Лишь под утро мы смогли покинуть наше тайное логово, выбираясь подышать «свежим» ароматом порта, пробирающим не хуже самой крепкой настойки.

-Ох, дядька Тев, а ты чего здесь?

Знакомый детский голосок вывел меня из меланхолии, заставляя сосредоточиться на реальности, а особенно на огромном лохматом псе, сейчас яростно атакующего моё лицо языком.

-Фу, Ал, прекрати, глупый пёс, — через силу отталкивая до безумия счастливую собаку, я параллельно чесал его за ушами, вызывая громогласный лай, полный счастья, — ты слишком игривый для защитника. Нельзя просто так ластиться к незнакомцам.

-Ал хороший, как и ты. Почему ему нельзя с тобой играть?

Я не знал, что на это ответить. Не спорить же с непосредственностью ребёнка, доказывая ему, что мир полон ублюдков и дерьма, что постоянно прячут лица под масками доброжелательности.

-Ну, он должен играть с тобой, а других отгонять, — пощекотав девочке бок, вызвав радостный, как перезвон колокольчиков, смех, я откинулся на спину, почти полностью развалившись на ящике, — да и вообще, откуда ты знаешь, что я хороший? Может я хочу тебя украсть?

-А?!

Испуганно округлив глаза, Нина наигранно шарахнулась в сторону, приложив ладошки к личику.

-Папа говорил мне об этом. Что ты слишком подозрительный дядька, Тев!

Тыкнув в меня маленьким пальчиком, она важно покивала головой, словно раскрыла преступление.

-Поэтому ты будешь наказан самым злобным способом. Давай, Ал, атакуй его!

-Э! Чего?

Прервав зарождающийся смех, я судорожно начал «отбиваться» от огромного мохнатого пса, наседающего на меня сверху и обслюнявливающего меня с головы до ног.

Мало того, Ал собирал своей густой шерстью огромное количество грязи и сейчас большая её часть оседала на мне, смешиваясь со слюнями собаки.

-А-а-а, хватит, я сдаюсь, сдаюсь!

Когда пёс прорвался сквозь мои скрещенные руки, оставалось только признать поражение, пока заливающаяся смехом Нина не отволокла довольного собою пса назад.

-Это было подло, бесчестно и жестоко, — смахнув смачный слой слюней на землю, я всё равно не смог удержать улыбки, — одобряю.

-Ха-ха, дядь Тев, у тебя причёска как у этих снобов из Внешнего города!

-Верхнего, — автоматически поправив, пока отряхивал одежду от шерсти и грязи, я и сам того не заметил, как к нам присоединилась новая фигура, — во Внешнем городе дай боже умываются, а уж о причёсках и говорить не стоит.

-Солидарен с вами более чем полностью, юноша.

Хриплый отеческий голос пожилого мужчины не стал для меня неожиданностью. Поправив на лице очки, этот человек аккуратно прижал дочку к себе, положив руки ей на плечи.

Его усталое, изможденное лицо выражало печаль и тоску, но стоило мужчине лишь бросить взгляд на дочь, как он сразу же менялся на глазах. Его глаза оживали, а морщинки в уголках губ разглаживались, показывая, как нечасто он улыбается на самом деле.

Я легко признал родственника девочки, особенно после всех её просьб познакомиться с отцом и переданные через Нину предложения о встрече. К тому же они были крайне похожи и только возраст и возложенные на мужчину обязанности, оставившие свой отпечаток, разнили их.

Светлые волосы, мягкий округлый подбородок, голубые глаза. Как две капли воды, на миг мне даже стало интересно, как выглядела его жена.

-Рад познакомиться с вами, Тевиер. Моя дочь много рассказывала мне о вас, — протянув мне руку, мужчина растянул губы в приветливой улыбке, но что-то мне в нём не нравилось, даже несмотря на позитивное впечатление от дочери, — ох, простите старику его грубость, меня зовут Шун.

-Да, я тоже рад...

-Тевиер, что же мы стоим здесь, посреди дороги? Не хотите заглянуть к нам? Прошу пойдёмте, я угощу вас элем по домашнему рецепту.

В который раз пройдясь по фигуре мужчины, я решил согласиться на это спонтанное и непонятное приглашение, решив узнать его получше.

Огненные Кулаки считаются самой большой гильдией наёмников во всём Фаэруне.

Их штаб находится во Вратах Балдура,

Где у гильдии с городом заключён чуть ли не пожизненный контракт.

Они движимы как золотом, так и славой,

Но лидеры гильдии предпочитают сдерживать хаос, нежели сеять его.

Кулак мудро составляет контракты и строго их придерживается.

Горе нанимателю, попытавшемуся надуть эту гильдию.

-Благодарю, Шун, надеюсь это наша не последняя встреча.

Общение с отцом позитивной и общительной крохи, а также хозяином белого пса оказалось на диво непродуктивным. Пустые разговоры ни о чём, больше похожие на встречу парочки дальних родственников, когда вроде вас что-то и объединяет, но на деле вы абсолютны чужды и не интересны друг другу.

Махнув рукой на прощание, я быстро скрыл голову под капюшоном, удаляясь как можно дальше от дома Нины. Не хватало ещё, чтобы кто-то смог опознать меня в лицо, хотя шансы на это были крайне малы.

Как и Йорг, я предпочитал отправляться на войну с бандитами, сектантами и прочими ублюдками полностью прикрывая своё лицо, чтобы избежать подобных ситуаций. У меня слишком много дорогих людей, жизни которых сразу же окажутся в опасности, стоит хоть кому-то выследить место моего жительства.

Уверен, Синдикат и другие психи многое отдадут за то, чтобы выследить и перебить оставшихся в городе арфистов.

«Поскорее бы наставница и Минск вернулись, без них проблемы скапливаются, как дерьмо в переулке Внешнего города».

А ведь это было только началом. Вступив на полноправной основе в арфисты, я сразу же окунулся в ту бурю новостей, что гуляли по городу и чем больше вчитывался в донесения информаторов, тем сильнее сжимались зубы, а внутренние мольбы о возвращении Джахейры и большей части наших усиливались.

Город утопал в смертях и гнили, привезённой со всего света. Мало нам было постоянных убийств, превращающих дома в филиалы скотобойни, где безумцы создавали из тел своих жертв «произведения искусства», так помимо этого хватало маньяков и алчущих пустить кровь ближнему своему.

Начали пропадать видные люди, торговцы средней руки, мастеровые, дорогие куртизанки и многие другие. Всех их объединял лишь один-единственный факт — привлекательная внешность и довольно разгульный образ жизни. Учитывая же, что большая часть зажиточного населения Врат вела себя так, предположить, кто станет следующей целью похитителей, было нереально.

Большая часть стражников покинула наконец пределы Нижнего города, отдавая его полностью на откуп Кулаков, среди которых хорошо если каждый третий был честным человеком и не злоупотреблял своей властью.

«Наёмники, тьфу... Кто вообще додумался создавать орден наёмников и отдавать в его руки городской порядок?!».

Я этого не понимал и часто донимал товарищей подобными вопросами, но в ответ получал лишь пожатие плеч и пространные разговоры о сложившейся традиции.

«Хороша традиция, когда половина Кулаков ничем не лучше Синдиката».

-И вот с такими людьми нам придётся работать, сражаться плечом к плечу со злом, — хотелось выпить, да чего-нибудь покрепче, но впереди было много работы, так что не стоило заливать нервы алкоголем, — ещё бы зентаримов набрали и им подобную шваль. Всё одно было бы.

Не сдержавшись, я сказал всё это вслух, отчего болтающиеся в порту работяги и моряки бросали на меня удивленные взгляды.

Дёрнув щекой, ускоряю шаг, стараясь поскорее скрыться с глаз слишком любопытных доходяг и, сам того не замечая, выхожу в сторону главной площади Нижнего города.

«Ещё и тролли за Извилистыми водами начали поднимать голову. Работе конца и края не видно. Интересно, наставница испытывает то же самое, десятилетиями борясь с тварями и диктаторами?».

Мне её не хватало. Я честно это признавал, по-настоящему скучая по этой суровой внешне эльфийке и сетуя на собственное поведение при нашем прощании. В голове я не раз выстраивал план нашего разговора, но каждый раз всё разбивалось в пух и прах, затухая на половине пути.