— Я могу не вернуться этой ночью.

— Сильно, — Мирон отвлёкся от учебника по тактической подготовке. — Не успел поступить, а уже правила нарушаешь.

— Братан, я ведь не за нотациями к тебе обращался.

— А за чем? — искренне удивился сосед.

— За помощью.

— Об этом я как-то не подумал. И что я могу сделать?

— Ну, если кто-то заявится, скажи, что я в душе или ещё где-нибудь медитирую. Вот только был здесь, чай не успел остыть.

— Мне ещё чай заваривать?

— Это я для примера.

— Тупо, — выдал свой вердикт высший. — Но я, конечно, буду тебя выгораживать. Нравишься ты мне, хоть и полный отморозок.

— Спасибо на добром слове.

Я, разумеется, не думал, что инквизиторы следят за каждым семинаристом. Страх перед консисторией был настолько силён, что подавляющее большинство послушников не осмелится нарушить правила внутреннего распорядка. Я же буду действовать нагло и примитивно.

Время поджимало.

Через пару дней мы с Брониславом отправимся в Никополь, а оттуда — в Порт-Архаикум. Я не совсем чётко понимал, какое транспортное средство намерены использовать инквизиторы, но логика подсказывала, что это не Мобильная Крепость. Почему? Да потому что слишком медленно. Эти громадины хорошо защищены и представляют собой настоящие гусеничные города, но они ползают по Пустоши с черепашьей скоростью. А Брониславу, насколько я понял, надо попасть в некое место и провести расследование. Причём мойры хотят быстрых результатов. И я их понимаю. Если человечеству угрожает опасность извне, лучше узнать об этом как можно скорее.

В общем, за два дня я должен решить вопросы, связанные с рудником, чтобы отбыть на Север с чистой совестью. И сегодняшний вечер — краеугольный камень моего замысла.

Так я размышлял, пока не встретился с Брониславом после обеда.

Каратель с улыбкой ждал меня у двери информаториума.

— Изучаешь?

— Изучаю, — серьёзно ответил я.

— Молодец. Идём, покажу одну вещь.

Возражений у меня не было.

Разве что Вжух был недоволен развитием событий — он в последние дни стал чрезмерно любопытным и норовил отправиться со мной в сокровищницу знаний. Пришлось разрешить ему поохотиться на местных голубей.

Мы спустились на уже знакомый подземный ярус, вот только повёл меня инквизитор не на арену.

Череда длинных коридоров, металлические двери…

…В одну из которых мы и зашли.

С первого взгляда это помещение смахивало на арсенал, но… очень странный арсенал. Вместо мечей на стенах висели пистолеты и всякие другие штуки. С некоторыми я был знаком благодаря файлам, открывшимся на второй ступени посвящения. Другие игрушки попадались мне в Пустоши — ими снабжали экспедиционные отряды Мобильных Крепостей. С длинными стволами — это ружья. С короткими, плюс изогнутые рожки — автоматы и пистолеты-пулемёты. А ещё были металлические оружейные шкафы и стеллажи, на которых громоздились коробки с патронами. И всем этим заведовал угрюмый бородатый дядька в графитовой рясе. Мужик был крепким, приземистым и совершенно недружелюбным.

— Чего припёрлись?

— И тебе не хворать, Петрович, — невозмутимо ответил Бронислав. — Вот, хочу немного ученика поднатаскать. Если ты не против, возьму «аллигатора» и пару коробочек к нему.

— Может, сразу дробовик?

— Не будем спешить, — Бронислав приблизился к стойке, за которой восседал Петрович. — Сперва «аллигатор».

— Как скажешь, — буркнул смотритель. — Обычный? Без каббалистики и всего такого?

— Без всего такого, — подтвердил каратель.

Бородач покряхтел, грузно поднялся с кресла и двинулся в направлении оружейных шкафов. Вернулся он с чёрным пистолетом внушительных размеров и двумя картонными коробками. Положил всё это на стойку и пробежался пальцами по клавиатуре уже привычного мне компьютера.

— Записывать на кого?

— На меня.

Смотритель вбил данные в таблицу.

— Не знал, что ты опять берёшь учеников.

— Времена меняются.

Эту реплику бородач никак не прокомментировал.

Бросил только:

— Мишени в углу.

Бронислав кивнул и быстро зашагал к очередной двери, по дороге прихватив пачку больших картонок, расчерченных концентрическими кругами.

За дверью находилось большое помещение с грубыми бетонными стенами. Помещение было вытянутым. Прямо перед нами стояли низкие столики, к одному из которых направился Бронислав. Я последовал за наставником.

— Мы в тире, — каратель положил коробки с пистолетом на столешницу. — Здесь братья занимаются стрельбой. Как ты понимаешь, точность нарабатывается практикой. Ты изучил теоретическую часть, как я тебя просил?

— Да.

— Тогда ответь, что у меня за оружие в руках.

— Пистолет «Аллигатор». Табельное оружие карателей, предназначенное для поражения противника на расстоянии. Модифицируется, как и всё остальное. Общая длина — двести миллиметров. Девятимиллиметровые патроны. В магазине их восемнадцать. Прицельная дальность — сто метров.

— Подготовился, — удовлетворённо хмыкнул Бронислав. — А теперь ответь: в чём преимущество этой игрушки? Ну, если сравнивать с холодняком и… сверхспособностями.

— Пули очень быстрые, — не задумываясь ответил я. — Они летят быстрее скорости звука и точно поражают цель на расстоянии. А хуже всего то, что против них не придумана защита. Практически любой доспех, кроме артефакторного, пробивается без особых проблем. И да, пистолетом может воспользоваться обычный человек. Не одарённый.

— Всё верно, — кивнул Бронислав. Положил «аллигатора» на стол, взял одну из мишеней и направился в противоположный конец зала. — Ты прав, из пистолета может стрелять кто угодно. Для этого не нужно оперировать энергией ки. Поражающая способность выше, чем у кинетиков, пиросов или криомантов. Если не промахиваться, конечно. Более того, тебе не составит труда при наличии денег наладить массовое производство подобных устройств. И что мы получаем?

— Передел власти, — ухмыльнулся я. — Одарённые не выживают. Армия людей, вооружённая этими штуками, легко уничтожит бесов, мет, кинетиков… да и всех остальных.

— И это не самое дальнобойное устройство, — Бронислав прикрепил мишень к стойке, отдалённо напоминавшей мольберт. — Есть ружья, винтовки, автоматы. Где-то выше дальность поражения. Где-то — скорострельность. Мета не сможет уклониться от пули. Пирокинетик не успеет применить Дар и сжечь врага. Прыгун не телепортируется прежде, чем противник нажмёт на спуск.

— Всё это мило, — усмехнулся я, — но вы сами и нарушаете свой баланс.

— Думаешь? — Бронислав направился обратно.

— Конечно. Огнестрел применяется вами. И в Пустоши. На планете его больше, чем десять лет назад. Я читал документы, к которым открылся доступ.

— У нас нет выбора, — отрезал инквизитор. — Чтобы противостоять угрозе, надо быть с ней на равных.

— Это прогресс, — хмыкнул я. — Закон Меча устарел.

Расслабленное выражение сползло с лица Бронислава.

— Не тебе об этом судить.

Слова упали подобно тяжёлым камням.

— Да мне пофиг. Я люблю тварей убивать.

Бронислав успокоился и посмотрел на меня с долей интереса.

— Странный ты парень, Ростислав.

— Какой есть.

Я не соврал. Мне вообще насрать, кто победит в этой крысиной возне. Одарённые, люди… В Разломах водится такая дичь, что этот мир сожрут за пару часов и не подавятся. Здешнее человечество могло бы выжить, будь у них маги моего уровня. Да, железками махать научились, а вот убивать по-настоящему сильных врагов…

Меня не отпускает мерзкое чувство, что я зря трачу время на инквизицию.

Но это не точно.

— Давайте уже постреляем, — нарушил я затянувшуюся паузу. — Мы ведь для этого сюда пришли?

— Для этого, — инквизитор довольно ухмыльнулся. — Смотри…

Из тира я вышел примерно через полтора часа.

За это время Бронислав научил меня заряжать и разряжать оружие, ставить его на предохранитель, досылать патрон в патронник, регулировать флажком скорость стрельбы. Да-да, оказывается из «аллигатора» можно палить короткими очередями по три выстрела. После этого я познакомился с отдачей. Первый же выстрел показал, что пистолет дёргается в моих руках, словно сумасшедший, а пули летят куда угодно, кроме мишени. Бронислав учил меня регулировать дыхание, жать спуск на выдохе, не прищуривать глаз. Вот только отдачу это никак не гасило. И тогда я банально усилил кисти, зачерпнув немного эфира. Процесс пошёл…