Справившись с первым потрясением, Варя сообразила, что её прощупывают. Задерживают пустой болтовнёй. Либо вычисляют адрес почтамта, либо…

Подключают ясновидящего.

В женской сумочке — один из артефактов, оставленных ей отцом «на чёрный день».

— Знаешь что, говнюк? — яростно выдохнула блондинка. — Я до тебя доберусь. До каждого из вас. Ты ещё пожалеешь, что связался с нашей семьёй, выродок.

На том конце провода сухо рассмеялись.

Варя трясущимися руками достала потемневшую от времени монету, провела пальцем по ребру и активировала устройство. Странный, никогда не существовавший герб, засветился красным. Девушка сжала кругляш в кулаке и почувствовала, как монета наливается силой, впитывая энергию ки через открытые каналы. Артефакт высасывал ки из Вари и выстраивал защиту. Одновременно с этим девушка уловила нить чужого влияния. Словно чей-то хищный разум метнулся в её сторону, попытался установить контакт, но упёрся в невидимую преграду.

Энергия сочилась в пустоту.

Прошла минута, а может быть две, но Варя осознала, что сидит в кабинке с побелевшими от напряжения пальцами, а из трубки доносятся короткие гудки.

Разжав кулак, Варя увидела, что монета рассыпалась в прах.

Серый пепел испачкал ладонь.

Очень дорогой одноразовый артефакт выполнил свою задачу, отразив прорицание, но повторно им не воспользуешься.

И Варя не представляла, что делать дальше.

Пользоваться Тайной Сетью было непривычно.

И в то же время — увлекательно.

Я получил в библиотеке главного корпуса учебники, по которым мне предстояло сдавать зачёты. Да-да, наставничество Бронислава не освобождало меня от экзаменов и всего остального. Никого здесь не волнует, как ты готовишься. Задача — продемонстрировать усвоенные знания.

Кстати, никого не отчисляют.

Насколько я понял, из семинарии могут вынести вперёд ногами, а вот отчислить — никогда. Просто будешь тянуть «хвосты» и пересдавать их до бесконечности.

Учебников было немного. Среди наиболее примечательных — «Артефакторика», «Оружие инквизиторов», «Современная политология», «Запретные технологии», «Углубленный курс криптоистории». Я полистал эти занимательные труды, определил для себя круг непонятных вопросов и отправился в информаториум. По дороге забежал в магазин, купил полкило говяжьей вырезки и скормил Вжуху. Котоморф принял подношение с благодарностью.

В здание тварюшку впустили.

Первым делом я хотел выяснить, что инквизиторы знают о Пустоши, и почему она изобилует Разломами. По Вратам и инфернальным тварям были предусмотрены экзамены на втором курсе, но мне на них вообще начхать. Сейчас важнее другое — понять, с чем я столкнулся.

О Пустоши никто и слыхом не слыхивал до открытия Врат. А случилось это знаменательное событие в 1991 году, почти за десять лет до воцарения Медведей и установления единовластия в Российской империи. Причём распахнулись Врата повсеместно. Официальная версия уходит корнями в криптоисторию — науку, изучающую всё, что связано с эпохой Предтеч. Споры о том, кто такие Предтечи, ведутся до сих пор. Если отбросить эзотерику, доминирует версия инопланетного происхождения Древних. Всемогущие пришельцы, десятками и сотнями тысяч лет проживавшие на Земле. Предтечи строили здесь города-колонии, развивали свою цивилизацию, пользовались энергией ки. Эти создания достигли запредельных, по человеческим меркам, вершин. А потом исчезли. Погрузились в свои звездолёты и спешно покинули планету.

Вообще, в учебниках фигурируют «пространственные машины». Никто не знает, странствовали Предтечи среди звёзд, перемещались сквозь измерения или предпочитали другие технологии. Со временем возникла теория, что Пустошь — это некое под- или надпространственное образование, через которое местные божества и свалили. Думаю, вы не удивитесь, если я скажу, что Предтечам поклоняются. Культы Древних можно встретить повсеместно. В нашей стране, например, эти верования особенно сильны на юге, в том же Фазисе.

Так вот, Древние канули в небытие.

Тысячелетиями об этих существах ничего не было слышно. Осталось наследие — артефакты, письменные упоминания, каббалистические знания… И, разумеется, колонии. Автономные города-капсулы, в которые очень сложно проникнуть. За право исследовать колонии велись непримиримые войны. Долгое время эти инопланетные объекты контролировали земные правительства и кланы одарённых, которые и присваивали все находки, обнаруженные внутри. Инквизиция взяла процесс под контроль и строго отслеживала перемещение артефактов. Самые опасные вещи изымались из обращения.

Вскоре выяснилось, что чужие оставили после себя некую сущность. То ли искусственный разум, то ли полуразумную машину, именующую себя Администратором. Есть сведения о том, что Сергей Иванов, глава одного из сильнейших Родов империи, поучаствовал в ремонте и запуске механизмов колоний. Я не смог получить точную информацию по этой теме, поскольку она была недоступна для белых ряс. Так или иначе, Иванов посещал объекты, которые впоследствии ожили, запустили некие процессы и породили Врата. За Вратами простиралась Бескрайняя Пустошь.

Некоторые учёные предположили, что Пустошь — не то, чем кажется. Визуализация, не позволяющая человеку сойти с ума. Изнанка мира, связывающая между собой далёкие звёзды, галактики и даже вселенные. Предтечи, по мнению этих учёных, могли создавать проколы и перемещаться из Пустоши в выбранные точки пространства-времени. А Разломы есть не что иное, как произвольные флуктуации. Аномалии. И в ходе формирования этих аномалий появляются монстры.

Я перекопал множество доступных источников в поисках точного изображения Предтеч. И потерпел фиаско. Все сохранившиеся картинки нельзя назвать достоверными, поскольку их создавали художники, жившие значительно позже ушедших богов. И да, эти картинки могли быть чем угодно — вымыслом, больной фантазией, попыткой воссоздания мифических описаний.

Про демонов учебники не писали.

Легендарная Тварь тоже нигде не упоминалась.

Не совсем была понятна и мотивация Предтеч. Почему они выбрали Землю в качестве дома, если могли странствовать по обширной метавселенной? Почему вдруг решили всё свернуть и законсервировать? Бежали от неведомой опасности? И почему Администратор открыл Врата в Пустошь? Большинство мыслителей сходилось во мнении, что Предтечи ушли не навсегда и оставили пути к отступлению. Но чем грозит их возвращение нашей цивилизации? Подозреваю, что ничем хорошим.

Пока я разбирался в этом вопросе, приблизилось обеденное время.

Должен отметить, что столовая, расположенная неподалёку от главного учебного корпуса, полностью соответствовала насаждаемой инквизиторами концепции. Комфорт, рациональность, минимализм. Столики были рассчитаны на шесть-восемь человек. Вместо линии раздачи — «шведская» система. Ходишь, выбираешь, не толкаешься. Поскольку всех кормят бесплатно, касса отсутствует. Очередей нет. Подносы и грязную посуду выносят големы, они же занимаются уборкой и мойкой.

Выстроено всё таким образом, что контейнеры и ёмкости с едой находятся в центре зала, а большая часть столиков расположена возле панорамных окон с видом на лесопарк. Приятно, уютно. Тихо и спокойно.

Так сложилось, что я, Вейцер, Карина, Илья и Динара обедали вместе.

Шестой стул достался Вжуху.

— С вашего разрешения, — я поставил напротив своего питомца тарелку с двойной порцией рыбы, приготовленной на пару. — Он у меня культурный.

Вейцер подавил ухмылку. Сосед уже начал привыкать к выходкам котоморфа, чего не скажешь об Илье и Динаре.

— Кот будет сидеть с нами за одним столом? — удивился Кузнец.

— Он справится, — заверил я.

Не успела прозвучать эта фраза, как Вжух удлинил шею, отрастил на передней лапе длинные когти и подцепил ими первый кусок рыбы. Словно азиат, орудующий палочками для еды. Кусок отправился в бездонную пасть животинки, а глаза Ильи полезли на лоб.