— Наверное, так оно и было, — она снова, видимо, уже по привычке поправила очки. — Только мне не очень верится, что здесь спрятали просто дрессированных зверей. Я читала пару трактатов, в которых были записаны своего рода легенды о невероятно сильных зверях, на которых охотились маги.

— А этому есть подтверждения? — решил уточнить я.

— Достоверных источников на эту тему нет, — покачала головой Снежана. — Да и я считала подобное сказками, чтобы припугнуть простолюдинов и поднять авторитет магов. Однако это может оказаться не так.

— Чисто гипотетически, на этих зверях могли ставить опыты и усилить их за счёт магии, — сказал я, вспомнив зверей сестры императора и их странное поведение. — Это бы тоже многое объяснило.

— Это хотя бы не самый худший сценарий, который мне пришёл в голову, — устало вздохнула Снежана.

— А какой самый худший? — удивился я, поскольку столкновение с магическими зверями вообще не входило в мои планы.

— Как бы это объяснить… Я подумала, что там также могли быть тела обратившихся в зверей анималистов. Вот с ними я бы точно не хотела встречаться. Нормального зверя можно хотя бы спугнуть, а вот их… — на лице девушки появилось заметное беспокойство по этому поводу.

— Я о таком варианте даже не думал, — едва заметно хмыкнул я. — Анималисты слишком редки, чтобы использовать их в таких целях. К тому же попробуй на них поставить опыты. Главное, чтобы у зверей остался хотя бы инстинкт самосохранения и они не пытались напасть на нас.

Правда, озвучивать то, что вряд ли стоит на это надеяться, я не стал.

— Пожалуй, что так, — неловко улыбнулась Снежана, будто не могла найти себе места.

Впрочем, ничего удивительного — она не тот человек, которому каждый день угрожает опасность, чтобы реагировать иначе в такой ситуации. Всё, что я сейчас мог — это действовать рационально и защищать её. Никакими словами я тоже её бы не успокоил. Просто надо как можно быстрее выбраться из этого места.

— Ладно, мы тут можем ещё долго торчать на месте. Осмотримся, может, найдём что-то полезное тут. Можешь не переживать, зверей я сам убью. Меня не так просто победить, — уверенно заявил я под конец, после чего стал осматривать помещение.

Помимо битого стекла, я нашёл для себя оружие. Хотя оружием это можно было назвать с очень большой натяжкой.

Я просто нашёл торчащий прут возле одной из капсул. Что он тут делал — для меня оставалось загадкой, однако он мог послужить своеобразным копьём, да и сделан был из необычного, судя по всему, металла. Впрочем, я не настолько хорошо разбирался в этих вещах, чтобы вот так сходу дать верную оценку — как оружие подойдёт, и ладно.

В иной раз я даже не стал бы брать в руки что-то такое, однако нынешняя ситуация вынуждала меня действовать иначе. Я не смогу бегать по всему помещению, уворачиваясь от противника, когда позади меня стоит беззащитный человек, которого надо оберегать.

Прут, в свою очередь, должен был помогать сохранять дистанцию в тот момент, когда я не успевал бы творить атакующие и защитные заклинания. Конечно, это не самая лучшая идея для защиты, но что имелось, то имелось, выбирать не приходилось.

Я помахал пару раз этим прутом, привыкая к его тяжести и балансу, после чего сказал Снежане держаться ровно позади меня, и в случае, если на нас нападут звери, бежать назад ко входу, или если вход окажется перекрыт, то в угол.

Определив план действий и тактику, мы двинулись вперёд. Следующие десяток помещений оказались по большей части пустышками. Точнее сказать, мы в них находили лишь ловушки (большинство сломанные), детали от них, следы костей других участников испытания и даже кости каких-то зверей.

Но вот в одиннадцатой по счёту комнате на нас устроили засаду.

В то время как Евгений и Снежана проходили неожиданное испытание в подземелье древнего мага, который не очень-то хотел иметь у себя учеников и сделал всё, чтобы они не выживали, они даже не подозревали, что избежали не меньшую опасность.

На руины, которые все считали уже безопасным местом, было совершено внезапное нападение, и всего-то за каких-то десять минут были обезврежены или убиты абсолютно все защитники, а сами студенты оказались в плену.

Никто из них даже предположить не мог, что произойдёт настолько дерзкое нападение, и что напавшими будут никто иные, как члены террористической группировки «Последний день».

Отряд нападавших возглавил знаменитый ранее Илья Савельев, хотя каких-то двадцать лет назад за его особый талант — устраивать теракты со взрывом и множеством жертв, люди стали называть его не иначе как Кровавый подрывник. Причём из-за того, что он пропал с радаров, большинство знакомых этого человека считало, что он давно мёртв, но реальность оказалась жестока.

Сам же Савельев терпеть не мог это прозвище, поэтому со временем оно стало забываться. Только любовь к взрывам никуда не пропала, а только усилилась за время затишья.

Он, получив серьёзные раны и почти полностью истратив ману в скоротечных битвах, смог практически в одиночку разобраться со всей охраной студентов. Ни один из его бойцов не пострадал, даже несмотря на очень слабый, по сравнению с ним, уровень сил.

Это было их пусть и маленьким, но первым достижением за долгое время затишья.

Почти двадцать лет Савельев и остальные члены организации ждали момента, когда они смогут выйти из тени. Наконец-то организация восстановилась после двухлетней войны, на которой погибло немало талантов и отличных воинов во время отстаивания права быть лидером группировки.

Все эти годы они усердно тренировались и готовились для того, чтобы выйти из тени и осуществить цель, ради которой объединил их лидер — сменить текущую власть и сломать устои, даже если всё это приведёт к кровавой революции.

По их мнению, этот мир давно прогнил, поэтому его надо вырвать с корнем и построить новый, где не будет власти у императора или родов. Власть будет принадлежать простым людям. Таким, как он сам, Савельев, по крайней мере, говорил своим людям именно это, а что было у него на уме — никто не знал. Тем более не все из их группировки были фанатиками, многим просто нравилось то, что они делали.

Эти же студенты первых курсов Академии послужат их долгоиграющему плану. Они станут прекрасным предметом для торгов с десятком родов, и студентикам неоткуда ждать помощи, ведь весь район был закрыт глушащим оборудованием для большей надёжности. Осталось только найти двух оставшихся студентов, которые очень не вовремя отделились от группы. Главное — справиться до того, как сюда доберётся транспорт для эвакуации.

Глядя на неожиданных противников, преграждающих нам путь, я понял, что мы со Снежаной ошиблись в своих выводах. Это были не магические звери.

Реальность любила преподносить сюрпризы и нашим противником оказались химеры. Уродливые создания, что лишь отчасти напоминали животных или тех, кем они были до того, как их стали изменять.

Каждая тварь была не похожа на другую. Кто-то ходил на четырёх лапах, кто-то на двух. Кто-то и вовсе напоминал гибрид скорпиона и паука, а кто-то был похож на гончую.

Тот, кто их создавал, явно имел богатое воображение и не сдерживал себя в попытках добиться какого-то результата. По этим существам было видно, что они несовершенны, а значит, неизвестный маг прошлого устроил здесь испытания, включив в них свои неудавшиеся образцы.

И что самое неприятное, их было больше десятка в одном помещении. Причём как только мы вошли, проход позади нас закрылся, не оставив шанса выбраться из западни, а ведь я даже не заметил запирающего механизма. Нам со Снежаной повезло только в том, что эти химеры стояли на месте и рычали, не пытаясь нас атаковать. По крайней мере, пока.

— Этих тварей очень много, — шёпотом сказал я девушке, стараясь не вызвать агрессии со стороны этих существ. — Я не знаю, насколько они сильны, но они в любом случае доставят хлопот. Если кого-то пропущу — или защищайся барьером, или беги. Главное — продержись, и я приду на помощь. Я в тебя верю.