— Але, Гарри, как жизнь? Как служба? — Форест старался говорить как можно приветливее, но выходило с трудом ведь сама мысль о предстоящем диалоге расщепляла его огромное эго на атомы.

— Здравствуй, Вильям, давненько тебя не слышал. Что, снова сбежал кто-то из подопытных мисс Ли?

— Нет. Мне нужно встретиться с одним человеком, поможешь?

— И кто он?

Вильям сжал кулаки и скрипя зубами выплюнул два отвратительных слова:

— Билл Фрост…

Была уже поздняя ночь, когда Вильям возвращался домой. Он не часто выбирался за стены своих лабораторий и ещё реже ходил домой пешком. И дело тут было не в его статусе или амбициях, а скорее в банальной нехватке времени. Как человеку науки его всегда не хватало, особенно, когда возникал какой-нибудь форс-мажор. А последние несколько недель как раз и были одним сплошным форс-мажором. Другой бы сетовал на такой график, при котором даже на себя время найти сложно не то что на попытки завести семью или отношения, но в отличии от большинства людей он не считал это рабством, скорее спасением от собственных мыслей, ведь за пределами науки у него не было ничего.

Это была теплая ночь. Впрочем холодных тут никогда и не бывало. Огромные геотермальные батареи расположенные под землей да и сам купол вместе с климатическим монструозными сооружениями Зилота делали из него, наверное, единственное райское место на земле, особенно, если не задумываться о той цене, которую все заплатили ради этого рая.

Он шел домой через тусклый, полутемный парк, который лишь своими голыми деревьями напоминал о том, что сейчас середина января. В это время года он был наименее популярен, ведь такой обстановкой никого сейчас не удивишь, вся пустошь например выглядит примерно так же, разве что порядка там меньше. Но несмотря на пустынность это было единственное место, которое напоминало ему старый мир: живой, привычный, настоящий… Даже за последние девяносто лет он так и не смог забыть о том, что будоражило его в детстве. Все эти ароматы, запахи… порой это восхищало его даже больше, чем самая современная разработка вышедшая под его руководством. Только в такие моменты он начинал ощущать себя полностью живым…

Раньше он приходил сюда чаще, иногда просто гулял, думал, в основном о работе, конечно, но все же иногда он мог погружаться в далёкое прошлое и просто часами бродил пока не вспоминал о каком -нибудь важном деле. Тогда он еще думал, что вечность также не возможна, как и колонизация Марса, а сейчас он четко понимал, что его путь закончиться лишь тогда, когда умрет последний нейрон в голове, ведь все остальное уже научились менять, даже перенос сознания в другое тело уже не был чем-то немыслимым. Ведь те у кого был доступ к технологиям, а главное деньги могли позволить себе все… А значит он тоже мог…

— Эй, путник, — раздался голос из дерзко припаркованной на тротуаре машине. — Тебя подбросить? Тысяча кредитов и ты в любой части города.

Вильям обернулся и увидел здоровенного мужчину обвешанного различными чудесами техники, которые прилагались к знакомой всем броне корпуса правопорядка. Несколько боевых сателлитов небольшого размера кружились рядом на реактивной тяге и внимательно изучали его лицо.

— Личность опознана, — выдал один из них противным скрежещущим голосом. — Вильям Форест — глава научно-исследовательского корпуса Зилота. Статус: не разыскивается, не опасен.

— Спасибо за информацию, малыш, я знаю кто он.

— Гарри, не ожидал тебя здесь увидеть, — Вильям слегка улыбнулся.

— Судя по твоему отрешённому виду, если бы я тебя не окликнул, ты бы и не заметил. Ну что, поехали?

— Куда? — удивился Вильям.

— Ты просил меня устроить встречу — я устроил. Нас уже ждут.

Форест немного вскипел и сразу захотел выразить свое мнение по поводу Фроста, да и происходящего в его жизни в целом, но сделав несколько глубоких вдохов смирился с неизбежным и уселся в машину.

Дороги ночью были практически пустыми, да и на улицах людей было немного. В основном они попадались на глаза толпами у дверей баров и ночных клубов. Пьяные, обдолбанные, агрессивные, блестящие хромом и сталью они скорее походили на стадо полумеханических обезьян, но точно не на людей и чем дольше везли Вильяма, тем чаще попадались бодрствующие и тем больше находилось сходства с низшими приматами…

— Гарри, ты не находишь такую активность в районе тюрьмы слишком странной? Вы что их на ночь погулять из камер выпускаете?

— Эээ… Тюрьмы? — Гарри недоуменно посмотрел на пассажира. — Это курортная зона, Вильям, здесь всегда так. Неужели ты никогда тут не был?

— Подожди, но ты же говорил о встрече, разве он не…

Гарри тяжело вздохнул.

— Прояви терпение, Вильям, и ты сам все увидишь и думаю узнаешь…

Местом назначения стала сеть элитнейших жилых комплексов. Бассейны, сауны, рестораны, казино, даже несколько гладиаторских арен для любителей выпустить пар и посмотреть на боевое безумие заряженных энергией и примочками людей — здесь было все и даже больше. Это было райское место для тех, кто предпочитал ни в чем себе не отказывать ежедневно, если не ежечасно. Правда у этого всего был всего один несущественный недостаток — цена, которая за самый скромный уголок начиналась от десяти миллионов.

Зайдя в одно из зданий и протиснувшись сквозь группу молодежи испытывающих свои чудеса современных автомобильных аудиосистем, при правильной настройке которых можно было даже убить сидящего внутри человека, Гарри и Вильям зашли в огромный стеклянный лифт оборудованный явно недешевой мягкой мебелью. Ведь даже пару минут жизни при подъёме местные предпочитали проводить в комфорте, взирая на красоты верхнего города с яркими вывесками и гипнотизирующими рекламными щитами. Лишь, когда счётчик перевалил за сотню лифт нежно притормозил и известил о номере этажа, открывая свои прозрачные объятия.

Все это время Вильям находился в полном ступоре, в его голове никак не укладывалось его местоположение с местом обитания человека, которого должны были в лучшем случае приговорить к пожизненному, если не к смертной казни. И глядя на просторный, элегантно обставленный холл, из которого была всего одна дверь в квартиру он всё ещё надеялся, что все это просто розыгрыш его коллег и сейчас как в старые добрые времена выскочит кто-нибудь из знакомых с возгласом: «Сюрприз!», но вопреки его ожиданий, когда открылась дверь, то на пороге появился он — Билл Фрост.

С момента последней встречи он помолодел лет на тридцать, обзавелся синтетической кожей, глаза заменил на импланты последнего поколения, о чем говорило их приятное пульсирующее свечение радужки, а вокруг него кружил современный боевой сателлит. Только вместо внушительного энергетического оружия он был оборудован механическими руками, в одной из которых он держал стакан с выпивкой, а второй поднос с сигарами, и от такого амплуа технически совершенного убийцы Вильяма немного коробило. Ну а сам же Билл был одет лишь в одни пляжные шорты и был явно неплохо накачан то ли алкоголем, то ли чем посерьёзнее…

— О, Вильям, Гарри, друзья мои, как же я рад вас видеть! — сказал Билл с несдерживаемым сарказмом. — Проходите в гостиную, я принесу вам выпить. Гарри?

— Я пожалуй виски, если есть.

— Найдется, друг мой. А ты, о великий светоч науки, что будешь ты?

— Ничего я не буду, — недовольно буркнул Форест. — Что-то мне подсказывает, что я вообще сегодня зря приехал.

— Пф… — Билл взял два стакана и бросив туда по паре кубиков льда наполовину заполнил их алкогольным напитком и немного пригубил. — Ты всегда был занудой, Вилли.

— Я тебе не Вилли, — негодующе прошипел ученый. — Я профессор Вильям Форест — глава…

— Да, да… — грубо перебил его Билл. — Все эти титулы, должности, привилегии… Тебя твой статус всегда волновал чуть ли не больше твоих умственных возможностей, а в нашей профессии…

— В нашей?! — закричал профессор. — Да как ты вообще смеешь причислять себя к науке?!