Мужчины и женщины из числа исследователей брали образцы грунта, запускали стационарные артефакты, чтобы взять пробы с воздуха, записывали видео на свои браслеты с панорамами нового мира и радостно переговаривались, обсуждая, есть ли здесь какая-нибудь форма жизни.

— Есть, — твердо сказала я, ставя точку в их препирательствах. На меня воззрились удивленные маги, и я пояснила. — Здесь есть магия, слабая, но есть. Значит, кому-то она принадлежит. Магия не может существовать без носителя, но я даже не хочу строить предположения, кто способен жить в этом… мире. Не горю желанием встретиться с его обитателями.

— Ваше величество, Вы уверены, что здесь есть магия? Мы ничего не ощущаем, — спросила женщина-исследователь.

— Уверена, — произнесла я, оглядываясь по сторонам, так как мои внутренние инстинкты подсказывали, что расслабляться в этом мире не стоит, от слова совсем. — Не отходите далеко от портала.

Спорить со мной никто не стал, и каждый продолжил заниматься своими делами. Исследователи восхищались новым миром, маги из Клуба Шервудов скучали около портала, а я напряженно наблюдала за всеми и ждала, когда истекут двадцать минут, чтобы вернуться обратно.

На моем браслете уже загорелась цифра «девятнадцать», когда поверхность уплотненного грунта, задрожала и пошла трещинами. Началось. «Прекрасный» мир решил поприветствовать нас!

— Всем возвращаться! Немедленно! — отдала я приказ, и маги послушно устремились к оранжевому проему.

Но было поздно, мы не успевали уйти, не узнав, что приготовил «пришельцам», то есть нам, этот мир. Из трещит стали вылазить огромные клыкастые змеевидные твари, которые по своей привлекательности ничем не уступали шитаинам. А когда я попробовала одолеть одну из них магией, то убедилась, что не только в этом они не отставали от наших давних волкоголовых «друзей». У них иммунитет к нашей магии! Что за несправедливость? Почему всех мерзких сущностей так тяжело убить?

Истинные маги уже стали по очереди исчезать в портале, но, чтобы через него прошло пятьдесят человек потребуется как минимум минут десять. Надо выиграть время, и я призвала свою самую сильную магию — темный дар, одновременно принимая боевые ипостась. От меня разошлись мощные волны демонической силы, но даже она была не способна сдержать этих «змей», они неумолимо приближались, окружая нас. А они сильнее шитаинов, на тех действовала магия Тьмы!

— Ваше величество, уходите! — воскликнул боевой маг из Клуба Шервудов, загораживая меня от тварей.

Но я и не подумала слушать его. Они все оказались здесь из-за меня, и я не позволю никому погибнуть. Я единственная из всех, кто обладает второй ипостасью, и до меня этим тварям будет сложнее добраться.

Пока исследователи покидали этот «чудный» мир, я вместе с другими боевыми магами начала рубить мечом агрессивных тварей. Но на этом сюрпризы не закончились. Стоило нам отрубить голову одной змее, на ее месте вырастало две новых!

Уворачиваясь от острых зубов обеих голов твари, я проткнула ее по середине. Сработало, тварь безжизненно повисла на мече, заливая его субстанцией желтого цвета, которая, видимо, заменяла ей кровь.

— Не рубите головы, бейте по центру туловища! — крикнула я товарищам, отбрасывая сраженного врага.

Не успела я перевести дыхание, как на меня напала другая змея, и наш танец повторился. Я уворачивалась от ее клыков, царапала мечом толстую чешую, а она пыталась добраться до меня. Через минуту ее иномирной жизни пришел конец, и она отправилась за своей предшественницей, думаю, в лучший мир.

Все исследователи уже скрылись в портале, но боевые маги не спешили следовать за ними. Они не могли уйти, оставив свою императрицу здесь. Такая преданность со стороны малознакомых людей тронула меня до глубины души. Они готовы умереть, но не бросить меня наедине с опасными тварями.

— Всем возвращаться в Мизарель! — отдала я приказ, усилив его магией принуждения, и только после этого они по очереди стали покидать мир змеиных красавиц.

Я прикрывала их, чтобы ни одна тварь не добралась до моих подданных. За это время я успела прикончить еще двух змей, постепенно приближаясь к заветному оранжевому проему. Когда последний маг скрылся в портале, я кинулась за ним, и через секунду оказалась в Мизареле. Даже не думала, что буду так рада вдохнуть его ванильный запах, приправленный корицей!

— Закрываем портал! — крикнула я, возвращаясь из демонического обличия в человеческую форму.

Все те, кто еще недавно спасался от змей, выстроились вокруг портала и призвали свою силу. Одновременно мы направили мощнейшую волну истинной магии в окно, ведущее в другой мир, приказывая ему закрыться. Мне одной было бы не под силу это сделать, но с помощью пятидесяти магов это был лишь вопрос времени.

Прошло не больше двух минут, когда силы каждого уже были на исходе, портал вспыхнул ослепительным оранжевым светом и навсегда исчез, не оставив после себе даже намека на проход в другой мир. Мы справились, спаслись от змей и не пропустили их в Мизарель.

— Дорогая, ты в порядке? — ко мне бежала раскрасневшаяся Риса, которая тут же заключила в объятия. — Я чуть с ума не сошла, пока дожидалась тебя здесь!

— Да, я в порядке, — подтвердила я, освобождаясь из кольца ее рук.

— Лина, ну где твои манеры? Приходя в гости, нельзя убивать хозяев, это же моветон! — поддела меня довольная родственница.

— Убив этих тварей, мы оказали им услугу, так как жить в том мире — то еще удовольствие, — не осталась я в долгу, и мы обе рассмеялись.

На глаза попался Итан и Луиза, которые стояли в стороне и с гордостью смотрели на меня, как будто я только что сразила целую армию врагов, а не порубила парочку иномирных змей.

— Ваше величество, — осторожно окликнул меня Эрен Мэркл, — можно забрать у Вас браслет?

Я расстегнула артефакт и передала ему, но он не уходил, а продолжал неуверенно топтаться рядом со мной.

— Что не так? — спросила я у парня, который явно хотел что-то сказать, но субординация не позволяла ему это сделать.

— Простите за наглость, но можно взять образец крови иномирной сущности с Вашей одежды? — произнес Эрен и покраснел.

На мне была рубашка и брюки, которые полностью пропитались желтой гадостью, но, думаю, если я начну раздеваться на глазах у стольких людей, это будет более чем эксцентрично.

Маги, которые услышали просьбу руководителя Исследовательского центра, не сдержавшись, рассмеялись, и парень окинул их недовольным взглядом. Он-то старается для общего дела, а они насмехаются над его предложением раздеть императрицу.

Поразмыслив, я протянула Эрену меч, на котором тоже осталась эта мерзкая субстанция.

— Может, мой меч подойдет не хуже? — с улыбкой спросила я, и парень покраснел еще сильнее, когда понял, что можно было попросить у меня оружие, а не одежду. — Только верни, он мне еще понадобится.

Он поспешно кивнул и благоговейно взял протянутый меч. Когда он удалился по своим исследовательским делам, ко мне подошли боевые маги из Клуба Шервудов, которые были по пояс оголены. Что-то мне подсказывало, что с ними Эрен не стал так церемониться, как со мной, и попросту заставил отдать все драгоценные образцы вместе с одеждой.

— Ваше величество, позвольте выразить свое восхищение Вашему мужеству и силе. Отныне мы с Вами хоть на край Вселенной, — произнес один из магов, и все, как один, преклонили передо мной колени.

Здесь, в Мизареле, как и в Велании, была другая форма приветствия правителя: подданные кланялись, но не преклоняли колени. Это в Хароме Повелителей встречали таким образом. Но сейчас пятьдесят боевых истинных магов, которые не имели никакого отношения к демонам, решили выразить мне свою преданность именно так, как принято в моем родном Подземном царстве.

— Спасибо, — искренне произнесла я.

На нас смотрели все присутствующие в тронном зале, и по их лицам я поняла, что не только боевые маги готовы следовать за мной, они все поддержат и пойдут за своей новой императрицей. Пусть это только часть подданных Мизареля, но для меня их преданность была бесценна. Мне не справиться без них, не попасть в родные края.