– Но… но генерал Пит Кронье был серьезно ранен и к утру скончался… – закончил рассказ Максимов. – Майкл, я сейчас доверил вам очень серьезную тайну. Личный состав пока в неведении – они думают, что их генерал ранен и перевезен в Преторию, а затем его эвакуируют в португальский Мозамбик. Понимаете…

– Понимаю, – перебил я подполковника, – боевой дух и все такое.

– Вот именно, – согласно кивнул Максимов. – Но это еще не все…

– Что еще? – мрачно поинтересовался я, подцепил вилкой кусочек бекона и отправил его в рот. Ничего хорошего ждать уже не приходится.

– Появилось понимание среди некоторых влиятельных особ в руководстве Республики, что этот успех состоялся благодаря нам… – Максимов слегка запнулся и продолжил: – Благодаря вам мы теперь можем в некоторой степени влиять на решения генералов.

– В некоторой степени? Вы серьезно верите, что генералы управляемы? – скептически поинтересовался я у подполковника. – Кто нас будет лоббировать? Насколько это влиятельные люди?

– В достаточной степени, – Максимов ушел от конкретного ответа.

– Даже так? Тогда самая пора ввести меня в курс дела. Кто это «мы»? Только, пожалуйста, конкретно. Есть ли у вас поддержка среди сильных мира сего? Есть ли связи с правительственными кругами Германии, Франции, САСШ, Российской империи? Или вы просто группа энтузиастов, решивших поиграться в солдатики? Извините, Евгений Яковлевич, но я должен знать, во что ввязываюсь. Да, положим, я могу изложить некоторые свои соображения, но втемную играть не собираюсь.

– Майкл, право дело, вы хотите от меня слишком многого, – не совсем уверенно ответил Максимов. – Опять же, мне неизвестна ваша роль в данных событиях. Я склонен думать, что вас тоже связывают некие служебные обязательства.

– Давайте обойдемся без экивоков, Евгений Яковлевич. – Я, к своему удивлению, здорово рассердился. – Начнем с того, что вы, скорее всего, уже давно попытались про меня все выяснить. К примеру, через того репортеришку газетенки «New York World», который на самом деле не совсем репортеришка. – Я играл наугад, но по лицу подполковника видел, что попадаю в цель. – Так ведь? Ваши личные источники ничего по мне не дали, а из Америки если и поступили сведения, то они никакой определенности все равно не внесли. Говорите, Евгений Яковлевич, а я, в свою очередь, попробую для вас прояснить ситуацию с моей личностью.

– Положим, вы правы. – Подполковник умел держать удар и говорил совершенно спокойно. – Да, ничего определенного мы не выяснили. За исключением того, что людей с фамилией Игл в Техасе примерно столько же, сколько в Российской империи Ивановых. Даже нашелся некий лейтенант конной пограничной стражи Майкл Алекс Игл, в некоторой степени схожий с вами, но, к сожалению, он два года назад погиб при преследовании мексиканской банды. Как вы это поясните? – Максимов прищурился.

– Да, погиб… – Я стянул с себя блузу и повернулся спиной к Максимову. – Видите? – Вот не знаю, что меня вдохновляло в этом представлении, но сам себе я казался очень убедительным. Пока все в кассу, даже вот это непонятное и воистину счастливое совпадение с каким-то техасским покойным лейтенантиком.

– Гм… – кашлянул Максимов. – Майкл, я верю вам, но поймите…

– Понимаю. – Я посмотрел ему в глаза. – Все понимаю. Итак. Я выполнял здесь разовое задание, исходящее из неких могущественных финансовых кругов моей страны. Его я выполнил, теперь свободен как ветер. К разведывательной службе САСШ я не принадлежу и не принадлежал. Я – привлеченный специалист. В некоторой степени – наемник. Это все, что я могу вам сказать по моей биографии. Республикам же я вполне симпатизирую. До такой степени, что даже решил приобрести гражданство. – И на стол шлепнулся паспорт. – Теперь я не американец, а бур… гм, скажем так – в душе. Опять же мои симпатии вполне подтверждаются моими делами. Скажу даже больше. Я вот прямо сейчас, в качестве жеста доверия, готов соорудить вам некий прогноз ближайших событий. Он сбудется, скажем так, процентов на восемьдесят, может, даже больше. А вы уже сами решайте, нужен ли я вам или нет. Нет так нет. И таки да: я знаю, как по крайней мере замедлить наступление британцев. Но учтите, втемную с вами сотрудничать не буду.

– Прогноз.

– Сегодня – завтра – послезавтра ничего знаменательного не произойдет. Робертс будет собирать и организовывать войска, производить разведку кавалерией; возможно, вызовет подкрепление из Кимберли. Бота и Фронеманн тоже не станут атаковать – ограничатся локальными операциями. Не исключаю, что они даже нанесут какой-то урон бриттам. Но в итоге Робертс все-таки проведет наступление и будет теснить буров. Медленно, но верно. Он достаточно опытный стратег и имеет большое превосходство в силах. К тому же у него пока есть резервы. В итоге Блумфонтейн все равно падет. Организовывать здесь оборону – то есть возводить полноценные укрепления, уже поздно. Если бы генералы провели наступление сразу после прорыва Кронье, пока еще британцы не опомнились, можно было бы рассчитывать на успех. Но они этого не сделали. Так ведь?

– Так… – несколько потрясенно кивнул Максимов.

– Вот и хорошо. Вы решайте, а у меня сегодняшний день распланирован до минуты. Ночевать собираюсь здесь. Буду нужен – найдете.

Когда Максимов ушел, я совсем без сил шлепнулся обратно в кресло. Актер хренов. Но вроде получилось. Даже прогноз толковый соорудил. А что? Вполне может сбыться. На самом деле ничего страшного не случилось. Что мы имеем? В реальности генерал Кронье сдался в плен со своими людьми, и до самого перемирия просидел на острове Святой Елены, а боевой дух буров упал ниже плинтуса. В результате моих художеств он все равно выбыл из игры, но его отряд остался в строю, а боевой дух буров влетел до небес. Ладно, меня сейчас больше всего интересуют личности вот этих странных «мы». А точнее, меня интересует, от кого они работают. Насколько я понимаю, какая-то государственная поддержка должна быть. Не прямая, конечно, но… да пошло все в задницу, делами надо заниматься.

К Лизе меня опять не пустили, правда, успокоили, что ее состояние немного стабилизировалось. Корзину цветов и корзину апельсинов приняли и немного озадачили. Ранненкампф попросил подстрелить с десяток куропаток, бульон из которых может быть очень пользителен для Лизхен. Странный способ лечения, ну да ничего – мне не трудно. Время бы еще выбрать для охоты… Если что, Наумыча попрошу.

А вот и Марко пожаловал. Етить наперекосяк! Красавец, однако.

– Кто это тебя так? – Я ткнул пальцем в иссиня-фиолетовый бланш под глазом интенданта.

– Ох… – горестно охнул Марко и осторожно потрогал вспухший нос. – Так случилось.

– Обманул кого-то?

– Да нет… – не совсем уверенно ответил интендант. – Скорее меня обманули… – и сконфуженно замолчал.

– Помощь нужна?

– Пока нет, – решительно отказался Марко, – но обязательно обращусь, если потребуется. С чего начнем, господин капитан?

– Оружейник, затем мастерские. Что с нашим заказом?

– Бомбы, часть динамита и шнур вчера ночью завезли. Над остальным буду в течение дня работать, – отрапортовал Марко. – Чем быстрее вы меня отпустите, тем быстрее займусь.

– Хорошо. Вперед!

Папаша Мюллер, вопреки своему наводящему на определенные мысли прозвищу, оказался сущим воплощением русского Деда Мороза. Именно его, а не всяких эрзацев. Кряжистый могучий жизнерадостный старик с румяной круглой мордой, кустистыми бровями, красным носом бульбочкой и окладистой белоснежной бородой.

– Чего хотел, прохиндей?! – сердито рявкнул Папаша на Марко. Мюллер сидел за прилавком маленького магазинчика, торгующего всякой мелочью: от керосинок до лошадиной упряжи. – Должок принес?

– Принес, принес. – Марко бочком протиснулся к прилавку и положил на него несколько монет. – Вот, все как договаривались. Тут еще такое дело… человека я привел…

– Это хорошо, что привел. – Старик смахнул монеты в ящик и обвел помещение рукой. – Вот, выбирайте. Товар качественный.