Сами-то забившие мне стрелку бандиты ясновидящих, замаскированных теневым навыком скрыта, отследить не смогли б при всем желании. Вот только участие в машкином похищении одной из потерянных душ Хозяина прямо указывало на затаившуюся за грядущей встречей тень могущественного хаосиста. А с этим монстром, как говорится, шутки плохи.

Я не мог открыться старшим товарищам, что стал жертвой опасного шантажа. Потому что, во-первых, подобная откровенность стоила б жизни бедняжке Терентьевой. Развившаяся в последние недели интуиция подсказала мне, что к предупреждению Хозяина (высказанному устами подручной толстухи) следует отнестись максимально серьезно. И если у злодеев, при нашей встречи, возникнет хотя бы подозрение: в сливе мною инфы старшим порядочникам, пленницу тут же прирежут, как свинью, безо всяких сантиментов.

А, во-вторых, это мое признание, по большому счету, все равно б ничего не дало. Ведь уже почти два месяца спецслужбы и ясновидящие безрезультатно ищут затаившихся где-то в городе подручных Хозяина. Разумеется, давно известны и фотографии, и биографии всех созданных с помощью моего Настройщика потерянных душ — благо их немного, пальцев одной руки хватит, чтобы пересчитать всех оставшихся. Но отыскать таинственную берлогу, где спрятал их Хозяин, никому не удалось и по сей день. Соответственно, и похищенную Марию Терентьеву, охранницей при которой состоит неуловимая потерянная душа, самостоятельно отыскать мои старшие товарищи не смогут. Вот и выходит, что единственным способом вытащить из беды подругу было: приехать на назначенную встречу и выслушать требования похитителей… А дальше уже действовать по обстоятельствам. Если хотелки злодеев реальные, то я вполне допускал вариант оперативного их удовлетворения, взамен, разумеется, на машкину свободу. Ну а ежели запросят неисполнимое, то придется-таки открываться Борисычу, и уповать потом лишь на проведение.

Но это все пока лишь на воде вилами. Определенность появится лишь по ходу грядущей встречи. До которой на таймере обратно отсчета (выведенном в углу периферийного зрения) еще оставалось добрых полчаса, плюс десятиминутка, заложенная на душ и поездку.

Почти не щекочущая нервы коррида с бестиями — так себе, конечно, способ забыться. Однако эта, как не крути, все же смертельная забава в изолированной локации хоть как-то способствовала выплеску наружу части внутреннего напряжения.

Очередная рогатая неудачница, хрипя и роняя пену от усталости, с разочарованным ревом сперва не дотягивается зубами считанных сантиметров до моего бедра. И следующий тут же отчаянный рывок рогами в мой бок совсем уже вхолостую пронзает пустоту в добром полуметре от моей легко отскочившей в сторону тушки. Загнанную чередой неудачных попыток бестию ведет следом за тяжелыми рогами на бок, ее ноги безнадежно заплетаются, но я спасаю тварь от позорного падения уколом копейного наконечника в глаз; и, марая розовую траву чернильной кровью, по земле катится уже очередной рогатый труп…

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Загон №1! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 1 теневой бонус к КЭП.

Внимание! Полный отчет за бой со стаей бестий:

Всего вами было убито 17 бестий с 7-го по 11-й уровень. За убийство бестий вам начисляется: 17 очков теневого развития, 2 теневых бонуса к Ловкости, 1 теневой бонус к Интеллекту, 4 теневых бонуса к КЭП.

Обнулившийся таймер обратного отсчета слетел с периферии зрения на выходе из зеркального портала. Время ожидания закончилось, пришло время действовать.

— Че, злодей, утолил свою кровожадность, — хмыкнула из-за свой стойки Светлана, когда я проходил мимо, направляясь в душевую.

— Типа того, — откликнулся я на ходу.

— И чего тебя в эти ясли-то потянуло?

— Давно на охоте не был. Стосковался по рычанью тварей, — пожал я плечами. Отвечая, пришлось задержаться на пороге.

— Так шел бы лучше в Тир с Терминатором. Он же звал тебя… Кстати, Терминатор до сих пор там, и если желаешь…

— Нет. В другой раз, Свет. Сегодня у меня еще в городе дела срочные.

— Видали⁈ Практикант деловой какой тут… — не дослушав ее очередную дразнилку, я сбежал в душевую…

А уже через пять минут, в чистой цивильной одежде и с еще влажными волосами, я сидел за рулем своей «мазды» и мчался на Чертов пустырь.

Глава 7

Когда-то, лет пятьдесят назад (еще в советские времена), здесь была одна из окраинных свалок. Но, с ростом города, постепенно возводимые, современные микрорайоны со всех сторон окружили зловонный кусок земли. Новый мусор свозить сюда перестали, старый — с годами утилизировали, но земля под очищенной свалкой, пропитавшаяся на десятки метров вглубь ядовитыми миазмами, напрочь утратила плодородие. Так в черте городской застройки появился здоровенный пустырь, прозванный в народе Чертовым.

Разумеется, даже такой убитой (но уже городской!) земле со временем нашлось применение. В конце шальных девяностых бесхозный пустырь прибрал к рукам какой-то ушлый деляга. Мертвую землю на нем закатали под асфальт. Возвели сверху десятка полтора ангаров. И там организовалось сперва огромное складское хозяйство, переросшее постепенно в крупнейший в городе строительный рынок. Но накрепко засевшее в умах горожан старое наименование этого места «Чертов пустырь» никуда не делось и, как-то само собой наложившись на новострой, полностью подмяло под себя данное владельцем строительного рынка боле благозвучное название, оставшееся, в итоге, лишь красоваться на потускневшей с годами вывеске у ворот…

Оставив «мазду» на стоянке, я неспешно зашагал по широкому центральному проходу между здоровенными ангарами-павильонами, превращенными стараниями сотен фирм-арендаторов в оазисы строительного ширпореба. В три часа дня народу здесь было не много (поток утренних покупателей уже иссяк, а вечерних — еще не подтянулся), и я не опасался затеряться в толпе. Справедливо рассудив, что назначившие мне встречу молодчики, по любому, сами проявят себя, просто двинулся вдоль ангаров самым приметным маршрутом, выглядывая по сторонам здоровяков в камуфляже.

Камуфляжников я замечал внутри каждого пройденного ангара, и порой даже по нескольку снующих взад-вперед человек за раз. Но никто из них в мою сторону, при этом, заинтересованно не оборачивался. Из чего я делал вывод, что это либо покупатели, либо местные складские работники, и двигался дальше.

Впрочем, играть в угадайку таким незатейливым макаром мне довелось не долго. Я даже не успел толком замерзнуть в своем ни разу не зимнем брутальном кожаном прикиде, как был неожиданно окликнут встречающей стороной вовсе не так, как себе это представлял.

— Сергей? — обратился вдруг ко мне неприметный азиат лет пятидесяти, в темно-синем пуховике и пышной песцовой шапке-ушанке, секунд десять до этого, не глядя на меня, шагавший сбоку параллельным курсом на двухметровой примерно дистанции.

— Допустим, — неприветливо зыркнул я в сторону резко сократившего дистанцию дядьки. — А ты кто такой?

— Можешь называть меня Маратом, — обозначил губами улыбку ни разу не приветливый тип, с колючими волчьими глазами.

— И?.. — в тон азиату ощерился я, игноря протянутую для рукопожатия руку.

— А ты злой, — хмыкнул Марат, убирая в карман отвергнутую руку.

— Короче, дядя, давай ближе к делу.

— И резкий, как понос, — продолжил бесить меня азиат.

— Послушай, ты!..

— Спокойно, мальчик, не нужно шуметь, — осадил меня переставший любиться азиат. — Оглянись. Вокруг нас полно людей. Ты ведь не настолько отмороженный, чтобы избить средь бела дня старика, на глазах у десятков свидетелей?

Зло зыркнув на азиата, я промолчал.

— А позвал я тебя, Сережа, — снова заговорил Марат после доброй дюжины наших молчаливых шагов, — чтобы официально, так сказать, уведомить: что ты больше ничего нам не должен.