я должен вернуться к делам магистра.
— Доброй ночи, лорд-командующий, — кивнул я Арлену.
Даже у такого опытного воина как Арлен возникают ненужные вопросы. Со стороны все на самом деле выглядит просто, но…
Мне надо спасти эти пять тысяч, которые сдались мне в плен, но лишь для того, чтобы бросить их в решающий бой под стенами звездной крепости Каламета. Я должен опорочить Мордока как безумного узурпатора, а значит я должен дать бой его армии и разбить ее на голову. И только после этого я смогу убить Мордока. Но чтобы этот план сработал, я должен отвлечь внимание Леннор, сделать все, чтобы она не смогла мне помешать.
В последнее время я слишком много думал о женщинах. Владычица Леннор, королева Ирен… Раньше все мои мысли занимала только доверившееся мне девочка с прозвищем, что стало для нее именем. Если в мужчинах я видел всегда только цели, то с женщинами все сложнее. Они думают и действуют иначе. Они не хитрее, не умнее и не коварнее мужчин, как обычно рисует это людская молва, но они умеют удивлять. Нестандартные ходы, острый ум… Именно такими качествами должен обладать Владыка Фангороса, а если это еще и женщина, то все становится вдвойне сложнее. Неспроста мудрецам и ученым покровительствует именно Нильф, а двое ее братьев заняты лишь вопросами властвования и сражениями, хотя среди последователей Нильф женщин, как не странно, было меньше всего. Но я всегда списывал это на недостаток образования, ведь если многих мужчин с ранних лет обучали ремеслам или военному делу, удел большинства женщин — быть кухарками или того хуже, практически домашним животным, задача у которого лишь продолжение рода, если супруг был достаточно состоятелен.
«Ты как всегда проницателен, милый мой…», — шепнул напоследок мне огонек лампы перед тем, как я его погасил и улегся в постель.
Я прибыл в Мибензит не для того, чтобы передохнуть. Надо быстрее разобраться с делами и возвращаться в Халсин, к Лиан, к Эрегору и к моей новой армии.
Первым делом я заглянул в ресторан Игрид позавтракать. После походных условий, скудной еды и сна на голой земле, почти изысканная кухня в «Королевском Фазане» чувствовалась как награда за пережитые тяготы. Наверное, стоило взять с собой Лиан, но я решил, что моей подопечной будет лучше остаться с Эрегором. Пусть понаблюдает за работой советника с другой стороны. Я строго наказал эльфу как можно больше привлекать девушку к делам лагеря военнопленных, ведь где она еще сможет получить столь редкий, но ценный опыт?
— Рады вашему возвращению, Владыка.
Игрид, как и обычно, принесла мою еду лично и, судя по выражению лица женщины, она была искренне рада визиту. Ее дела сильно пошли в гору, когда самый влиятельный человек в городе стал регулярно ужинать в ее заведении.
— Я ненадолго. Мибензит под управлением лорда Арлена.
— Магистр прекрасно справляется, — заметила хозяйка, — но весь город ждет вашего возвращения. Ходят слухи, вы разбили армию короля-самозванца.
Я бросил на обычно сдержанную и молчаливую Игрид короткий взгляд, но не увидел ничего кроме искреннего радушия. Чем-то она напомнила мне Ольху, которая годами также приветствовала меня на семейном постоянном дворе и потом заботливо терла мне спину и мыла волосы.
— Вы не хотите спросить? — улыбнулся я, решив подыграть женщине.
— О чем же?
— О моем лице?
Игрид умолкла, и я увидел, как женщина чуть нервно сжала край фартука.
— Если честно, уже пошли слухи, я хорошо общаюсь с новой городской стражей. Говорят, это результат вашей победы, Владыка. Вы стали сильнее. Но ведь это же только лучше для Мибензита, так?
Вот как. Уже пошли слухи. А еще люди удивительные приспособленцы. Прошло меньше года с моего прибытия в этот град, а местные жители уже настолько свыклись с моим присутствием, что воспринимают меня не как угрозу, а как защитника. Неудивительно, что алтари Нильф горят так ярко, ведь через них горожане поклоняются лично мне.
«Не зазнавайся, милый», — шепнул мне очаг.
— Ясно, — ответил я трактирщице.
— Тем более, — продолжила Игрид, — ваше лицо может обмануть лишь простака. Ваши глаза… Это все еще глаза человека более опытного и умудренного, чем у кого-либо из живущих. Вы все тот же, Владыка.
Хозяйка легко поклонилась, после чего со свойственным ей достоинством удалилась в глубь заведения, возвращаясь к работе.
Глаза. Я знал, что Игрид умна, но она не перестает меня удивлять. Так точно сказать то, что заметил и Эрегор, и, я уверен, увидел Арлен.
Мой взгляд остался прежним. Взгляд древнего старика, который видел жизнь и смерть десятков поколений, сотни времен года и многие тысячи закатов.
Я окинул взглядом трактир и убедился, что несколько посетителей походят на соглядатаев Армеля. Мне нужно было встретиться со шпионом Святого Престола для того, чтобы провернуть свой план. Надеюсь, они доложат о моем визите к Игрид, и вечером мы сможем поужинать. И конечно же, обсудить наши с ним дела.
