Столкновение.

Дождь из кроваво-ледяных осколков.

Похоже, в бой вступил кинетик, и я знал только одного человека, способного на такое. Варя Фурсова не собиралась сидеть в кабине сложа руки.

Я закрыл глаза и осмотрел степь на дальнем трансе.

Место сражения выглядело так, словно сумасшедшие великаны вывернули на траву ледяную камеру с куриными потрохами. Мерзость, одним словом.

Колонна продолжала движение, выстроившись в каре. Пулемётные турели больше не разрывали степь своим грохотом, но я знал, что стрелки остаются в башнях.

Трижды меняю птичек-носителей.

И лишь убедившись, что нам ничего не угрожает, открываю глаза.

Мои каналы наполняются живительной энергией, узлы восстанавливаются. А ещё я впитываю силу погибших монстров, которая медленно, но верно укрепляет мою ауру.

Из люка показывается голова Бьёрг.

— Так и будешь сидеть наверху?

Вжух недовольно фыркает, возвращая себе облик кота. Маленький берсеркер недоволен — он так и не сумел никого сожрать.

— Подвинься, — добродушно ухмыляюсь в ответ.

Девушка скрывается в кабине.

А я лезу внутрь, понимая, что допроса восхищённых зрителей не избежать.

Разгружая броневики, подручные Бьёрг буквально светились от счастья. Шутили, подкалывали друг друга и работали с удовольствием — несмотря на то, что ящиков, контейнеров и мешков было много.

— Дэн, бритвы подвезли!

— Только не говори, что ты сбреешь свою уродливую бороду.

— На себя посмотри, ушлёпок!

Фурсова с улыбкой наблюдала за происходящим.

— Спасибо, что столкнула тех тварей, — сказал я.

Мимо нас пропыхтели два здоровяка — оба тащили по канистре бензина.

— Вряд ли ты нуждался в моей помощи.

Помолчав несколько минут, девушка добавила:

— Ты ведь не расскажешь, как это делаешь?

— Нет.

— Я так и думала.

К нам приблизилась Бьёрг — в неизменных джинсах, берцах и кожаной куртке.

— Я уже объявила народу, что сегодня зарплата будет. Это всё круто, но у некоторых ребят заканчивается вахта. Я составила график отпусков. Вы сможете забрать наверх пару человек?

— Сможем, — заявил я. — Но я хочу знать, сколько у них будет длиться отпуск. И как они планируют вернуться обратно. И какой план по замене.

— Идём ко мне, — предложила Бьёрг. — Чаем угощу. Там и поговорим.

Я вдруг поймал себя на мысли, что ещё не был в жилой части бывшего вулкана — там, где обитали нанятые отцом специалисты. Броневики заезжали по серпантину в одну из рукотворных пещер, защищённую бронированными створками. У меня возникло ощущение, что стены рудника буквально пронизаны лабиринтом тоннелей, лестниц и подъёмников. Сколько же времени потратили мои предки, чтобы превратить бывший вулкан в неприступную высокотехнологичную крепость?

Бьёрг провела нас по одному из ответвлений главного тоннеля.

Ветка врастала в шахту со спиральной лестницей, по которой мы попали на самый верх кальдеры. Ну, почти на самый. Наёмники благоразумно опасались нападения морозных птерхов и прочей летающей жути, поэтому селились в глубине скальной породы. С бронированными панорамными окнами и сложной системой коммуникаций. Склады, ремонтные мастерские, ангары — всё было упаковано в камень. Наверху остались зенитки, солнечные панели и ветряки. А ещё — парочка наблюдательных пунктов, оснащённых хорошей оптикой и видеокамерами.

Жилище Бьёрг оказалось совсем крохотным.

Тесная комнатушка с аккуратно заправленной постелью, шкафом и письменным столом. А ещё здесь имелась радиостанция. И дверь, ведущая в санузел.

— Где кухня? — спросил я, усаживаясь на раскладной стул.

— Прикалываешься, — хмыкнула Бьёрг. — У нас общая кухня, совмещённая со столовой. Готовим по очереди. С дежурствами, и всё такое.

Электрочайник у северянки всё же нашёлся.

Не прошло и десяти минут, как мы сидели у здоровенного окна, пили ароматный напиток и обсуждали текущую ситуацию на руднике.

— Я отпускаю по два человека в месяц, — сказала Бьёрг. — Не катастрофично для безопасности. Сам понимаешь, если сидеть в Пустоши годами без выездов, башню сорвёт.

— То есть, замен нет? — уточнил я.

Бьёрг покачала головой.

— И сколько продлится отпуск? — вступила в разговор Фурсова.

— По разному у всех, — уклончиво ответила северянка. — Зависит от контракта. Некоторые подписывают вахтовые договора и живут на два мира. По полгода. Другие отдыхают по три месяца. Есть и те, кто вообще не возвращается.

— Серьёзно? — я чуть не подавился чаем.

— А ты как думал, — криво ухмыльнулась Бьёрг. — Кто от клана прячется, кто имеет проблемы с законом в разных юрисдикциях… Не от хорошей жизни тут впахивают.

— И как они возвращаются? — меня больше интересовала практическая часть.

— Звонят тебе. Ты их пропускаешь.

— Меня не будет. Я теперь инквизитор.

— Я займусь этим вопросом, — предложила Варя. — Главное, чтобы твой голем их по частям не разобрал.

Ухмыляюсь в ответ:

— Он может…

По ушам ударил сигнал тревоги. Мерзкие звуки, напоминающие о моих экспедициях в Пустошь. Красная лампочка под потолком дополнила натюрморт.

Бьёрг среагировала первой.

Вскочила с места, подбежала к стене и нажала кнопку коммуникатора.

— Архип, что там у нас?

— Приближаются твари. С юго-востока.

Голос дозорного был скрипучим и глухим. Видимо, качество связи на руднике оставляло желать лучшего. Ну, или микрофон допотопный…

Дожидаться подробного отчёта я не стал. Закрыв глаза, переместил разум в степь, по привычке захватив тело одной из местных птичек. Фронтир, мать его. Не соскучишься.

К нам действительно приближались.

Целая орда скатов.

То ли мы перебили разведчиков, то ли монстры обиделись и решили собрать подкрепление. Но к руднику слетались косяки этих существ, причём намерения были очевидно враждебными.

— Скаты, — произнёс я, не отрываясь от наблюдения.

Прикидываю векторы атаки, количество противников, потенциал прокачки. И невольно улыбаюсь — давненько мне так не везло!

— Ты чего? — нахмурилась Фурсова.

Я открыл глаза с безмятежным и счастливым выражением на лице.

— Мне нужно на верхний край кальдеры.

— Ты псих? — изумилась Бьёрг.

— Я с тобой, — заявила Варя.

Скорость у скатов была очень высокой, но они по неведомым причинам всегда прижимались к земле. То ли особенность строения, то ли хитрая пространственная механика. Я это заметил ещё при первом столкновении с тварями. Так что я не сомневался — эти существа попробуют прорваться через ворота.

Бьёрг раздала указания по коммуникатору, после чего метнулась к встроенному в породу металлическому шкафу и достала… дробовик. Настоящий, помповый. У нас такие были на Мобильных Крепостях, но до использования ни разу не дошли руки. Не отрывая приклада от плеча, воительница начала закладывать патроны в ствольную коробку. Бросила:

— Ближайшая шахта. Прямо и наверх.

Очередная винтовая лестница вывела меня к заглушке люка с электроприводом. Нажав кнопку, я услышал гудение мотора. В образовавшейся щели проступило багровое небо Пустоши…

Вжух первым выскочил наружу.

Я поднялся по вмурованным в камень скобам.

Осмотрелся.

Верхний край кальдеры был неровным, но гладким, вылизанным степными ветрами. Наёмники обустроили здесь тропу, отгородив её с двух сторон толстыми канатами. Заглянув в чашу кальдеры, я увидел крохотную деревянную платформу, паукообразных добытчиков и погонщика-левитатора. Процесс не останавливался даже в условиях надвигающейся опасности.

За моей спиной появилась Варя.

Девушка не соврала — она действительно решила меня сопровождать, а не отсиживаться в пещерных глубинах. Похвально… Надеюсь, не станет путаться под ногами.

Чтобы выйти на юго-восточные рубежи, нам потребовалось обойти треть кальдеры. Я побежал на усилении, так что Фурсова отстала на добрую сотню метров. И это при том, что она находилась в отменной физической форме. По дороге я огибал выросты антенн и зенитные установки — компактные, спаренные, с сидящими в креслах наводчиками… Вот только все эти штуки были бесполезны.