Я посмотрел на Энджелла в поиске поддержки, но тот лишь закатил глаза, давая понять, что вмешиваться не собирается, и мне придется самому разбираться с внутренними «демонами» Найджела.

— Я уверен, что если до этого дойдет, ты станешь прекрасным императором, — твердо произнес я. — У тебя есть все, чем должен обладать правитель: дальновидность, рассудительность, упорство, терпение, ум, сила, и любовь к своему народу. Если так разобраться, то из тебя получится даже лучший император, чем из меня самого. Ты нужен Велании, Най. Если со мной что-то случится, кроме тебя некому будет возглавить Империю. Я почти уверен, что Дейвид отречется от престола, ему слишком комфортно в своем Магическом правопорядке, и ответственность за наш народ ляжет на тебя.

— Я понимаю, брат, что если ты сегодня погибнешь, то престол Велании свалится на меня! Отец ни за что не расстанется со своими стражами! Но я не ты, я не умею править и принимать волевые решения! У меня нет той силы воли, что есть у тебя! Я все подвергаю сомнениям, и порой не вижу правильный выход из ситуации! Я слишком привык полагаться на свою интуитивную магию, и если она молчит, я иной раз и вовсе не знаю, как следует поступать! — в сердцах произнес Найджел. — Мы только что потеряли Лину, и я не могу потерять еще и тебя! И тут даже дело не в престоле и ответственности перед народом! Джей, мы выросли вместе, ты для меня самый близкий человек, я в принципе не готов к твоей смерти!

— Я и не собираюсь умирать, если что! — произнес я с кривой улыбкой. — Мы проводим этот обряд для того, чтобы спасти нашу демоническую принцессу, а не для того, чтобы убить меня. Кроме нас ей некому помочь. Я не могу поступить иначе, Най, мне не жить без нее. Когда она исчезла в том портале, вместе с ней исчез и смысл жизни. Если не верну ее, для меня все будет кончено.

Наши взгляды встретились, и я прочел в его глазах всепоглощающую грусть и понимание. Он знает, как сильно я люблю Лину, знает, что для меня она на первом месте и никакие опасности и риски не остановят меня. Мой выбор идти до конца и либо погибнуть, либо вернуть ее. Другого пути для меня нет и не будет.

Прошло несколько долгих секунд, и Найджел кивнул, принимая мое решение и соглашаясь с ним.

— Тогда сделай все возможное, чтобы нам не пришлось устанавливать еще один мемориал! — с жаром произнес он. — Не вздумай сдаваться и уступать своей королевской магии! Если решил обрести демоническую ипостась, иди до конца, даже когда будет казаться, что битва проиграна! Сражайся за свою жизнь, Джей! И помни, на кону стоит не только она, но и жизнь Лины, и судьба нашего народа!

Джеймс

Время пришло. Энджелл призвал темный дар, и все руны в ритуальном зале загорелись золотым пламенем. Я кожей ощущал демоническую магию, и она была для меня, мягко говоря, неприятна. Моя собственная сила всколыхнулась, готовясь отразить любой удар недружественной магии, но я взял ее под контроль.

Не магия управляет мной, а я магией. Она только часть меня, она не имеет разума и не принимает решения. Она будет слушать своего хозяина и делать так, как я ей прикажу.

Где-то на подсознании кольнуло, что сегодня я в последний раз ощущаю свою магию. Пройдя обряд, я отдам ее Тьме, и в этом мире больше никогда не родится человек с такой силой. На мне закончится династия носителей королевской магии. Но если это цена за возможность спасти Эвелину, я с радостью ее заплачу. Пусть Тьма заберет всю магию без остатка, но вернет мне любимую!

— Джей, ты готов? — напряжено спросил Энджи, занимая место в изголовье алтаря.

— Да, — твердо произнес я и устремился к нему, чтобы занять положенное мне место.

— Тьма откликнулась, — сообщил полудемон. — Тебе нужно принять ее, не сопротивляться ее мощи и выдержать ее испытания. Я не знаю, что уготовит тебе Тьма, для каждого это что-то свое. Она будет испытывать твой дух и твою силу. Если выдержишь, она заберет в качестве платы за призыв только твою магию и переродит тебя в демона. Если нет, то она отнимет у тебя жизнь. Тьма в любом случае возьмет с тебя плату за призыв, и только от тебя зависит, будет это магия или жизнь. Обратного пути у тебя не будет. К сожалению, обряд прерывать нельзя, этот процесс необратим.

— Я справлюсь, — сказал я, ложась на алтарь. — Начинай.

Он шумно выдохнул и принялся чертить руны прямо в воздухе, у меня над головой. Стало тяжело дышать, от прилива демонической силы пространство задрожало и завибрировало.

— Постарайся максимально открыть свое сознание и не сопротивляйся Тьме, — дал напутствие Найджел, который стоял в стороне, и нервно заламывал руки. — Ты выдержишь это, ты самый сильный маг в обоих мирах.

— Поэтому я это и делаю, — подмигнул я брату, стараясь, чтобы голос звучал уверено и оптимистично. — Скоро все будет как раньше, наша четверка опасных кузенов воссоединится.

— Заканчивайте с болтовней, — недовольно произнес Энджи, у которого на лбу выступила испарина. — Мне осталось начертить последнюю руну, и Тьма устремится к тебе, Джей. Ты должен выдержать темную силу, принять ее и справиться с собственной сущностью. А когда все закончится, ты познаешь счастье ношения витиеватых рогов на голове.

Все-таки мой брат остается в своем репертуаре. Даже в такой ситуации он находит возможность пошутить над моей будущей демонической ипостасью!

— Постарайся, чтобы я получился красавчиком, а не таким как ты, — хмыкнул я, удобней располагаясь на каменном изваянии. — Если сделаешь меня привлекательным демоном, с меня ящик Регрийского вина.

— Вот это стимул так стимул, — прыснул Энджелл. — Готов? — уже серьезно спросил он.

— Да, — кивнул я.

Над головой зажглась последняя руна, и в этот момент мир изменился. Дыхание перехватило, и на меня обрушилась вся мощь Тьмы. Я правда, пытался удержать свою магию, сдержать ее и остановить, но она вырвалась, защищая своего носителя от враждебной силы, противоположной ей по природе и сущности. Два мощных потока столкнулись внутри меня, и произошел взрыв, разрывающий меня на две части. Душу и тело. Сознание погасло, и я провалился в пустоту, в которой не было ни королевской магии, ни темного дара, ни Велании, ни Харома, ни Лины. В ней не было ничего, даже меня самого. Это был конец в прямом смысле этого слова.

Подземное царство Харом. Ритуальный зал Охранного патруля.

— Ты можешь что — нибудь сделать? — в панике произнес Найджел, кидаясь к Энджеллу.

От мощного взрыва их обоих раскидало в разные стороны. Руны продолжали гореть, а тело Джеймса окутывала неприступная темная магия.

— Нет, — прохрипел Энджи, поднимаясь. Он окинул перерождающегося брата взглядом и скис. — Тьма вырвалась из-под контроля, я больше не управляю ею. Теперь все во власти Джея.

— Так и должно быть? — почти перешел на крик верховный маг.

— Нет, — хмуро произнес полудемон. — Обычно до конца ритуала Тьма контролируется высшим демоном, но к Джеймсу почему — то устремилась вся ее мощь! Никто не сможет управлять этой силой! Она никому не подконтрольна, — он тяжело вздохнул и добавил. — Только архидемон может повелевать всей мощью Тьмы, но Лины здесь нет.

— Дьявол, что же нам делать! — в панике воскликнул Найджел. — Эта сила убивает его! Если уже не убила!

Вокруг Джеймса сконцентрировалась такая сила, что к ней невозможно было подобраться, но в этом темном облаке периодически проскальзывали синие молнии королевской магии.

— Он жив, но, к сожалению, не смог с собой совладать, сейчас он сражается с Тьмой, — тихо произнес Энджи.

Несколько минут они обескуражено смотрели на своего брата, которого окутала Тьма и не выпускала из своих объятий. А затем двери ритуального зала с шумом открылись, и ворвался Повелитель Подземного царства Харом собственной персоной.

Окинув взглядом происходящее, Шелиак пришел в такую ярость, что от него разошлись демонические вибрации, поставившие Энджелла на колени.